Das Dickhornschaf(Ovis canadensis nelsoni ) ist eine Unterart des Dickhornschafes(Ovis canadensis ), das in den Wüsten im mittleren Westen und Südwesten der Vereinigten Staaten sowie im Nordwesten Mexikos beheimatet ist. Das Bureau of Land Management stuft die Unterart als vom Aussterben bedroht ein.
Der Atlantikstachelratte dieser Art erinnert an den amerikanischen Naturforscher Edward William Nelson (1855-1934). Die Merkmale und das Verhalten des Ovis canadensis nelsoni entsprechen im Allgemeinen denen der anderen Dickhornschafe, mit Ausnahme der Anpassung an den Wassermangel in der Wüste. Sie können über längere Zeiträume ohne Wasser auskommen.
Das Ovis canadensis nelsoni ist das staatliche Säugetier von Nevada. Es ist auch das Maskottchen der Universidad Autónoma de Baja California.
Ovis canadensis nelsoni sind stämmige, schwergewichtige Schafe, die in ihrer Größe dem Maultierhirsch ähneln. Ausgewachsene Widder wiegen zwischen 115 und 280 Pfund (52 bis 127 kg), während Mutterschafe etwas kleiner sind. Dank ihrer einzigartigen konkaven, elastischen Hufe sind Dickhornschafe in der Lage, das steile, felsige Terrain der Wüstenberge schnell und wendig zu erklimmen. Sie verlassen sich auf ihr scharfes Sehvermögen, um potenzielle Prädatoren wie Berglöwen, Kojoten und Rotluchse aufzuspüren, und nutzen ihre Kletterfähigkeiten, um zu entkommen.
Beide Geschlechter entwickeln schon bald nach der Geburt Hörner, wobei das Hornwachstum mehr oder weniger das ganze Leben lang anhält. Ältere Widder haben gewundene Hörner, die mehr als einen Meter lang sind und an der Basis einen Umfang von mehr als einem Fuß haben. Die Hörner der Mutterschafe sind viel kleiner und leichter und neigen nicht dazu, sich zu kräuseln. Nach acht Jahren Wachstum können die Hörner eines erwachsenen Schafbocks mehr als 30 Pfund wiegen. Die jährlichen Wachstumsringe zeigen das Alter des Tieres an. Die Widder reiben sich möglicherweise an ihren eigenen Hörnern, um ihr Sichtfeld zu verbessern. Sowohl Widder als auch Mutterschafe benutzen ihre Hörner als Werkzeuge, um Kakteen aufzubrechen, die sie verzehren, und um zu kämpfen.
Dickhornschafe werden in der Regel 10-20 Jahre alt. Die typische Ernährung eines Dickhornschafs besteht hauptsächlich aus Gräsern. Wenn keine Gräser verfügbar sind, greifen sie auf andere Nahrungsquellen zurück, wie Seggen, Kräuter oder Kakteen.
Das Verbreitungsgebiet des Dickhornschafs (Ovis canadensis nelsoni) umfasst Lebensräume in der Mojave-Wüste, der Sonoran-Wüste, der Great Basin-Wüste und der Chihuahuan-Wüste sowie auf dem Colorado-Plateau. Der Anza-Borrego Desert State Park, der Joshua Tree National Park, der Death Valley National Park, das Kofa National Wildlife Refuge, das Cabeza Prieta National Wildlife Refuge, der Zion National Park und das Mojave National Preserve bieten alle geschützten Lebensraum für sie.
Die Populationen des Ovis canadensis nelsoni gingen mit der europäischen Besiedlung des amerikanischen Südwestens ab dem 16. Jahrhundert drastisch zurück. Auf diesen Rückgang folgte eine Phase der Stabilisierung der Population, die auf Schutzmaßnahmen zurückzuführen ist. Im Jahr 2004 war die Zahl der Dickhornschafe in der Wüste immer noch extrem niedrig, obwohl die Gesamtpopulation seit 1960 zugenommen hatte.
Die Zahl der Dickhornschafe in Nordamerika in prähistorischer Zeit ist unbekannt, dürfte aber in die Zehntausende gehen. Bis in die 1960er Jahre war die Population der Wüstenbockschafe auf 6.700-8.100 Tiere geschrumpft. Dieser Rückgang wurde auf die übermäßige Bejagung, die Konkurrenz und Krankheiten durch Haustiere, insbesondere Domestizierung von Hausschafen, die Aneignung von Wasserstellen und kritischen Bereichen durch den Menschen und die vom Menschen verursachte Veränderung des Lebensraums zurückgeführt.
Nach intensiver Lobbyarbeit von Frederick Russell Burnham und den Pfadfindern von Arizona unterzeichnete Präsident Franklin D. Roosevelt 1939 eine Proklamation zur Einrichtung von zwei Wüstengebieten im Südwesten Arizonas, um das Dickhornschaf zu erhalten: Cabeza Prieta National Wildlife Refuge und das Kofa National Wildlife Refuge. Im Jahr 1941 kam das San Andres National Wildlife Refuge in New Mexico hinzu.
Die Populationen von Ovis canadensis nelsoni sind seit den 1960er Jahren im Aufwärtstrend. Dieser Aufwärtstrend wurde durch Schutzmaßnahmen, einschließlich der Erhaltung des Lebensraums, verursacht. Im Jahr 1980 wurden die Bestände der Dickhornschafe auf 8.415-9.040 geschätzt. Einige Jahre später wurde eine nach Bundesstaaten gegliederte Erhebung durchgeführt, bei der der Gesamtbestand der Ovis canadensis nelsoni in den USA auf 15.980 geschätzt wurde. Die Schätzung der Population für 1993 liegt bei 18.965-19.040. Die Ergebnisse der bundesstaatlichen Erhebung sind auf der rechten Seite dargestellt.
Im Südwesten Utahs waren Dickhornschafe bis 1960 örtlich weitgehend ausgerottet, bis 1978 14 Schafe im Zion National Park wieder angesiedelt wurden. Die südöstliche Ecke des Parks ist für jeglichen menschlichen Verkehr gesperrt, um ihren Lebensraum zu schützen. Die Herde ist inzwischen auf über 500 Tiere angewachsen, so dass sie im östlichen Teil des Parks häufig mit Besuchern in Berührung kommt und sich möglicherweise in die umliegenden landwirtschaftlichen Gebiete mit domestizierten Schafen ausbreitet.
In Südkalifornien gab es 1998 nur noch 280 Dickhornschafe, und diese Population wurde in die Liste der am stärksten gefährdeten Arten der Vereinigten Staaten aufgenommen. Die Populationen in drei südlichen Bezirken hatten durch Krankheiten, Entwicklung und Prädatoren stark gelitten. Im Jahr 2008 wird davon ausgegangen, dass etwa 800 Dickhornschafe im Hinterland der Wüste von der Grenze zwischen den USA und Mexiko bis zu den San Jacinto Mountains leben, mit bekannten Populationen im Anza-Borrego Desert State Park. Diese Zuwächse in Verbindung mit der Politik der Bush-Regierung veranlassten den US Fish and Wildlife Service, eine Reduzierung des geschützten Lebensraums der Schafe um mehr als 50% vorzuschlagen, von 844.897 auf 384.410 Acres (3.419,18 auf 1.555,65 km2).
Im Süden von Texas begann der Schutz der Dickhornschafe 1973 mit der Freilassung von sieben in Gefangenschaft gezüchteten Schafen in den Sierra Diablo Mountains. Bis 1997 wurden in diesem Gebiet regelmäßig in Gefangenschaft gezüchtete Schafe freigelassen. Die Herde der Elephant Mountain Wildlife Management Area begann 1987 mit insgesamt 20 Schafen. Die Elephant Mountain-Population hat erheblich zugenommen, und diese Population war bisher die Quelle für die meisten Umsiedlungsbemühungen in diesem Bundesstaat. Die Sierra Vieja-Population begann 1987 mit 5 Schafen. Von 2014 bis 2015 wurden weitere 76 Schafe freigelassen, von denen die Hälfte mit Funktelemetriehalsbändern ausgestattet wurde, um ihre Bewegungen besser zu verstehen. Die Van Horn-Population entstand 1987 aus wild gefangenen Nevada-Schafen. Diese Population hat sich aufgrund der Prädatoren, die Berglöwen sind, nicht so gut entwickelt. Die Population im Culberson County wurde ebenfalls 1988 aus wild gefangenen Schafen aus Nevada gegründet. Die Umsiedlung der Population in der Black Gap Wildlife Management Area begann 1995 mit 20 Schafen. In den nächsten fünf Jahren wurden 73 weitere Schafe ausgesetzt, die aus Nevada und Elephant Mountain stammten. Die Bemühungen zur Wiederherstellung der Population wurden 2018 mit der Freilassung von 82 Schafen vom Elephant Mountain wieder aufgenommen. Die meisten dieser Schafe wurden mit Funktelemetriehalsbändern ausgestattet, um die Populationsfaktoren zu verfolgen. In Texas wird jedes Jahr nur eine sehr begrenzte Anzahl von Jagderlaubnissen vergeben, wobei eine Erlaubnis für öffentliches Land an eine Naturschutzorganisation für Auktionszwecke gespendet wird. Die meisten dieser Gelder fließen zurück in die Erhaltung der Dickhornschafe. Im Jahr 2020 kamen drei Mitarbeiter des Texas Parks and Wildlife Department bei einem Hubschrauberunfall ums Leben, als sie an der Erhaltung des Ovis canadensis nelsoni arbeiteten.
