Der Merriam-Ziesel (Urocitellus canus, Syn.: Spermophilus canus) ist eine Hörnchenart aus der Gattung Urocitellus. Er kommt endemisch im Westen der Vereinigten Staaten in Oregon sowie im angrenzenden westlichen Idaho sowie dem äußersten Norden von Kalifornien und Nevada vor.
Tagaktive Tiere sind tagsüber aktiv, während sie nachts schlafen oder auf andere Weise inaktiv sind. Der Zeitpunkt der Aktivität eines Tieres hängt...
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beginnt mitDer Merriam-Ziesel erreicht eine Kopf-Rumpf-Länge von etwa 15,3 bis 17,1 Zentimetern, der Schwanz wird etwa 36 bis 40 Millimeter lang und ist damit deutlich kürzer als der restliche Körper. Das Gewicht liegt bei etwa 150 Gramm. Die Tiere sind vergleichsweise klein mit kurzem und schmalen Schwanz, sie haben eine einheitliche graue Rückenfärbung ohne auffällige Zeichnung oder Fleckung. Das Rückenfell, die Wangen und die Hinterbeine haben eine rosafarbene bis sandfarbene Einwaschung, die Bauchseite ist weiß gefärbt. Der Schwanz ist auf der Oberseite grau und unterseits zimtfarben. Die Ohren sind klein. Verglichen mit dem sehr ähnlichen Piute-Ziesel (Urocitellus mollis) ist der Merriam-Ziesel kleiner mit einem kleineren und breiteren Schädel.
Der Merriam-Ziesel kommt endemisch im Westen der Vereinigten Staaten in Oregon sowie im angrenzenden westlichen Idaho bis zum Snake River sowie dem äußersten Nordwesten von Kalifornien und Nordosten von Nevada vor.
Der Merriam-Ziesel ist tagaktiv, wobei die ausgewachsenen Tiere häufiger in der Dämmerung aktiv sind als Jungtiere. Er lebt vor allem in unbewaldeten Wüsten- und Steppenzonen des Chaparral im östliche Oregon sowie im Bereich der Flusstäler, offenen Grasflächen und Weiden bis zum Snake River. Die Wüstenhabitate sind sehr häufige bestimmt durch den Wüsten-Beifuß (Artemisia tridentata), den Westamerikanischen Wacholder (Juniperus occidentalis) und Sarcobatus vermiculatus. Häufig kommt er auch in landwirtschaftlich genutzten Feldern und Bewässerungsflächen vor, wo er teilweise großen wirtschaftlichen Schaden anrichten kann. Vor allem die östliche Unterart Urocitellus canus vigilis ist für ihre Schadwirkung in Luzerne-Pflanzungen bekannt.
Der Merriam-Ziesel ist primär herbivor und die Nahrung besteht wie bei anderen Erdhörnchen vor allem aus verschiedenen Pflanzenteilen wie Gräsern, Blättern, Früchten und Wurzeln sowie Samen, hinzu kommen gelegentlich Insekten. Die Tiere leben wie andere Erdhörnchen am Boden und in unterirdischen Bauen. Die Bestandsdichten können sehr variabel sein und hängen sehr stark von der Verfügbarkeit von Nahrung, der Prädatorendichte und den Überlebensraten nach dem Winter ab, sie liegen in der Regel bei etwa 20 bis 50 Tieren pro Hektar. Die geschlechtsreifen Tiere beginnen ihren Winterschlaf früher als die Jungtiere und können sich bereits ab Mitte Juli, in der Regel jedoch erst im August, in die Baue zurückziehen. Sie kommen ab März wieder aus den Bauen.
Die Paarungszeit beginnt nach dem Aufwachen im Frühjahr. Die Jungtiere werden im April bis frühen Mai geboren, dabei besteht ein Wurf aus fünf bis zehn Jungtieren. Über die Länge der Tragzeit und Stillzeit liegen keine exakten Daten vor. Die wichtigsten Fressfeinde sind verschiedene Greifvögel, Raubtiere und Schlangen. Die Populationen sind teilweise stark fragmentiert.
Der Merriam-Ziesel wird von der International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) als nicht gefährdet (Least Concern, LC) eingeordnet. Begründet wird dies durch das vergleichsweise große Verbreitungsgebiet, die Anpassungsfähigkeit der Art an veränderte Lebensräume und das angenommene häufige Vorkommen. Potenzielle Gefährdungen gehen vor allem durch die Umwandlung der Lebensräume in landwirtschaftliche Flächen aus. Regional wird die Art als landwirtschaftlicher Schädling betrachtet und bejagt, wodurch die Bestände rückläufig sind.
