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Temporaler SpezialistFl
FleischfresserFi
FischfresserWa
Watende VögelNe
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BaumbewohnerLa
LauerjägerVe
VerfolgungsjägerTe
TerrestrischAn
Ansammlung bildendOv
OviparieSe
SegelflugMo
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SchneewittchenDer Schmuckreiher hat eine Größe von etwa 56 bis 66 Zentimeter. Seine Flügelspannweite beträgt um die 100 Zentimeter. Zwischen Männchen und Weibchen besteht kein Unterschied in der Größe. Auch die Gefiederfarbe ist gleich. Das Federkleid ist schneeweiß. Ihre langen schmalen Schnäbel und die Beine sind schwarz; die Füße haben eine hellgelbe Farbe. Während der Brutzeit tragen Schmuckreiher am Rücken lange fransige Schmuckfedern, die dem Vogel seinen Namen gaben. Zwischen den Augen und dem Schnabel befindet sich ein gelber Bereich, der sich in der Brutzeit rötlich verfärbt. Auch die Füße verfärben sich zu einem orangen Ton.
Die Brutgebiete des Schmuckreihers befinden sich in Nordamerika. Kleine Populationen brüten auch in Kanada und Alaska. Im Winter zieht er nach Mittel- und Südamerika und bewohnt bevorzugt flache Buchten und Mangroven. Weitere Winterquartiere befinden sich in der Karibik.
Schmuckreiher sind sehr sozial und gehen oft in Gruppen mit Möwen, Seeschwalben, Ibissen und anderen Reihern auf Nahrungssuche; sie nisten auch in Kolonien. Schmuckreiher sind in der Morgen- und Abenddämmerung aktiv und ruhen während des Tages. Sie pirschen sich im flachen Wasser an ihre Beute heran, wobei sie oft rennen oder mit den Füßen schlurfen und ihre Beute durch Schwenken des Kopfes, Flügelschlagen oder Vibrieren des Schnabels aufschrecken. Sie können auch schweben oder "tauchen", indem sie mit den Füßen knapp über der Wasseroberfläche fliegen. Schmuckreiher können auch still stehen und auf Beute lauern oder auf offenen Feldern nach Insekten jagen, die von Haustieren aufgewirbelt werden. Diese Vögel sind in der Regel schweigsam. Bei der Balz, bei Bedrohung oder bei der Verteidigung ihres Reviers geben sie einen scharfen Schrei von sich.
Schmuckreiher brüten in der Regel im März oder im frühen April in großen Kolonien in Sumpfgebieten oder an Küsten und Seen, häufig zusammen mit anderen Reiherarten oder Watvögeln. Ihre flachen Nester legen sie auf Bäumen oder Sträuchern an. Ein Gelege umfasst drei bis vier grünlichblaue Eier, die in einem Zeitraum von drei bis vier Wochen ausgebrütet werden. Bei dem Brutgeschäft wechseln sich Männchen und Weibchen gegenseitig ab.
Im frühen zwanzigsten Jahrhundert wurde der Schmuckreiher wegen seiner langen Zuchtfedern, die modische Damen auf ihren Hüten trugen, ausgiebig gejagt. Dieser Handel endete 1910 in Nordamerika, wurde aber in Mittel- und Südamerika noch eine Zeit lang fortgesetzt. Seitdem haben sich die Populationen erholt. Heute leiden diese schönen Vögel unter der Umweltverschmutzung, dem Wettbewerb mit anderen Vogelarten und dem Rückgang der Feuchtgebiete, da Schmuckreiher auf Feuchtgebiete als Nahrungsquelle angewiesen sind. In einigen Gebieten sind die Eier mit Pestiziden verseucht, die zum Tod führen.
Laut der Ressource All About Birds beläuft sich die Gesamtpopulation der Art in Nordamerika auf über 143.000 Vögel. Gegenwärtig werden Schmuckreiher auf der Roten Liste der IUCN als nicht gefährdet (LC) eingestuft, und ihre Zahl nimmt heute zu.
Schmuckreiher halten ihr Ökosystem in Gesundheit und Lebensraumqualität. Die Abwesenheit von Reihern in Feuchtgebieten kann zu Verschmutzung, Verunreinigung des Wassers, Lebensraumverlust oder Störungen durch den Menschen führen. Schmuckreiher stehen auch an der Spitze der Nahrungskette und kontrollieren so die Populationen von Fischen und Insekten in ihrem Verbreitungsgebiet.
