Búfalo, Cíbolo
El bisonte americano (Bison bison), también denominado búfalo, y —palabra en desuso— cíbolo, es una especie de gran mamífero artiodáctilo de la familia de los bóvidos (Bovidae). Poblaba las planicies de toda Norteamérica, desde el norte de México, interior de Estados Unidos y Canadá, en grandes manadas, encontrándose desde el Gran Lago del Esclavo hasta el Desierto de Chihuahua, y desde el este de Oregón hasta los Apalaches. En referencia a esta especie, el término «búfalo», que data de 1635, tiene más historia que el concepto «bisonte», registrado en 1774; por ello, en idioma inglés es utilizado el primer término de manera errónea.
Se ha reintroducido el bisonte americano en las planicies del norte de México, esperando una pronta recuperación de la especie donde pastaba en siglos anteriores.
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Animales peligrososLos bisontes tienen un pelaje de color marrón oscuro durante el invierno, y uno más liviano de color marrón claro durante el verano. Llegan a medir hasta 1,60 m de alto y 3 m de largo, y pesan de 450 a 1350 kg. Tanto el macho como la hembra tienen pequeños cuernos curvos, los cuales usan para luchar en época de celo y como defensa.
En el pasado, un enorme número de Bisontes atronaba Norteamérica desde México hasta Alaska. Entonces, las matanzas masivas de estos impresionantes animales provocaron su exterminio total de la zona principal de su hábitat. Sin embargo, los bisontes sobrevivieron y en la actualidad viven principalmente en Canadá y la parte occidental de EE.UU., normalmente en zonas protegidas y parques nacionales. El Bisonte americano prefiere habitar en valles fluviales, praderas y llanuras. Su hábitat típico son las praderas abiertas o semiabiertas, así como la artemisa, las tierras semiáridas y los matorrales. El Bisonte también pasta en zonas de colinas o Montañas donde las pendientes no son pronunciadas.
El bisonte americano es herbívoro; come hierbas y juncos. El bisonte se aparea en agosto y septiembre; es polígamo. Su período de gestación dura entre 260 y 280 días, tras el cual nace una sola cría que es cuidada durante un año. Los bisontes llegan a su madurez a los tres años de vida, y su promedio de vida es de dieciocho a veintidós años.
Estos animales constituían la principal fuente de alimentación para los indígenas americanos de las Grandes Llanuras.
El hábitat del bisonte americano lo constituyen los valles fluviales, las praderas y las llanuras. El hábitat más típico son las praderas abiertas o semiabiertas, así como la artemisa, las tierras semiáridas y los matorrales. Algunas áreas ligeramente arboladas también son históricamente conocidas por haber servido de hogar al bisonte. Los bisontes también pastan en las zonas montañosas donde las laderas no son empinadas. Aunque no son conocidos especialmente como animales de gran altitud, el rebaño de bisontes del parque Yellowstone se encuentra frecuentemente en elevaciones por encima de los 2000 metros.
Los Bisontes son herbívoros (graminívoros) y, más concretamente, pastores, mastican hierba durante todo el año. Sin embargo, en ausencia de hierba, comen Otro tipo de vegetación que se encuentra en la zona, como la artemisa. La presencia de agua es otro componente importante de su vida: no pueden durar mucho tiempo sin una fuente de agua.
Los Bisontes son poligínicos, lo que significa que un macho dominante, o un toro, se aparea con un grupo de hembras. La época de cría tiene lugar en verano, de junio a septiembre, mientras que el periodo de gestación dura unos 285 días. Una hembra puede parir una sola cría cada temporada. Las crías recién nacidas pesan entre 15 y 25 kg. Para dar a luz, las hembras de Bison eligen un refugio, un lugar distante y alejado de la manada. La protección de la cría recae sobre los hombros de las hembras, mientras que los machos no participan en este proceso. Las crías son amamantadas durante 7-8 meses y destetadas cuando cumplen un año. Los machos alcanzan la madurez sexual a la edad de 3 años y las hembras - de 2 a 3 años.
Las amenazas más notables para la población de esta especie en su conjunto son la persecución durante mucho tiempo de los bisontes de su hábitat; el lento crecimiento de la población en zonas cerradas y protegidas; la manipulación genética con fines comerciales; la hibridación y retrocruzamiento de bisontes y otro ganado, así como entre diferentes subespecies de bisonte; los factores naturales limitantes en las condiciones de las reservas; y la posible amenaza de despoblación de bisontes debido a que sus poblaciones Silvestres son portadoras de reses enfermas; el sacrificio continuo de bisontes para evitar la infección por brucelosis y tuberculosis bovina.
Según el recurso de la Lista Roja de la UICN, el tamaño total de la población del Bisonte americano es de unos 31.000 individuos en 68 manadas de conservación en Norteamérica. La población Silvestre total de la especie se estima entre 11.248 y 13.123 individuos maduros en Norteamérica. En la actualidad, el Bisonte americano está clasificado como Casi Amenazado (NT) en la Lista Roja de la UICN, pero sus efectivos actuales son estables.
En su hábitat, el Bisonte era un componente importante del ecosistema de las llanuras. De pastoreo, el animal clava sus pezuñas en el suelo, fertilizándolo. De pastoreo de bisontes, las llanuras estaban habitadas por perros de las praderas, que los protegían de los depredadores al ser más bajos y proporcionar así una mejor visión de los alrededores. Los cadáveres de los Bisontes eran un manjar para los Carroñeros mientras que su carne era la principal fuente de alimento para la población local de lobos y humanos. Los bisontes fertilizaban las llanuras del hábitat convirtiéndose así en predecesores de los agricultores.