Ardilla terrestre Beechey
La ardilla terrestre de California (Otospermophilus beecheyi), también conocida como la ardilla terrestre de Beechey, es una ardilla terrestre común y fácilmente observable de los Estados Unidos occidentales y la península de Baja California; es común en Oregón y California y recientemente ha extendido su rango hacia Washington y el noroeste de Nevada. Anteriormente clasificada como Spermophilus beecheyi, fue reclasificada como Otospermophilus en 2009, ya que quedó claro que Spermophilus, tal como se definía anteriormente, no era un grupo natural (monofilético). Se publicó un informe completo de especies para esta especie en 2016.
Las ardillas terrestres de California son ardillas terrestres comunes y fácilmente observables del oeste de Estados Unidos y la península de Baja California. Su pelaje contiene una mezcla de pelos grises, marrones claros y oscuros; la parte inferior es más clara, de color crema o amarillento grisáceo. El pelaje alrededor de sus ojos es blanco, mientras que el de alrededor de las orejas es negro. La cola es bastante peluda para una ardilla terrestre y, a simple vista, estas ardillas pueden ser confundidas con ardillas zorros.
Las ardillas terrestres de California se encuentran en el oeste de Estados Unidos y en la península de Baja California (noroeste de México). Son comunes en Oregón y California y recientemente su rango se ha extendido hasta Washington y el noroeste de Nevada. Las ardillas terrestres de California habitan en tierras de cultivo, campos, chaparrales, pastizales y áreas abiertas con césped.
Las ardillas terrestres de California son animales sociales que viven en madrigueras que ellos mismos excavan. Algunas madrigueras son ocupadas en comunidad, pero cada ardilla tiene su propia entrada. Aunque se vuelven fácilmente dóciles en áreas utilizadas por humanos, y aprenden rápidamente a tomar alimentos dejados u ofrecidos por personas que hacen picnic, pasan la mayor parte de su tiempo dentro de 25 m (82 pies) de su madriguera y rara vez se alejan más de 50 m (160 pies) de ella. Las ardillas terrestres de California son diurnas, activas durante el día. Les gusta pasar tiempo tomando el sol en días cálidos. Durante la búsqueda de alimentos, utilizan bolsas en sus mejillas para recolectar más comida de la que podrían comer de una sola vez y almacenan alimentos para consumir más tarde. En las partes más frías de su área de distribución, las ardillas terrestres de California hibernan durante varios meses, pero en áreas donde no hay nieve en invierno, la mayoría de las ardillas están activas todo el año. En aquellas partes donde los veranos son calurosos, también pueden estivar durante periodos de unos pocos días. Estas ardillas utilizan diferentes sonidos, señales de la cola y producción de aromas para comunicarse entre ellas.
Las ardillas terrestres de California se consideran mayormente herbívoras. La mayor parte de su dieta incluye semillas, granos, nueces, frutas y a veces raíces.
Las ardillas terrestres de California tienen un sistema de apareamiento poliginandrio (promiscuo). Esto significa que tanto los machos como las hembras de esta especie tienen múltiples parejas durante la época de reproducción. La temporada de apareamiento ocurre a principios de primavera y dura solo unas pocas semanas. Las hembras dan a luz una camada al año, que consta de 5 a 11 crías. El período de gestación dura alrededor de un mes. Las crías nacen indefensas y abren los ojos aproximadamente a las 5 semanas de edad. Para evitar la depredación, las madres suelen mover a sus crías a madrigueras nuevas. Las crías comienzan a salir de las madrigueras alrededor de las 8 semanas de edad y se destetan entre las 6 y las 8 semanas. El color de las crías es ligeramente más claro que el de los adultos y comienzan a mudar alrededor de las 8 semanas de edad. Las ardillas terrestres de California alcanzan la madurez reproductiva después de cumplir un año de edad.
No hay amenazas importantes para las ardillas terrestres de California en la actualidad.
Según la UICN, la ardilla terrestre de California es localmente común y se encuentra ampliamente distribuida en su área de distribución, pero no hay una estimación general de la población disponible. Actualmente, esta especie está clasificada como de Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN y su número hoy en día es estable.
Las ardillas terrestres de California desempeñan un papel importante en el ecosistema en el que viven. Actúan como dispersores de semillas cuando esconden su comida y luego la olvidan. Estas ardillas ayudan a la aireación del suelo debido a su hábito de cavar madrigueras y también crean hábitat para otros roedores y serpientes, que las utilizan como refugios.