Esta especie es muy pequeña: un adulto maduro tan solo crece 3 a 3.5 pulg (7.6 a 8.9 cm) de largo. El macho tiene una espalda y costados fundamentalmente verdes, una pequeña cola y alas negras, y manchas de color blanco por debajo de garganta engolada y la cola. Su característica más distintiva es su animado capuchón color púrpura y la garganta con plumas llameantes de ésta saliendo y regresando por detrás de su cabeza. La hembra del colibrí de Costa no es tan distinta como el macho, tiene un color verde grisáceo por encima con blanco por debajo del vientre.

El colibrí de Costa es bastante común en los arbustos de desiertos áridos y en algún jardines cercanos del suroeste de los Estados Unidos y de la península de Baja California en México.

El cortejo del macho de colibrí de Costa es una serie animada de descensos y formación de arcos en picado, utilizando cuidadosamente un ángulo apropiado del sol para lucir su plumaje violeta e impresionar a posibles parejas. En cada descenso en alta velocidad también pasará a centímetros de la hembra, encaramada sobre una rama cercana y se acentuada por un chillido agudo.

El colibrí de Costa construye un pequeño nido forma de taza con fibras vegetales y abajo recubre con líquenes para mantenerlo unido. El nido se sitúa sobre el suelo en un tallo de la yuca o la rama de un árbol. La hembra pone solo dos huevos, de color blanco, que son incubados durante 15 a 18 días antes de la eclosión. Los jóvenes colibríes de Costa abandonan el nido luego de 20 o 23 días.

Al igual que todas las demás especies de colibríes, el colibrí de Costa se nutre del néctar de las flores y los pequeños insectos que encuentra en los pétalos de la flor. Igual que con otras especies, puede ralentizar su metabolismo durante las noches frías cuando entra en un estado similar a la hibernación, conocido como letargo: su corazón y ritmo respiratorio disminuiyen drásticamente.

Se conocen híbridos de esta ave, así como el colibrí gorjinegro y el colibrí coliancho.

El binomio conmemora al ornitólogo francés Louis Marie Pantaléon Costa, marqués de Beauregard (1806—1864).