El ratón de algodón (Peromyscus gossypinus) es una especie de roedor de la familia Cricetidae que se encuentra en los bosques del sur de Estados Unidos.
Los ratones de algodón reciben su nombre por el hábito observado de utilizar algodón crudo en la construcción de nidos. Estos pequeños roedores tienen cuerpos de color marrón oscuro y pies y vientres blancos. Sus colas son cortas y escasamente peludas.
Los ratones de algodón se encuentran en el sureste de Estados Unidos, en un área delimitada aproximadamente por el sureste de Virginia, Florida, Texas y Kentucky. Habitan una variedad de hábitats, incluyendo bosques de maderas duras, pantanos, los márgenes de campos despejados, bordes de salinas y dunas, matorrales, acantilados rocosos y cornisas. Probablemente prefieren terrenos que se inundan regularmente.
Los ratones de algodón son animales solitarios y nocturnos. Les gusta buscar alimento durante las horas oscuras. Son buenos escaladores y nadadores. Los ratones de algodón son territoriales y los machos tienen territorios más grandes que las hembras. Estos ratones utilizan refugios subterráneos como agujeros de troncos, cavidades de árboles, huecos de raíces y madrigueras donde pueden evitar a los depredadores e incendios forestales. Estos refugios subterráneos también ofrecen temperaturas y humedad más bajas durante la temporada de verano. Las crías nacen en nidos que se encuentran en troncos, musgo, debajo de la corteza suelta o arbustos. Estos animales prefieren sitios de nidificación elevados, alrededor de 6 metros sobre el suelo. Los ratones de algodón no hibernan. En los días más calurosos de los meses de verano, entran en un estado de letargo. Una de las formas de comunicación en esta especie son chillidos y zumbidos de alta frecuencia. Cuando están emocionados, se ha observado que golpean sus patas delanteras en el suelo, produciendo un sonido similar a un tamborileo.
Los ratones de algodón son omnívoros. Se alimentan de semillas, insectos, frutas y bayas.
Poco se sabe sobre el sistema de apareamiento en los ratones de algodón. Pueden reproducirse durante todo el año, pero generalmente en la primavera temprana y el otoño. Las hembras tienen cuatro camadas al año de hasta siete crías. El período de gestación dura 23 días en hembras sin lactancia y 30 días en hembras lactantes. Las crías nacen indefensas y desnudas. Las madres amamantan a sus crías hasta que alcanzan los 20-25 días de edad. Los ratones de algodón alcanzan la madurez reproductiva alrededor de los dos meses de edad.
No hay amenazas importantes para los ratones de algodón en la actualidad. Sin embargo, sufren eventos de incendios a través de la emigración, el aumento de la depredación o por daños directos causados por la pérdida de hábitat/protección debido al fuego.
Según la UICN, el ratón algodonero es común a nivel local y se encuentra distribuido en toda su área de distribución, pero no hay una estimación general de la población disponible. Actualmente, esta especie está clasificada como de Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN y sus números hoy en día se mantienen estables.
Los ratones de algodón consumen frutas en su dieta, por lo tanto juegan un papel en la dispersión de semillas de diferentes plantas. También comen diferentes insectos y de esta manera controlan los números de población de varias plagas. Debido a su gran número de población y su alta tasa de reproducción, los ratones de algodón son la principal presa de numerosos depredadores de su hábitat.
