Serpiente negra de rata, Serpiente piloto, Serpiente negra piloto, Serpiente de pollo, Serpiente de rata amarilla, Serpiente de rata de los Everglades, Serpiente de rata oriental.
La serpiente rata oriental (Pantherophis alleghaniensis) es una especie de colúbrido no venenoso nativa de América del Norte. Estas serpientes viven en una variedad de hábitats y tienen pocos depredadores conocidos aparte de los humanos.
Los adultos son brillantes y negros en la parte dorsal, con una barbilla y garganta de color crema o blanco. Su vientre tiene un patrón irregular de cuadros negros y blancos, volviéndose uniformemente gris pizarra hacia la cola. Los juveniles tienen manchas oscuras en la parte dorsal sobre un color grisáceo. El patrón ventral en los juveniles es el mismo que en los adultos. Los ojos son redondos con una pupila negra, especialmente en los juveniles pero no siempre presente en los adultos, con un borde blanco distintivo. Los machos y las hembras tienen la misma coloración.
Las serpientes ratoneras orientales se encuentran en los Estados Unidos al este del río Apalachicola en Florida, al este del río Chattahoochee en Georgia, al este de las montañas Apalaches, hacia el norte hasta el sureste de Nueva York y el oeste de Vermont, Pensilvania oriental, Maryland, Carolina del Sur, Carolina del Norte, Georgia y hacia el sur hasta las Florida Keys. Estas serpientes viven en tierras de cultivo, bosques de maderas duras, humedales forestales, espesuras y campos adyacentes a bosques, pequeños bosques urbanos aislados y patios traseros que albergan poblaciones de especies presa. Las serpientes ratoneras orientales incluso pueden ingresar a las residencias humanas, donde pueden vivir en áticos sin ser detectadas.
Las serpientes ratoneras orientales son principalmente activas durante la noche durante el verano, y diurnas en la primavera y el otoño. Son excavadoras terrestres y excelentes escaladoras, y pueden entrar en el agua. Las serpientes ratoneras orientales encuentran refugio debajo de rocas y tablas, en árboles debajo de la corteza, y dentro de agujeros de nudos y palmas. Hibernan durante el invierno bajo tierra o en grietas profundas. Son criaturas generalmente solitarias pero pueden congregarse en los mismos refugios con otras especies de serpientes, como las cabeza de cobre, las serpientes corredoras orientales y las cascabeles de madera. En climas del norte, las serpientes ratoneras orientales son activas desde finales de abril hasta octubre y se aparean en mayo o junio. En el sur, suelen activarse más temprano. Las serpientes ratoneras son más vulnerables a los depredadores cuando son jóvenes, aunque los adultos también tienen pocos depredadores conocidos aparte de los humanos. Cuando se asustan, las serpientes ratoneras orientales se quedan inmóviles. Si son molestadas, producirán una muscús fétido para ahuyentar a los depredadores. Si se las provoca aún más, pueden enrollarse, sacudir la cola y morder a su atacante.
Las serpientes ratoneras orientales son reptiles carnívoros. Su dieta incluye roedores, lagartijas, ranas, aves y sus huevos. Estas serpientes también pueden comer pollos jóvenes y pollitos, de ahí el nombre común "serpiente de pollo".
Las serpientes ratoneras orientales comienzan a reproducirse en mayo y junio, antes en el sur. Los machos se acercan a las hembras para iniciar la reproducción y pueden combatir a otros machos antes de aparearse. Aproximadamente cinco semanas después de la cópula, la hembra pone de 5 a 27 huevos en árboles en pie y caídos huecos, montones de compost y mantillo, pilas de serrín y troncos en descomposición. La incubación dura aproximadamente dos meses y los huevos eclosionan desde julio hasta septiembre. Los recién nacidos suelen medir poco más de un pie de largo, con el distintivo patrón gris y negro característico de los juveniles. Son capaces de cuidarse a sí mismos al nacer y alcanzan la madurez reproductiva en su cuarto año.
Actualmente, no hay amenazas importantes para las serpientes ratoneras del este. Sin embargo, estas serpientes a menudo son matadas por miedo. Su hábitat se está reduciendo lentamente a nivel local debido al desarrollo agrícola y la urbanización, pero en la mayoría de las áreas, las serpientes ratoneras del este continúan manteniendo una población saludable.
Según la UICN, la serpiente ratonera oriental es común localmente y se encuentra ampliamente distribuida en toda su área, pero no se dispone de una estimación global de la población. Actualmente, esta especie está clasificada como de Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN.
Las serpientes ratoneras orientales desempeñan un papel muy importante en su ecosistema, ya que debido a su hábito alimentario controlan las poblaciones de diversas plagas como ratones, ratas y otros roedores.
