Wapití, Ciervo canadiense
El uapití, wapití o ciervo canadiense (Cervus canadensis) es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia de los cérvidos que vive en América del Norte, Asia central y oriental. Presenta algunas características propias que le diferencian de sus parientes eurasiáticos, es de gran tamaño (solo superado entre los cérvidos por el alce); además, los machos presentan una «melena» más o menos espesa en el cuello y tienen una tonalidad más clara en el cuerpo que en las patas, la cabeza y el cuello.
Durante un tiempo se les consideró una subespecie de Cervus elaphus, pero hoy se les considera una especie aparte. Constaba de un total de diez subespecies, cuatro de ellas extintas en tiempos recientes debido a la presión humana, aunque recientes estudios de ADN sugieren que no hay más de tres o cuatro subespecies de uapití y algunas de las formas descritas anteriormente como subespecies no son más que razas.
En varias culturas nativas de Norteamérica se considera al uapití una fuerza espiritual. En la medicina tradicional china se usan sus astas y su «terciopelo» cobertor como remedio para algunas enfermedades. El wapiti además es considerado una especie cinegética, siendo su carne más baja en grasas y más alta en proteínas que la de vaca o la del pollo.
Los uapitís se caracterizan por su gran tamaño, con una altura hasta la cruz de 0,75 a 1,5 m y un peso de entre 230 y 450 kg, es el segundo cérvido más grande del mundo, solo superado por el alce. Su cabeza, cuello y patas son de color pardo oscuro mientras que su cuerpo presenta tonos más claros, y con un escudo anal blanquecino, sin líneas negras rodeándolo. Extrañamente para un animal que estacionalmente suele vivir en la nieve, su pelaje es más oscuro en invierno que en verano. Además tienen un par de molares extra bajo la zona ocular.
La especie presenta un marcado dimorfismo sexual. Los machos son de mayor tamaño, un 25 % más grandes que las hembras al llegar a la madurez, pesan una media de 320 kg, con una altura hasta la cruz de 1,5 m y una longitud de 2,5 m., el pelaje de alrededor de su cuello es largo formando una melena colgante. Las hembras de los uapitíes pesan unos 225 kg de media, miden unos 1.3 m hasta la cruz y unos 2 m de nariz a cola.
Solo los macho tienen cornamenta, como en la mayoría de los cérvidos, que tiene una ramificación principal hacia atrás y una más pequeña hacia adelante. Los cuernos se caen todos los años tras la estación de cría, empezando a crecer de nuevo en primavera. Los cuernos se van haciendo más grandes y con más puntas cuanto más viejo es el ejemplar, la cuerna más largas pueden ser de 1.2 m y 18 kg de peso. Los cuernos están formados por hueso y pueden llegar crecer a una media de 2,5 cm al día. Mientras los cuernos están creciendo están protegidos por una cubierta protectora de piel con un fino vello y que está fuertemente vascularizada, denominada terciopelo. Esta piel se desprende en verano cuando las cuernas se han desarrollado por completo. Los cuernos pueden tener ocho puntas o más, dependiendo de la madurez del individuo. La formación y la caída de la cuerna está regida por la testosterona. Tras la estación de cría al final del otoño, los niveles de feromonas liberadas por el celo de las hembras disminuye lo que produce una bajada en los niveles de testosterona en los machos. Esta caída de la testosterona origina la caída de las cuernas, que generalmente se produce en invierno.
El uapití es un gran artiodáctilo, es decir posee un número par de dedos, como los camellos, las cabras y las vacas. Y como ellos es rumiante, posee un estómago de cuatro cámaras y se alimenta de hierba, hojas y cortezas. Durante el verano está casi constantemente comiendo, consumiendo entre 4 y 7 kg de materia vegetal diariamente.
El uapití pesa más del doble que un ciervo mulo y su pelaje es más rojizo y largo, su escudo anal es de color beige o marfileño, mientras que el del ciervo mular es blanco níveo y más grande siendo la cola de este último también más grande. Los alces en cambio son más grandes y más oscuros que los uapitíes, y sus machos se diferencian claramente por sus enormes cuernos con superficies planas, además los alces son solitarios y nunca van en rebaños como los uapitíes.
Los primeros ancestros del género Cervus del wapiti aparecen en el registro fósil 12 millones de años, durante el Plioceno en Eurasia, pero no aparecieron en Norteamérica hasta las glaciaciones de finales del Pleistoceno, cuando pudieron cruzar el puente de Beringia. La primera llegada de estos ciervos al actual territorio de Alaska se fecha en unos 120 000 años. Posteriormente se expandieron hacia el sur y este, colonizando casi toda América del Norte. Hace unos 70 000 años ya se habían diferenciado al menos tres linajes distintos: uno radicado en la zona de Alaska y el Yukón, otro en las costas del océano Pacífico, desde Washington a California y el tercero y último, poseedor de la mayor área de dispersión, desde México y la Sierra Nevada estadounidense hasta el océano Atlántico. Hace unos 11 000 años desapareció el puente de tierra de Beringia quedando aisladas las poblaciones asiáticas y americanas. Al término de la última glaciación, hace 10 000 años, las poblaciones de la Columbia Británica y California quedaron aisladas, dando lugar a sus propias subespecies; otro tanto sucedió con el bloque oriental, que se dividió de acuerdo a la diferenciación de nuevos hábitats: la subespecie merriami en México y el sur de Estados Unidos, la manatobensis en las grandes llanuras norteamericanas, la canadensis en los bosques caducifolios de la Costa Este y la nelsoni en los de coníferas del norte.
De acuerdo con Valerius Geist, especialista en cérvidos, las diferencias entre cada una de las subespecies surgieron de forma muy rápida debido a las distintas presiones que el ambiente de cada zona ejercía sobre las primeras poblaciones de Cervus canadensis en Norteamérica. A resultas de ello, las diferencias genéticas entre cada una de las subespecies de uapitíes son mínimas, a pesar de lo que parezca indicar su aspecto externo.
Los indios americanos cazaron uapitíes desde antiguo, llegando a convertirse en un poderoso tótem para muchas tribus. No obstante, la presión originada por las capturas de los indios sobre los animales fue siempre mínima, cosa que no ocurriría a la llegada de los primeros colonos europeos.
Los uapitís adultos generalmente viven en rebaños separados por sexos la mayor parte del año. Los uapitís son polígamos, durante la época de celo los machos tratan de llamar la atención de las hembras para reunir un harén en su territorio que defenderán de los demás machos. Los machos desafían a sus oponentes bramando, emitiendo sonidos agudos parecidos a los de una trompeta, y cuando se enfrentan se ponen en paralelo y empiezan a caminar adelante y atrás exhibiendo sus cuernas. Esto permite a los potenciales combatientes medir la fuerza y el tamaño de sus oponentes. Si ninguno de los dos se echa atrás empezará la pelea chocando y empujándose con las cuernas. Algunas veces alguno de los contendientes puede resultar gravemente herido. Además los machos se marcan olorosamente excavando en el suelo, orinando sobre la tierra y revolcándose en el barro producido. Así la orina empapa su pelaje dándole un fuerte olor que atrae a las hembras.
Los machos dominantes mantienen harenes de hembras durante todo el periodo de celo, desde agosto hasta principios del invierno. Un macho defenderá un harén de unas 20 hembras o más de sus competidores y los depredadores. Solo los grandes machos adultos tienen grandes harenes para poder reproducirse, siendo su edad óptima los ocho años de edad. Los machos entre dos y cuatro años o de más de once años raramente son capaces de mantener un harén, y se mantienen la mayoría del tiempo del celo en la periferia de los grandes harenes. Los jóvenes y los viejos pueden llegar a conseguir un harén pero solo después que los machos dominantes, al final de la época de cría. Los machos con harén rara vez se alimentan y pueden llegar a perder más del 20 % de su peso corporal. Los machos que llegan al celo en pobres condiciones físicas es menos probable que aguanten al periodo donde se producen la mayoría de las concepciones o que conserven suficientes fuerzas para aguantar los rigores del invierno venidero.
Los machos emiten bramidos con gran volumen, pudiéndose oír a varios kilómetros. Los bramidos a menudo son considerados una adaptación a los ambientes abiertos, como praderas, páramos y sabanas, donde el sonido puede viajar a gran distancia. Las hembras se sienten atraídas hacia el macho que emite bramidos con más frecuencia y más alto. Los bramidos se emiten más a menudo al principio y al final del día y son uno de los sonidos más característicos de las llanuras americanas junto a los aullidos del lobo.
Los uapitís son rumiantes y por lo tanto tienen un estómago con cuatro cavidades. Al contrario que los ciervos de cola blanca y los alces que son principalmente ramoneadores, los uapitís principalmente pastan hierba como las vacas, aunque como los demás ciervos también pueden ramonear hojas. Los uapitís tienen tendencia a alimentarse principalmente por las mañanas y las tardes, buscando refugio en zonas resguardadas entre comidas para hacer la digestión. Su dieta depende de la estación, siendo la base principal las hierbas nativas durante todo el año, siendo suplementada con las cortezas de los árboles en invierno y con flores y brotes de hojas en verano. El uapití consume una media de 9 kg de materia vegetal durante un día. Les gustan especialmente los retoños de álamo que crecen en primavera, lo que ha ocasionado cierto impacto en los bosques de álamos en las regiones donde hay uapitís.
Para estudiar la distribución y la clase de recursos que utilizan las poblaciones de uapitíes los investigadores analizan los excrementos que dejan estos.
Las hembras de uapití tienen un celo muy corto, de solo un día o dos y el apareamiento generalmente comprende una docena o más de cubriciones. Las hembras alcanzan la madurez sexual en el otoño de su segundo año de vida, cuando han alcalzado los 200 kg. Generalmente tienen un cervato, muy raramente dos. La gestación dura de 240 a 262 días, y los recién nacidos pesan entre 15 y 16 kg. Cuando las hembras están cercanas al parto tienden a aislarse del resto del rebaño, y permanecerán solas hasta que el cervato sea lo suficientemente grande para ser capaz de correr y escapar de los depredadores. Los cervatos recién nacidos son moteados, como es común entre los cérvidos, y perderán estas motas al final del verano, aunque los uapitís de Manchuria conservan unas pocas motas anaranjadas en su espalda hasta que son viejos. Después de dos semanas los cervatos están listos para unirse al rebaño y serán destetados a los dos meses de edad. Los cervatos de uapití alcanzan el peso de un ciervo de cola blanca adulto a los seis meses de edad. Los cervatos permanecerán junto a sus madres durante el resto del año separándose de ella tras la siguiente época de cría cuando nazca el nuevo cervatillo. El tiempo de gestación es el mismo en todas las subespecies.
Los uapitís viven más de 20 años en cautividad, pero la media de longevidad en la naturaleza está entre los 10 y 13 años. En algunas poblaciones salvajes que sufren menos presión de los depredadores la media puede subir hasta los 15 años.
Se han identificado al menos 53 especies de protistas y parásitos en el uapití. Salvo contadas excepciones estos parásitos rara vez producen una mortalidad significativa entre los uapitís salvajes o en cautividad.
El gusano cerebral o gusano de las meninges, Parelaphostrongylus tenuis, es un nematodo parásito que afecta a los tejidos de la médula espinal y el cerebro del uapití y otras especies, provocando su muerte. Su huésped definitivo es el ciervo de cola blanca, en cuyo organismo no causa ninguna enfermedad. Los caracoles y las babosas son los huéspedes intermedios que producen la infección del uapití mientras pasta.
La enfermedad de desgaste crónico está causada por un prion que afecta también el tejido cerebral de los ciervos, y se ha detectado en su zona de distribución Norteamericana de uapití. La primera vez que se registró fue a finales de los años 1960 en el ciervo mular. La enfermedad afecta a los uapitís tanto en las granjas de cría en cautividad como a los salvajes de numerosas regiones. Los individuos que contraen la enfermedad empiezan mostrando pérdida de peso, más necesidad de agua, desorientación y apatía, y en los estados más avanzados de la enfermedad se produce la muerte. La enfermedad es similar a la Enfermedad de las vacas locas aunque causada por otro prion distinto, y no existe riesgo documentado de infección para los humanos o el ganado doméstico. En 2002 Corea del Sur prohibió la importación del terciopelo de los cuernos de uapití debido a la preocupación por el contagio de la enfermedad de desgaste crónico.
La Brucelosis ocasionalmente afecta a los uapitís en el ecosistema del Gran Yellowstone, el único lugar de los EE. UU. donde esta enfermedad todavía persiste. En el ganado doméstico la brucelosis causa infertilidad, abortos y reducción de la producción de leche. Se transmite a los humanos causando síntomas parecidos a la gripe que pueden durar años. Aunque el contagio a través de los bisontes se han registrado transmisiones de la brucelosis de los uapitís a caballos en Wyoming y a vacas en Idaho. Los investigadores están intentando erradicar la enfermedad entre los uapitís por medio de vacunaciones y medidas de control de las manadas, que se espera tengan éxito.
Un estudio reciente basado en autopsias de uapitís en cautividad determinó que la causa de muerte de 33 individuos de 65 se produjo a causa de parásitos intestinales (21 casos, principalmente por Eimeria sp. y Ostertagia sp.) o infecciones bacterianas (12 casos, en su mayoría por pneumonía).
Algunos parásitos como Fascioloides magna o Dictyocaulus viviparus se encuentran comúnmente en los uapitís, aunque estos apenas causan trastornos en la especie. La infección de cualquiera de estos parásitos es frecuentemente fatal para el ganado doméstico, por lo que la presencia de rebaños de uapitís en la misma área que los rebaños domésticos puede suponer un riesgo para el ganado.
