La cobra real (Ophiophagus hannah) es una especie de serpiente de la familia Elapidae y único miembro del género Ophiophagus. Se distribuye por India, Bangladés, Birmania, sur de China, Vietnam, Laos, Camboya, Tailandia, Malasia, Indonesia y Filipinas.
Es la serpiente venenosa más grande que existe. El promedio de su longitud es de 5,1 m pero algunas alcanzan los 6,4 metros. Es una serpiente delgada, de color oliva o pardo, con ojos de color bronce.
Su dieta consiste básicamente en otros ofidios. Incluso su propio nombre, "Ophiophagus", significa literalmente "comedora de serpientes".
Es una serpiente de gran tamaño, con una capucha (propia de las cobras) no tan pronunciada como las cobras del género Naja. Su coloración suele ser parda u olivácea, a veces amarillenta, con parches ventrales de un color más claro; las escamas de la cabeza están orladas de negro.
Posee un tamaño de entre 3 y 4 m de longitud media (tamaño máximo, cerca de 6 m), lo que la convierte en la serpiente venenosa más grande del mundo. Su peso suele variar; un ejemplar bien nutrido, de 4,7 m de longitud, pesa unos 12 kg en promedio.
Como la mayoría de los ofidios, la cobra real no sólo carece de patas, sino además de cinturas escapular y pélvica. Su gran número de vértebras permite una gran flexibilidad de la columna vertebral, sin merma alguna de su estabilidad gracias al refuerzo adicional que proporcionan las proyecciones vertebrales.
Se trata de la única serpiente que realiza la puesta de huevos dentro de una especie de nido, que la misma madre elabora arrastrando hierbas y ramas pequeñas con su cola. Poco antes de la eclosión de los huevos, la madre abandona la zona (que desde la época de la puesta ha defendido con una agresividad increíble), supuestamente para sustraerse a la tentación de comerse a las crías.
La cobra real suele ser muy agresiva cuando se le molesta, aunque se sabe que evitan la presencia humana escapando de ésta cuando tienen la oportunidad.
El veneno de la cobra real se compone principalmente de neurotoxinas, pero también contiene compuestos cardiotóxicos y algunos otros. Los constituyentes tóxicos son principalmente proteínas y polipéptidos.
Durante una mordedura, el veneno es forzado a salir a través de 1,25 a 1,5 centímetros de los colmillos de la serpiente. Las toxinas comienzan a atacar a la víctima en el sistema nervioso central. Los síntomas pueden incluir dolor agudo, visión borrosa, vértigo, somnolencia y parálisis. El envenenamiento avanza a un colapso cardiovascular, y la víctima cae en un coma. La muerte sigue, debida a la insuficiencia respiratoria.
Esta especie es capaz de inyectar una gran cantidad de veneno; la inyección de una dosis puede variar entre 200 y 500 miligramos, en promedio, y hasta puede llegar a los 7 ml. Aunque el veneno es débil en comparación con la mayoría de los elápidos basados en DL50 en ratones, todavía puede ofrecer una mordedura que puede matar a un ser humano debido a la enorme cantidad de veneno que le inyecta en una sola vez. La mortalidad puede variar considerablemente con la cantidad de veneno involucrado, normalmente no mortal. De acuerdo con un informe de investigación del Departamento de Toxinología de la Universidad de Adelaida, una mordedura no tratada tiene una mortalidad del 50-60% dependiendo de muchos factores, sobre todo en los casos de envenenamiento muy graves. La muerte puede ocurrir tan pronto como 30 minutos después de ser mordido por esta especie. En Tailandia, se ingiere una mezcla de alcohol y la raíz de la cúrcuma de tierra, lo que se ha demostrado clínicamente que crea una fuerte resistencia contra el veneno de la cobra real y otras serpientes con veneno neurotóxico.
Se alimentan principalmente de otras serpientes; de hecho cumplen un papel fundamental en el control de estos animales. Las especies más comunes de las cuales se alimentan son: serpiente rata, cobra india, serpientes kraits y varias especies de pitones. También complementa su dieta con algunos lagartos.
Cuando es difícil conseguir comida, las cobras reales empiezan a cazar aves. Cuando consiguen una presa de gran tamaño, pueden permanecer varias semanas sin comer gracias a que tienen un metabolismo lento.
