Rata almizclera

Estos animales viven en «cabañas» construidas en los riachuelos, estanques o lagos, a las que acceden por un túnel cuya una entrada está bajo el agua. Estas entradas son de entre 15 y 20 centímetros. Utilizando barro y vegetación, estos animales son capaces de levantar montículos de hasta un metro de altura. Además, en las zonas más frías, las ratas almizcladas tapan la entrada de la guarida con una “puerta vegetal” que renuevan cada día. Estas construcciones animales a menudo son derruidas por las crecidas primaverales y deben ser construidas año tras año. Además de sus cubiles, las ratas almizcleras construyen plataformas de pesca en los humedales.

Otro comportamiento importante desde el punto de vista ecológico, es que, debido a sus costumbres, estos roedores controlan la vegetación, facilitando así la vida de otros animales como pájaros acuáticos.

Las ratas almizcleras se muestran más activas durante la noche o en períodos cercanos al alba y al anochecer. Se alimentan principalmente de totoras y otras plantas acuáticas. Al contrario de lo que pasa con otros animales, no se aprovisionan de comida para el invierno; sin embargo, a menudo se comen el interior vegetal de su cubil. Si bien se las ha relacionado con el robo de comida a los castores, hay que destacar una posible relación con estos seres tal y como propuso David Attenborough en un documental de la BBC titulado The Life of Mammals. El 95% de su dieta está conformada por alimentos de origen vegetal, pero como buen omnívoro, también se alimentan de pequeños animales tales como mejillones, ranas, peces, cangrejos y pequeñas tortugas. Las ratas almizcladas siguen las huellas y pistas que ellas mismas dejan en los pantanos y estanques y, cuando las aguas se congelan en invierno, siguen estos rastros bajo el hielo.

Entre los depredadores de este roedor se encuentran zorros, grandes mustélidos, coyotes, lobos, linces, osos, águilas, serpientes, cocodrilos, halcones y búhos. Las marmotas, las tortugas mordedoras y algunos peces de gran tamaño como el esturión atacan a las crías de las ratas almizcleras. En invierno el caribú y el ciervo canadiense se alimentan de la vegetación que conforma los nidos de este gran arvicolino cuando no encuentran en el bosque el sustento necesario. El chacal común es el principal predador de las poblaciones de ratas almizcleras introducidas en la antigua Unión Soviética.

Las ratas almizcleras, como casi todos los roedores, son excelentes criadores. Las hembras pueden tener dos o tres camadas al año de seis a siete crías cada una. Cuando nacen no tienen pelo y solo pesan alrededor de 22 gramos. En ambientes meridionales maduran en seis meses, mientras que en el norte tardan cerca de un año. Las poblaciones de la rata almizclera comienzan con un patrón regular de crecimiento, seguido de un dramático descenso, cumpliendo este ciclo cada seis o diez años. Este modelo de crecimiento se encuentra en más especies de roedores, aunque es famoso por ser típico de la rata almizclera.