Ardilla richardson
La ardilla de Richardson o ardilla Richardson (Urocitellus richardsonii) es una especie de roedor esciuromorfo de la familia Sciuridae propia de América del Norte. Al igual que ocurre con otras ardillas terrestres viven bajo tierra, en galerías excavadas por ellas mismas a una profundidad de unos 6 metros; a veces se les llama topos, aunque este nombre habitualmente solo se utiliza con animales de la familia Geomyidae.
El nombre de este animal es un homenaje al naturalista escocés sir John Richardson. El museo de topos (Gopher Hole Museum) en Torrington, Alberta (Canadá) tiene una gran colección de ardillas terrestres disecadas de muchas variedades y colores.
Su aspecto y comportamiento es muy similar al del perrito de la pradera por lo que es fácil confundirlos. El tamaño del cuerpo de una ardilla de Richardson varía según su sexo, siendo el macho mayor con una longitud de 26 a 30 cm, mientras que el de la hembra de 23 a 28 cm. Posee una larga cola, que también varía su tamaño según su sexo, siendo la cola del macho mayor con 6,5 a 8,5 cm y 5,5 a 8,0 cm la de la hembra.
Su peso varía respecto al sexo, la época del año y la zona geográfica; el macho puede pesar de media desde los 650 g hasta 1 kg, mientras que la hembra entre 450 a 880 g. Cuando terminan de hibernar, las ardillas pesan entre 200 y 400 g; pero justo antes de que dé comienzo una nueva hibernación, su peso se aproxima a los 750 g.
Su pelaje es de color marrón oscuro en el lomo y color canela en los costados, llegando a ser blanco en el vientre. La cola es generalmente marrón, con pelos negros finos y largos, presentándose más corta y menos peluda que en otras especies de ardillas terrestres; las orejas son tan diminutas que, de forma similar a las de los pájaros, parecen ser agujeros. Sus hábitos son más parecidos a los de un Perrito de la pradera que a los propios de otras especies de ardillas terrestres.
La esperanza de vida en su hábitat es de 3 años aproximadamente para los machos de los machos y de entre 5 a 6 años para las hembras.
Su hábitat natural se encuentra en las praderas de hierba corta norteamericanas; su población se encuentra en el norte de Estados Unidos, en Dakota del Norte, Minnesota y Montana y en el sur de Canadá, en las provincias de Alberta y Saskatchewan.
La distribución geográfica de esta especie ha aumentado debido a que se han talado los bosques para crear tierras de cultivo. No solo se hallan en las praderas, sino que también se pueden adaptar con éxito a vivir en las afueras de las ciudades, donde resultan perjudiciales por estropear parques y jardines al excavar sus madrigueras.
Aunque muestren un comportamiento agresivo y territorial en sus madrigueras, éstas se agrupan en colonias en las que sus miembros emiten audibles gritos de alarma para advertir de la presencia de posibles depredadores. Hay distintos tipos de gritos en función de si la amenaza proviene del aire o de la tierra, después del primer tipo de grito desaparecen en su madriguera, mientras que después del segundo tipo de grito inspeccionan la zona y a continuación, en caso de necesidad, huyen y se refugian. Recientes investigaciones han revelado que en algunos casos estas ardillas profieren gritos de alarma ultrasonidos que son contestados por otros miembros de su colonia.
Viven en un entorno social que solo está compuesto por animales de la misma ascendencia y que está regido por las hembras. Aunque los machos tienen un cuerpo más grande, son las hembras las que defienden su madriguera cuando están preñadas o criando de los animales de la misma ascendencia y de otros machos, incluso del padre de los cachorros.
En las tempranas fechas de julio puede comenzar la hibernación de los adultos, aunque los jóvenes en el primer año de vida no hibernarán hasta septiembre. Los machos dejan de hibernar en marzo, para establecer territorios antes de que un par de semanas después despierten las hembras. Los nacimientos tienen lugar entre abril y mayo; y en un único parto se puede llegar a alumbrar hasta ocho cachorros. Sus madrigueras abandonadas pueden verse en ocasiones ocupadas por otros habitantes de la pradera norteamericana como Athene cunicularia.
