Bettong de cola cepillada, canguro rata de cola cepillada
El woylie o bettong de cola de cepillo (Bettongia penicillata) es un marsupial extremadamente raro y pequeño, perteneciente al género Bettongia, que es endémico de Australia. Hay dos subespecies: B. p. ogilbyi y la ahora extinta B. p. penicillata.
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comienza conEl Woylie, o también conocido como Bettong de cola de cepillo, tiene una cola larga, flexible y parecida a un cepillo, que actúa como un 'quinto miembro', ayudando al animal a transferir materiales al lugar de anidación. Este pequeño canguro tiene el tamaño de un conejillo de Indias. El pelaje denso del animal es gris-marrón en la parte superior y blanco-marrón pálido en la parte inferior. Al moverse, el Woylie generalmente salta sobre sus poderosas patas traseras, manteniendo las patas delanteras más cortas cerca del vientre. Los Woylies suelen vivir de 4 a 6 años. Sin embargo, se sabe que estos animales viven hasta 9 años en estado salvaje y hasta 14 años en cautiverio.
El Woylie es nativo y endémico solo de Australia, donde este animal se encuentra en diferentes hábitats, incluyendo bosques templados y praderas desérticas. Sin embargo, el entorno preferido del Woylie es en bosques abiertos o bosques con un subpiso agrupado de pastos o matorrales leñosos. Las poblaciones originales de Woylies habitan actualmente en la Reserva Natural Perup, la Reserva Natural Tutanning y el Bosque de Dryandra en el suroeste de Australia. Además, hay poblaciones introducidas de esta especie en Australia Occidental, Australia Meridional y Nueva Gales del Sur.
Estos animales solitarios se asocian con congéneres solo durante el cortejo, así como durante el apareamiento y la crianza de las crías. Tanto los machos como las hembras de esta especie tienen sus propios territorios. Cada área de hogar tiene un área de anidación y una de alimentación. Mientras que la anidación es territorial, sus áreas de alimentación a menudo se superponen. Durante el día, los Woylies pasan su tiempo en sus nidos, saliendo solo por la noche para encontrar comida. Los Woylies son conocidos por ser una especie muy agresiva. Al igual que los canguros, suelen defender sus derechos cuando se encuentran en un área de alimentación. Durante los enfrentamientos, los Woylies desafían a sus oponentes acostándose de lado y acompañando los golpes entre ellos con discusiones guturales.
Estos canguros herbívoros consumen principalmente hongos subterráneos. También se sabe que los woylies comen bulbos, tubérculos, semillas, insectos y resina de la planta de Hakea.
Se sabe poco sobre el sistema de apareamiento de los Woylies, pero como estos animales se socializan solo para aparearse y criar a sus crías, esto puede significar que tienen un sistema de apareamiento poligínico. El apareamiento ocurre durante todo el año, mientras que el período de gestación dura 21 días. Las hembras pueden tener hasta 3 crías al año, generalmente una sola cría a la vez (raramente gemelos). Los recién nacidos de estos marsupiales están poco desarrollados. Inmediatamente después del nacimiento, las crías son llevadas a la bolsa de su madre, donde encuentran protección, se alimentan de leche materna y continúan creciendo durante los siguientes 3 meses. Cuando la cría sale de la bolsa de su madre, viajará junto a ella hasta que la siguiente cría salga de la bolsa. Las hembras de esta especie están listas para reproducirse a los 6 meses de edad, dando a luz a intervalos de 3.5 meses.
Los woylies originalmente eran considerados animales dañinos. Por lo tanto, entre 1880 y 1920, fueron directamente asesinados en grandes cantidades (más de 3 millones de individuos) por recompensa. Los woylies también han sufrido de depredación por animales introducidos, especialmente zorros y gatos. Por otro lado, la competencia con animales introducidos como conejos y cerdos asilvestrados es otra amenaza para la población de esta especie en Peligro Crítico. Además, están expuestos a la transmisión de enfermedades por parte de cerdos asilvestrados. También enfrentan la reducción de su hábitat debido a los cambios en los regímenes de incendios y el desarrollo agrícola. Los woylies están amenazados por la degradación de su hábitat natural debido a la deforestación, así como la reducción de su hábitat terrestre debido a las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero.
Según la Lista Roja de la UICN, el tamaño total de la población de Woylie es de alrededor de 12,000-18,000 individuos maduros. Se han estimado poblaciones específicas de esta especie en las siguientes áreas: Wedge Island - 1,500 individuos; St. Peter Island - 2,000 individuos; Peninsula Venus Bay - 1,500 individuos; Peron - 100 individuos; Reserva Natural Tutanning - 100 individuos; Julimar - 200 individuos; Boyagin - 100 individuos. Ahora hay menos de 50 Woylies en el Parque Nacional Lincoln y menos de 50 individuos en la Isla Venus Bay. Actualmente, los Woylies están clasificados como En Peligro Crítico (CR) y su número está disminuyendo.
Los woylies desempeñan un papel clave en el ecosistema de su hábitat. Estos animales son, de hecho, "ingenieros" del ecosistema local. Por un lado, sirven como importantes dispersores de semillas al llevar semillas de ciertas plantas en sus mejillas (para comerlas o enterrarlas más tarde) y así ayudar a estas plantas a sobrevivir. Por otro lado, los woylies benefician al ecosistema al excavar (buscan hongos y tubérculos), aumentando así la penetración de agua en el suelo, atrapando semillas y materia orgánica, así como dispersando hongos, lo cual es muy beneficioso para las plantas.