Elephas maximus
L'éléphant d'Asie (Elephas maximus) est un mammifère de la famille des éléphantidés. Il fait partie des espèces actuelles d'éléphants.
Il est plus petit que les éléphants de savane africains, a le front concave surmonté d'un « chignon », les oreilles plus petites et les défenses non apparentes chez la femelle. Vivant en troupeau restreint mené par une femelle, il passe son temps à arpenter la forêt à la recherche de sources de nourriture pour satisfaire son régime herbivore. Souvent domestiqué, il est utilisé comme monture ou animal de trait. Autrefois présent sur l'ensemble du continent asiatique, il n'occupe au XXIe siècle plus qu'un territoire réduit. À l'état sauvage, l'espèce est en danger, même si le commerce de l'ivoire est illégal.
Les mâles mesurent de 2,5 à 3,5 m (3 m en moyenne) contre 2 à 3 mètres (2,5 m en moyenne) de haut au garrot pour les femelles. La masse varie de 3 à 5 tonnes (4 t en moyenne) pour les mâles contre 2 à 3,5 tonnes (2,75 t en moyenne) pour les femelles, pour une longueur comprise de 5,5 à 6,5 mètres pour les mâles (6 m en moyenne), et de 3,5 à 5 m pour les femelles (4,25 m en moyenne). Le spécimen le plus lourd connu à ce jour est un mâle observé en Inde en 1924, il pesait 8 tonnes, mesurait 3,35 m au garrot et 8,06 m de long. Il ne présente qu'un seul « doigt » préhensile au bout de la trompe et possède des oreilles assez petites. Le crâne et les muscles splenius superficialis forment deux bosses proéminentes et les défenses sont absentes chez les femelles et un certain nombre de mâles. Les défenses peuvent dépasser 3 m et 73 kg chez les mâles, mais des défenses de 2 m et plus de 30 kg sont déjà considérées comme grandes.
Deux mathématiciens indiens ont reçu le prix Ig Nobel de mathématiques en 2002 pour avoir découvert une formule qui permet de calculer la surface s d'un éléphant indien (sous-espèce E. m. indicus) à partir de sa hauteur au garrot h (en mètres) et de la circonférence c (en mètres) de l'empreinte de son pied antérieur :.
Les quelques milliers d'éléphants sauvages qui restent se trouvent principalement, pour plus de la moitié, en Inde sur la côte ouest et sur les pentes de l'Himalaya jusqu'à 3000 m d'altitude presque à la limite des neiges ; mais aussi au Sri-Lanka, en Indonésie, en Thaïlande, en Birmanie, au Laos, au Cambodge, en Malaisie, au Bangladesh, en Chine dans la province du Yunnan, au Népal et au Vietnam.
Cette espèce apprécie les forêts tropicales denses ombragées où la nourriture et l'eau sont en suffisance. Elle aime aussi les forêts de bambous et explore les marais et marécages.
Les éléphants d'Asie vivent en troupeaux. Les troupeaux d'éléphants empruntent tous les mêmes chemins : ils créent ainsi des passages dégagés et mieux éclairés dans la forêt tropicale et ceci attire d'autres animaux vivants au sol.
L'éléphant est actif le jour et ne dort que 2 à 4 heures par jour. L'éléphant barrit et quand il dort, l'éléphant ronfle.
Sa vitesse de déplacement est d'ordinaire d'environ 7 km/h mais, quand il trotte, il va à près de 15 km/h.
A la saison sèche, ils recherchent les endroits pourvus d'eau. L'éléphant se baigne plusieurs heures dans la journée, se roule dans la boue et soigne sa peau en se grattant ou en s'aspergeant de sable et de terre.
L'éléphant d'Asie est un herbivore.
Chaque jour un éléphant consomme environ 200 litres d'eau (essentiellement pour le bain) et mange 200 kg de nourriture.
Son alimentation est diverse : bambous, feuilles, rameaux, herbes et fruits.
Parfois il s'enivre en mangeant des fruits contenant des substances alcooliques.
La période de gestation dure de 18 à 22 mois, la femelle donne naissance à un seul petit. Il n'y a pas de saison de reproduction. Les femelles vivant dans un environnement de bonne qualité donnent naissance à un petit tous les 3 à 4 ans. Le petit pèse de 50 à 120 kg et se dresse sur ses pattes quelques heures après sa naissance. Il suit sa mère dans le troupeau. Il est allaité par sa mère pendant 8 à 10 mois mais dès le quatrième mois il commence à manger de l'herbe et des feuilles et à 6 mois il se nourrit comme les adultes (en dehors du lait maternel) de pousses, de fruits et de feuilles. Les deux sexes atteignent leur maturité sexuelle à 14 ans, mais les mâles ne peuvent se reproduire qu'après avoir dominé les autres mâles adultes.
Les menaces sont principalement liées à l'activité humaine. Depuis l'Antiquité, ces animaux ont été chassés et tués en grand nombre, d'abord comme source de nourriture, puis pour l'ivoire. La chasse à l'ivoire se poursuit encore aujourd'hui et constitue une menace importante pour la population globale de l'éléphant d'Asie. La déforestation et les activités agricoles font partie des menaces qui conduisent à la restriction de l'habitat des éléphants.
Jadis, l'éléphant était omniprésent en Asie. Par exemple, au début du XXe siècle, il y avait peut-être près de 100 000 éléphants rien qu'au royaume du Siam (ancien nom du royaume de Thaïlande) ; en 2010, il n'y en avait plus qu'environ 4 000 dans ce pays (soit environ 10 % de l'ensemble des éléphants d'Asie) dont une moitié d'éléphants sauvages dans les parcs nationaux et une moitié d'éléphants domestiqués ; et en 2020, après une longue politique de protection de l'espèce, on dénombre un peu plus d'éléphants sauvages en Thaïlande : entre 3 168 et 3 440.
De nos jours, l’éléphant d’Asie est encore parfois tué pour son ivoire, sa chair et sa peau. Il est aussi capturé pour être dompté, dressé et forcé à obéir. Mais il est surtout menacé par la destruction de son habitat, les forêts tropicales et les jungles.
Selon les estimations, il n’y aurait plus que 40 000 à 50 000 individus de cette espèce sur la planète dont près de la moitié, environ 20 000, en Inde.
Les éléphants d'Asie ont un impact considérable sur l'écosystème de leur habitat. Ils transforment certaines zones de forêts en prairies et dispersent les graines. En outre, il est arrivé que des éléphants creusent des trous dans le lit de rivières asséchées afin de fournir de l'eau à d'autres espèces. En traversant les forêts, les éléphants ouvrent de larges voies qui empêchent la propagation des incendies de forêt.
La plus ancienne preuve de la domestication des éléphants d'Asie remonte à l'âge du bronze, à l'époque de la civilisation Harappan. De toute évidence, les éléphants étaient à l'époque utilisés comme des machines de combat, constituant des éléments inestimables de la conduite des sièges. Ils servaient de bêtes de somme et d'élévation sur les champs de bataille et à la chasse. Ces animaux ont été capturés dans la nature et apprivoisés pour être utilisés par l'homme. En raison de leur grande taille et de leur capacité à obéir aux commandes, ils se sont avérés indispensables pour le transport d'objets lourds tels que les matériaux en bois. En outre, les éléphants d'Asie ont été utilisés comme objets de décoration lors de cérémonies officielles pour la bonne société. De nos jours, les éléphants d'Asie sont principalement utilisés dans l'industrie du tourisme, pour le transfert et le divertissement des touristes.
