Mustela putorius furo
Le furet (Mustela putorius furo) est une sous-espèce de mustélidés exclusivement domestique du genre Mustela, genre qui comprend également la belette, l'hermine et le vison. C'est une espèce de putois Mustela putorius domestiquée au cours du Ier millénaire av. J.-C. et qui n'existe pas naturellement à l'état sauvage. Traditionnellement utilisé pour la chasse aux rongeurs près des habitations et au lapin dans les terriers, le furet est également élevé pour sa fourrure et comme animal de laboratoire. Il est de nos jours essentiellement apprécié comme animal de compagnie.
Il existe deux grandes variétés de furets aux origines différentes : le furet albinos, blanc aux yeux rouges et au nez rose, historiquement le plus ancien, et le furet putoisé, issu de croisements plus tardifs avec le putois, qui est lui pigmenté et dont dérivent toutes les autres races, y compris le furet blanc DEW (dark eyed white) aux yeux noirs, bruns ou bleus. Au début de leur domestication, les furets utilisés à la chasse étaient exclusivement des furets albinos afin d'être facilement repérables, ainsi les descriptions anciennes du furet ne mentionnent que cette variété,,. Le furet putoisé apparait plus tardivement, au XIXe siècle, il est alors décrit comme étant un hybride entre un furet albinos traditionnel et un putois sauvage. Désormais, depuis les années 1980, le furet putoisé a la faveur du consommateur grâce aux différentes couleurs et marquages possibles obtenus par mutation. Ce changement s'explique par la prédominance du furet en tant qu'animal de compagnie par rapport à son usage traditionnel. Cette période a également vu l’apparition des furets de type angora, à poils longs. Le furet est un animal exclusivement domestique qui fait ses besoins dans une litière et qui peut vivre en liberté dans une maison ou un appartement sécurisé, toutefois son caractère joueur et curieux contraint souvent ses maîtres à le placer dans un parc à furet durant leurs absences. Le furet répond à son nom et dort beaucoup ce qui en fait un animal de compagnie apprécié des personnes absentes durant la journée.
Au début du XXIe siècle, le furet se place au rang de troisième animal de compagnie le plus répandu en Amérique du Nord, en Europe, et au Japon, juste derrière le chien et le chat. Dans de nombreux pays, le furet entre dans le cadre de la législation sur les carnivores domestiques au même titre que le chat et le chien. En Europe, le furet doit posséder un passeport européen pour voyager et pour cela être vacciné contre la rage et identifié. Depuis le 4 juillet 2011, cette identification se fait obligatoirement à l'aide d'une puce électronique (RFID) implantée sous la peau du furet, dans la partie gauche du cou de l'animal.
Comme les autres mustélidés, le furet est un prédateur avec un corps allongé et des pattes courtes. Il est très agile, sa morphologie lui permet de grimper facilement et de nager de manière efficace. Son corps est adapté à la chasse dans les terriers, la grande flexibilité de sa structure osseuse permet au furet d'y évoluer facilement. Ils possèdent des glandes sécrétrices développées situées de chaque côté de l'anus. Ces dernières peuvent dégager une forte odeur musquée en cas de frayeur ou de douleur intense. En plus des différences comportementales, la morphologie du furet diffère également de son ancêtre sauvage, le putois chez qui l'albinisme est très rare, qui a la tête plus large, la mâchoire plus forte et les yeux rapprochés. Le putois n'existe pas non plus sous forme angora et a un pelage moins varié que le furet. Le furet a 36 dents tandis que le putois en possède 34.
La peau du furet est particulièrement épaisse.
Le furet se caractérise par un fort dimorphisme sexuel. La femelle mesure entre 30 et 50 cm pour un poids de 0,4 à 1 kg. Le mâle, quant à lui, mesure entre 40 et 60 cm et pèse généralement entre 0,9 et 2 kg au printemps. Une caractéristique morphologique primitive est que son poids subit également une forte variabilité saisonnière. En automne le poids du furet peut ainsi augmenter jusqu'à 40 % en raison des réserves de graisses que son corps accumule pour l'hiver.
Le furet possède un tapetum lucidum de type tapetum cellulosum choroïdien situé à l'arrière de la rétine, son œil est ainsi adapté aux luminosités faibles et à un environnement crépusculaire et nocturne. Il voit donc très bien la nuit. Cette caractéristique oculaire est en revanche beaucoup moins efficace en plein jour et lui pose des difficultés pour s’accommoder aux fortes luminosités c'est pourquoi le furet a une mauvaise vision diurne. Il semblerait que cet écart d'acuité visuelle entre vision nocturne et vision diurne soit encore plus importante chez le furet albinos, ainsi la loi suisse exige que l'intensité de l'éclairage des locaux abritant des furets albinos soit limitée à 100 lux.
Le furet possède une mâchoire puissante au regard de sa petite taille. Sa denture est caractéristique de l'ordre des Carnivora qui se démarque au niveau des canines permettant de tuer les proies et par la présence de dents carnassières servant à déchirer la viande. Les canines sont longues et forment ainsi des crocs. La dernière prémolaire supérieure et la première molaire inférieure de chaque côté forment les 4 dents carnassières.
Le furet possède ainsi 36 dents réparties dans quatre types :
Comme pour le chien, la domestication du furet a entraîné chez ce mustélidé l'apparition d'une néoténie comportementale marquée, autrement dit le furet conserve des traits comportementaux juvéniles durant toute sa vie. Ce processus de domestication a également développé ses capacités éducatives facilitant ainsi la cohabitation avec ses propriétaires. Concernant ses déjections, il fait ses besoins à un endroit précis à l'image d'un chat. Mais à l'inverse de ce dernier les propriétaires de furets ont souvent recours à plusieurs litières réparties dans l'habitation. En effet, le caractère pressant des besoins du furet ne lui laisse pas le temps de faire de longs déplacements pour rejoindre une seule litière. Contrairement au chien, le furet n'a pas impérativement besoin de sorties. Il n'est pas possible de laisser un furet aller seul à l'extérieur car il finirait par s'éloigner et se perdre, la laisse est donc obligatoire. Pour la même raison quand le propriétaire du furet possède un jardin et qu'il veut que son animal en profite librement, le jardin doit obligatoirement être clos et ne doit pas présenter de possibilité de fuite. La pose d'une puce électronique permet de retrouver plus facilement l'animal s'il est égaré. Elle est obligatoire s'il voyage dans l'Union européenne. Le furet intègre mal les punitions, l'éducation se base ainsi essentiellement sur les récompenses, ce qui en fait principalement une éducation par incitations positives.
Il est parfaitement possible d'apprendre divers tours à un furet,, toutefois conformément au type d'éducation nécessaire, le furet agira toujours en fonction d'une récompense espérée et jamais pour faire plaisir à son maître comme ce serait le cas avec un chien (relation hiérarchique). Le réflexe de Pavlov tient une part importante dans l'apprentissage du furet. Bien qu'étant de nature crépusculaire le furet peut être éduqué à un mode de vie diurne.
Le furet est un animal social et a besoin d'évoluer dans un environnement domestique grégaire. Il peut être élevé avec d'autres furets ou d'autres carnivores comme un chat ou un chien et aura à ce moment moins besoin de son maître pour jouer. Le jeu tient une place importante dans ses activités. C'est un animal qui aime attirer l'attention de ses maîtres et sa curiosité instinctive le pousse à les inciter au jeu et à s’immiscer dans leurs activités. Le furet ne s'auto-perçoit pas dans une relation hiérarchisée comme le chien, son obéissance s'en retrouve ainsi plus limitée.
Le sommeil du furet est une particularité au sein des animaux de compagnie. Son maître doit ainsi s'adapter à ce rythme biologique spécifique. Le furet dort environ de 12 à 18 heures par tranche de 24 heures. Lorsqu'il dort, il se met dans un état de léthargie, et même s'il y a du bruit dans son environnement domestique, il ne se réveille pas. Sa température corporelle passe de 39 °C à 37 °C environ et son rythme cardiaque ralentit. À son réveil, le furet doit récupérer sa température d'activité de 39 °C, il tremble fortement afin de se réchauffer, donnant l'impression de grelotter.
Bien qu'étant de domestication ancienne, le furet conserve certaines caractéristiques primitives. D'un point de vue comportemental, la morsure du jeune furet le distingue de la plupart des animaux de compagnie. Elle disparaît vers l'âge de 4 à 6 mois avec l'éducation pour 95 % des furets mais peut parfois persister à l'âge adulte si l'animal est mal sociabilisé ou n'a pas appris à maîtriser sa morsure. C'est un cas assez particulier parmi les animaux domestiques.
Comme les autres carnivores domestiques, le furet est un animal joueur. Mais du fait de sa curiosité instinctive et de sa capacité de préhension, les accidents domestiques avec des furets sont beaucoup plus fréquents qu'avec le chien ou le chat. Cette tendance a une incidence sur le lien avec ses maîtres qui est plus protecteur avec un furet qu'il ne le serait avec un chien ou un chat. En effet un furet, même adulte, demande à être surveillé lorsqu'il est en liberté. Cela contribue à donner au furet une image d'animal immature et ses maîtres s'en sentent davantage responsables. Ce comportement est caractéristique de l'espèce et n'est que peu affecté par son éducation. Pour éviter les accidents, la plupart des furets sont confinés dans une pièce de la maison, dans un parc à furet ou sont placés dans une cage spécifique lors de l'absence de leurs maîtres. Pour garantir une bonne sécurité lorsque le furet est en liberté, son environnement domestique doit être adapté afin de réduire les risques d'accidents, alors que le chien ou le chat peuvent vivre dans des environnements humains standards. On désigne souvent cette adaptation par l'anglicisme ferretproofing.
L'identification du furet est obligatoire pour se rendre dans certains pays, notamment dans les pays de l'Union européenne. L'identification par tatouage n'est plus valable depuis le 4 juillet 2011. La pose d'une puce électronique est donc seul moyen de valider un passeport européen et les attestations de vaccins y figurant. Si le furet demeure constamment sur le territoire français, son identification, par implantation d'une puce électronique sous-cutanée n'est légalement obligatoire que dans les départements officiellement déclarés infectés par la rage. Elle est toutefois fortement conseillée, car en cas de perte du furet elle permet d'identifier l'animal et de contacter son propriétaire.
Durant la période des Grandes Découvertes, le furet est utilisé sur les bateaux pour chasser les rats et les souris, vecteurs de nombreuses maladies. Son corps, plus flexible que celui du chat lui permet de se faufiler facilement dans les recoins des navires en route vers le Nouveau Monde.
Les furets n'existent pas à l'état sauvage en Europe car, malgré de nombreuses évasions, ils n'ont jamais réussi à s'installer et à établir des groupes sauvages, même dans les endroits où les proies étaient abondantes. À la fin du XIXe siècle, les autorités néo-zélandaises cherchaient un moyen de maîtriser la population de lapins qu'ils avaient eux-mêmes introduits. Leur choix se porta vers le furet mais face à l'impossibilité de retour à l'état sauvage, ils décidèrent de croiser des furets domestiques avec des putois sauvages et d'introduire ces furets croisés en Nouvelle-Zélande,. Ils sont ainsi devenus la première population haret de furet et ont eu un impact négatif, pas uniquement sur les lapins, mais également sur les populations d'oiseaux protégés comme le Kakapo, l'Échasse noire ou l'Albatros royal. En 2001, la population de ces « furets » dans les deux îles était estimée à un million d'individus au total.
La situation des furets harets que connait la Nouvelle-Zélande fait craindre que le mustélidé ne devienne une espèce invasive en Australie où ils pourraient causer des ravages sur la faune locale protégée. L'État du Queensland par exemple a préventivement déclaré l'espèce comme étant nuisible et interdit d'introduire tout furet, même de compagnie, dans cet État. Au XIXe siècle, les australiens étaient confrontés au même problème de surpopulation de lapins que la Nouvelle-Zélande. Ils ont tenté d'y introduire des furets mais contrairement à la Nouvelle-Zélande ces derniers n'étaient pas croisés avec des putois et n'ont jamais réussi à s'installer.
Le furet est un carnivore strict. L'alimentation du furet reste un important sujet de débat entre les éleveurs. Pour nourrir son animal le propriétaire d'un furet a le choix entre une alimentation carnée brute de type BARF composée de viandes et sous-produits animaux broyés, une alimentation à base de proies entières et une alimentation carnée transformée à base de croquettes pour furets.
Il est possible qu'une alimentation à base de croquettes pour furet soit un facteur augmentant le risque d'apparition d'insulinome (une tumeur pancréatique pouvant causer une hypoglycémie sévère voire mortelle). Cette relation de cause à effet entre croquettes et insulinome n'a pas encore été prouvée.
Les risques relatifs des différents choix alimentaires sont eux aussi mal connus. Offrir du BARF ou des proies nécessite une hygiène rigoureuse sous peine d'intoxication alimentaire, ce qui n'est pas le cas des croquettes.
Le furet fait idéalement autour d'une dizaine de petits repas par jour car sa digestion est très courte, elle dure entre 3 et 5 heures. Pour cette raison les propriétaires de furets laissent généralement en permanence de la nourriture et de l'eau fraîche à disposition de l'animal. La nourriture doit contenir de la taurine et être composée d'au moins 20 % de graisses et 30 % de protéines animales. Il est parfois nécessaire de leur donner des suppléments, comme des vitamines, selon leurs besoins et leur alimentation.
Le chocolat doit être banni car la théobromine est toxique voire mortelle pour les carnivores en général. Il en est de même pour le lait à cause de l'intolérance au lactose des adultes qui ne sont plus habitués à le digérer.
Parmi les fruits, les raisins (secs ou frais) sont fortement déconseillés pour le furet car ils sont toxiques, pour les furets aussi bien que les chiens. Une ingestion massive de raisin peut en effet causer une insuffisance rénale aiguë.
La maturité sexuelle du furet est atteinte au début du printemps qui suit sa naissance. La période de rut chez le mâle comme celle des chaleurs chez la femelle sont régulées par la photopériode ce qui leur donne un caractère saisonnier.
Le rut commence au mois de janvier chez le mâle et se finit au mois d'août, son odeur devient forte et il marque son environnement grâce à son urine. Son odeur est liée à une augmentation de la production de ses glandes sébacées et non à ses glandes anales contrairement à une idée répandue. Cette production de ses glandes sébacées provoque un jaunissement des furets à pelage blanc. Le mâle devient plus dominant et agressif vis-à-vis des autres mâles. La pose d'un implant hormonal empêche l'apparition du rut et prévient les désagréments qu'il engendre. La castration chirurgicale longtemps pratiquée a le même effet, mais a comme principal inconvénient l'apparition de problèmes surrénaliens pouvant provoquer la mort en moyenne trois à quatre ans après l'opération.
Les chaleurs de la femelle commencent en mars. Sa vulve gonfle alors fortement. Une femelle qui ne s'est pas accouplée reste en chaleur ce qui provoque une aplasie médullaire qui peut entraîner la mort de la furette. Pour sa survie il est donc indispensable soit que la femelle se reproduise soit qu'elle dispose d'un implant hormonal qui empêche l'apparition des chaleurs. La stérilisation chirurgicale longtemps pratiquée protège également de l'aplasie médullaire mais comme pour le mâle elle entraîne l'apparition de problèmes surrénaliens pouvant provoquer la mort de la furette. L'ovulation chez la femelle est provoquée par l'accouplement.
Chez le furet l'accouplement est assez brutal et dure de une à trois heures. Les premiers essais sont toujours infructueux, ils ont pour but de provoquer l'ovulation. La femelle donne naissance en moyenne à 7 furetons après un mois et demi de gestation. À la naissance, les furetons sont sourds et aveugles, ils ne commenceront à voir et à entendre qu'aux alentours de leur 33e jour. Les dents de lait apparaissent en moyenne à 24 jours et les dents définitives les remplacent lorsqu'ils ont entre un mois et demi et deux mois et demi.
La période des chaleurs commence vers le mois de mars.
En Europe, comme tous les carnivores domestiques de compagnie, le furet doit posséder un passeport européen pour voyager et pour cela être vacciné, examiné et identifié.
En Suisse, le furet est toujours considéré comme un animal sauvage et sa possession nécessite une autorisation délivré par le vétérinaire cantonal après contrôle du respect des prescriptions légales. Pour deux furets la cage doit avoir une surface au sol d'au moins 4 m2, avec une hauteur d'au moins 60 cm entre chaque niveau. De plus, pour chaque furet supplémentaire la cage doit avoir au moins 0,5 m2 en plus. La cage doit être faite de certains matériaux et comporter des éléments indispensables comme des jeux, une gamelle d'eau et une de croquettes ainsi que des lieux de repos. La luminosité ambiante dans la pièce doit être au maximum de 100 lux. Si l'office vétérinaire fédéral propose des informations relatives à la détention d'un furet, les furets en provenance des pays de l'Union européenne n'ayant pas vocation à être importés définitivement en Suisse sont considérés comme animaux domestiques et sont exemptés de formalités autre que la vaccination antirabique et la possession d'un passeport européen pour animal de compagnie.
Au Portugal le furet est considéré comme un animal sauvage et sa détention est donc interdite.
En France, le furet est mentionné dans la Liste des animaux domestiques selon la législation française et l'identification n'est obligatoire que dans les départements officiellement déclarés infectés de rage.Pour rentrer sur le territoire français, les jeunes furets doivent avoir plus de 3 mois et être vaccinés contre la rage. Les furets plus âgés doivent remplir des conditions strictes, surtout s'ils sont importés d'un pays situé hors de l'Union européenne.
En Belgique, le furet n'est pas obligé de posséder un passeport, si ce n'est le passeport européen pour sortir du territoire. Il est considéré comme un animal de compagnie à part entière et fait partie de la liste nationale reprenant les 42 mammifères dont la détention est autorisée.
La possession d'un furet est interdite dans certains états. En Australie, dans le Queensland, pour préserver la faune locale et éviter qu'il ne devienne une espèce invasive. Les furets sont aussi interdits en Nouvelle-Zélande pour des raisons prophylactiques et pour marquer la volonté politique d'éradiquer le furet féral en tant que « unwanted organism », aux États-Unis, par exemple à New York où la raison invoquée est la tendance de l'animal à passer chez les voisins et à mordre, ainsi que dans d'autres pays du monde.
À partir des années 1970-1980, le furet connait un fort engouement comme animal de compagnie. Un véritable secteur économique axé sur le furet se développe et commercialise accessoires et produits divers à destination des propriétaires du mustélidé. Le furet lui-même subit ce phénomène de mode et les mutations qui l'accompagnent, le traditionnel furet albinos est ainsi supplanté par les furets putoisés permettant une large palette de coloris. Le furet angora se développe également. Les fermes d'élevage intensif nord-américaines qui fournissaient essentiellement des animaux aux laboratoires se reconvertissent vers le marché des animaux de compagnie, plus lucratif. Les furets sont produits de manière industrielle et vendus stérilisés chirurgicalement après avoir subi une ablation des glandes anales. À partir de 1992, cette opération est progressivement interdite en Europe du fait de l'entrée en vigueur de la convention européenne pour la protection des animaux de compagnie.
Au début des années 2000, le furet continue sa progression dans les foyers et devient le 3e animal de compagnie le plus répandu en Amérique du Nord et en Europe, ce qui conduit à des avancées médicales et législatives importantes. Les formations dans les écoles vétérinaires suivent cette tendance. C'est également à cette période que l'implant hormonal fait son apparition en Europe où il est testé avec succès, évitant ainsi l'apparition de maladies surénaliennes consécutives à la stérilisation chirurgicale. Le 3 juillet 2004, le passeport européen pour animal de compagnie fait son apparition en Europe. Ce document délivré par les autorités des états-membres de l'Union européenne à travers leurs systèmes vétérinaires respectifs permet de faciliter la circulation des animaux de compagnie. Trois espèces sont concernées : le chien, le chat et le furet, plaçant ce dernier au même niveau législatif que le chien et le chat. Le 4 juillet 2011, la pose d'une puce électronique sous-cutanée est devenue la seule méthode légale d'identification d'un furet voyageant en Europe.
Bien que le furet soit un animal de compagnie depuis l'Antiquité, cette utilisation n'a véritablement progressé que depuis les années 1980, faisant naître des besoins nouveaux. En plus de son utilisation ancienne à de fins utilitaires, le furet est aujourd'hui considéré comme un nouvel animal de compagnie (NAC) par les vétérinaires. Cette catégorie regroupe tous les animaux de compagnie à l'exception du chien, du cheval et du chat, comme le sont par exemple le rat domestique, le lapin nain, la perruche à collier, l'iguane vert et le poisson combattant.
