Phoenicopterus roseus
Le Flamant rose (Phoenicopterus roseus) est l'espèce de flamants la plus largement répandue. Il est présent dans certaines parties de l'Afrique, de l'Asie et du sud de l'Europe.
Les flamants roses se reproduisent en colonies riches d'individus sur des îles plates, des grandes plages boueuses, des lacs ou des baies salés. Ces sites doivent leur apporter une protection contre leurs prédateurs tout en leur permettant un accès à leur alimentation. En raison de ces nombreuses contraintes, le nombre de colonies de reproduction d'importance internationale n'est pas supérieur à 30.
La population mondiale est estimée à environ 500 000 individus dont environ 90 000 en Europe. En raison d'un manque de données, aucune tendance démographique mondiale ne peut être donnée pour cette espèce. En Camargue, l'une des plus importantes zones de reproduction européennes, le nombre de couple reproducteurs n'a jamais dépassé 4 000 entre 1947 et 1960, et depuis le début des années 1990 il y a eu plus de 10 000 couples. Cependant, la population fluctue très fortement d'une année sur l'autre, par exemple, 11 000 couples se sont reproduits en 1999 contre 22 200 l'année suivante.
Depuis les années 1980, des flamants roses sont également observés dans d'autres régions inhabituelles d'Europe. Il s'agit du nord de la France, des Pays-Bas, du Danemark et de l'Allemagne. L'origine de ces flamants n'est pas claire. Cependant, étant donné qu'il est extrêmement rare d'observer des flamants roses à plus de 500 kilomètres au nord de la côte méditerranéenne, il semble certain qu'ils sont issus d'individus captifs évadés. Ainsi, des flamants roses ont réussi à élever leur progéniture dans le Zwillbrocker Venn, à la frontière entre l'Allemagne et les Pays-Bas. C'est la colonie reproductive la plus septentrionale de cette espèce.
Le flamant rose est la plus grande espèce de flamants avec une hauteur moyenne de 120 à 140 cm (dont les pattes représentent à elles seules 40 à 50 cm). Un dimorphisme sexuel de taille est observé chez cette espèce, les femelles étant en moyenne plus petites que les mâles. Ces derniers ont une longueur d'aile moyenne de 43 centimètres et pèsent 2,7 kilogrammes contre 40 centimètres et 2,1 kilogrammes pour les femelles.
Leur plumage, auquel ils doivent leur nom, est pourtant en grande partie blanc rosâtre, contrairement à l’espèce P. ruber chez qui il est beaucoup plus rouge. Ce sont les couvertures alaires qui, chez le flamant rose, revêtent une couleur rose intense, avec des rémiges primaires et secondaires noires. Les pattes, longues et fines, sont roses chez l’adulte. Le bec est rose lui aussi avec une pointe noire bien définie, la forme et l'étendue de ce noircissement variant d'un individu à un autre. On estime possible que les jeunes puissent identifier leurs parents grâce à la forme unique de la pointe noire de leur bec. Leur couleur vient des pigments caroténoïdes présents dans les algues et les crustacés qu'ils consomment. Ces pigments sont principalement la canthaxanthine, la phoenicoxanthin (voir Adonirubine) et l'astaxanthine.
Les flamants roses se trouvent aussi bien dans des climats tempérés que tropicaux ou même à proximité des plus grands déserts du monde. Leur distribution dépend fortement de la disponibilité en nourriture. Ils se rassemblent dans les eaux saumâtres, salées ou alcalines, où les espèces de crustacés qu'ils mangent prospèrent en grand nombre. Ces plans d'eau deviennent généralement secs de façon saisonnière car ils sont situés dans des paysages ouverts comme des savanes ou des steppes avec un taux d'évaporation élevé. Ce sont aussi des zones où les précipitations sont généralement faibles entre l'automne et le printemps. Pendant les périodes de sécheresse, les flamants roses migrent donc vers des plans d'eau permanents comme le long des côtes.
La mue du flamant rose n'a pas encore été étudiée de manière concluante. Selon les connaissances actuelles, le déroulement de la mue peut considérablement différer d'une population à une autre. Il existe des différences, entre autres, dans la fréquence de la mue ou s'il s'agit d'une mue complète ou progressive. On ignore également comment les cycles de reproduction influencent la mue.
Dans les climats tempérés, la mue des ailes s'opère en été. Une mue complète entraînerait une incapacité de voler pouvant aller jusqu'à 4 semaines. Cette forme de mue n'est donc possible que pour les populations n'ayant pas besoin de voler pour rejoindre leurs aires d'alimentation. De telles conditions de vie sont possibles au lac Tengiz au Kazakhstan ou au lac d'Ourmia en Iran par exemple. En Camargue, la plupart des flamants muent leurs rémiges une par une pour pouvoir continuer de voler. Cependant, une mue complète entraînant l'incapacité temporaire de voler est observée pour une petite partie de cette population.
Le cri du flamant rose ressemble à celui d'une oie.
À cause de leur taille, les flamants doivent prendre quelques mètres d'élan pour décoller des eaux. Ils peuvent décoller sans élan uniquement s'il y a un fort vent de face. Erratiques, ils volent en formation, en gardant cou et pattes étirés. Les battements d'ailes, puissants et réguliers, les propulsent à 60 km/h sur des étapes de plusieurs centaines de kilomètres. L'altitude de vol dépend de la direction du vent. Avec un vent de face, ils volent le plus souvent juste au-dessus de la surface de l'eau. Dans les airs, ils battent continuellement des ailes et planent uniquement au moment d'atterrir.
La nourriture des flamants se compose principalement d'animaux aquatiques. Un grand nombre de taxons est concerné, et on retrouve notamment des crustacés (dont les artémies riches en carotènes, qui contribuent à la coloration rose du plumage), des mollusques, des insectes (adultes et larves, telles que les chironomes), des vers, des poissons, leurs œufs ou des algues, etc. Les flamants roses peuvent également consommer des graines de plantes aquatiques et du riz (induisant des conflits avec les riziculteurs).
La crevette artemia salina, dont elle se nourrit en abondance, est responsable de la coloration rose de ses plumes.
Le flamant pratique la filtration de l’eau et de la vase pour se nourrir, grâce à un bec particulier, muni de lamelles fonctionnant à la manière des fanons de baleine.
Plusieurs techniques de prospection alimentaire peuvent être observées. En faible profondeur, le flamant plonge la tête dans l’eau et avance ainsi en filtrant la colonne d’eau. Il peut rester sur place et piétiner la vase avec ses pieds pour faire sortir les organismes dont il se nourrit. Technique unique chez les oiseaux, le flamant piétine le sol en tournant progressivement autour de son bec immergé. Il se forme alors des cercles typiques dans la vase attestant de la présence de l’espèce. Plus rarement, lorsque la profondeur de l’eau est importante, le flamant rose est capable de plonger partiellement pour filtrer l’eau, ne laissant dépasser que son arrière-train, et battant des pattes pour maintenir cette position verticale.
En raison de leur taille importante comparée à celle de leurs proies, les flamants passent beaucoup de temps à se nourrir, aussi bien de jour que de nuit. Le flamant rose dort debout sur une ou deux pattes, la tête cachée sous une aile.
Comme la plupart des oiseaux à longue durée de vie (le flamant rose atteint facilement trente ans à l’état sauvage), la reproduction est tardive. Bien que les flamants atteignent leur maturité sexuelle vers 3 ou 4 ans, ils commencent généralement à se reproduire plus tard, jusqu’à une dizaine d’années.
Les flamants se reproduisent en vastes colonies pouvant réunir jusqu’à 200 000 couples monogames au cours d’une saison de reproduction (les individus changent de partenaire d’une année à l’autre). Chez le flamant rose, les deux sexes pratiquent des parades nuptiales, composées d’un rituel gestuel : marche en groupe, tournements de tête, ouverture brusque des ailes, feinte de toilettage… Une fois les partenaires appariés, ils le restent durant toute la durée de la reproduction. Après l’accouplement, les deux partenaires se mettent à la construction du nid, de préférence sur un îlot qui les met à l’abri des prédateurs, à l’aide du substrat de celui-ci (boue, vase, cailloux,…). La femelle y pond un œuf unique (très rarement, deux œufs sont observés) qui sera couvé par les deux partenaires durant 29 jours. Le poussin passe ses premiers jours au nid mais rejoint très vite les autres poussins qui se regroupent pour former des « crèches ». Les adultes viennent régulièrement nourrir leur jeune avec une sécrétion nutritive rouge. Les poussins, qui passent du blanc au gris durant leur croissance, n’acquerront leur plumage rose caractéristique qu’au bout de 2 à 4 ans. L’envol se fait autour de 80 jours.
