Phoca vitulina
Le phoque veau-marin, ou phoque commun (Phoca vitulina), est un mammifère marin carnivore de la famille des phocidés.
Son espérance de vie peut atteindre 25 ans pour le mâle, et 35 ans pour la femelle ; elle varie fortement selon les zones de vie et les sous-populations ou sous-espèces. Sur les sites d’échouerie, quand l'eau monte ou descend, il adopte la position caractéristique en « arc » ou en « banane », la tête dressée et les membres postérieurs relevés et serrés ensemble, hors de l’eau, afin de limiter le contact avec le sol humide et froid (banc de sable, rocher, goémon) et permettre son séchage, retardant ainsi au maximum son déplacement dû à la marée.
Le nom de « veau marin » ne doit pas être confondu avec celui de « veau de mer », qui désigne aussi le requin-taupe.
Le mâle mesure de 160 cm à 190 cm de long pour un poids allant de 80 kg à 170 kg. La femelle mesure de 160 cm à 170 cm pour un poids de 60 kg à 145 kg. Le pelage varie du gris au brun-clair, plus ou moins tacheté. La tête est arrondie avec un net décrochement entre le front et le museau, et des narines en forme de « V ».
Rien n'échappe à un phoque veau marin, grâce à ses vibrisses (« moustaches »). Celles-ci sortent de follicules, des cavités cellulaires contenant environ dix fois plus de terminaisons nerveuses que celles des moustaches d'un rat. Selon Wolf Hanke, spécialiste de la biologie sensorielle à l'université de Rostock, les vibrisses des phoques se sont adaptées sur plus de 25 millions d'années pour parvenir à interpréter les moindres changements dans les mouvements de l'eau. Les phoques peuvent ainsi détecter les traces d'un objet dans l'eau calme même trente secondes après son passage. Des tests ont révélé qu'ils distinguaient aussi la forme et la taille des objets à l'aide de leurs seules vibrisses.
Il plonge facilement jusqu’à 20 m et, si nécessaire, à plus de 50 m de fond ; il reste en apnée pendant trois minutes en moyenne, et jusqu’à dix minutes.
Ce phoque, autrefois commun, est encore présent sur le littoral des océans de l’hémisphère nord (Atlantique et Pacifique). Il vit sur le plateau continental, qu’il explore à marée haute à la recherche de proies.
Il apprécie se reposer à marée basse sur les bancs ou sur les parties émergées des estuaires. On le voit quelquefois dans les ports, et des individus remontent parfois les fleuves. Le mot qui désigne un groupe de phoques est « une échourie ».
En France, le phoque commun et le phoque gris sont les deux espèces de phocidés qu’il est possible d’observer régulièrement, sur certaines plages du Nord et du Nord-Ouest, notamment dans la baie de Somme, qui constitue sa principale zone de reproduction. En revanche, la présence du phoque marbré est exceptionnelle dans ce pays. La population de phoques communs de la baie de Somme, visible à la pointe du Hourdel, s'est reconstituée après une phase de régression pour devenir la principale colonie de France. Elle regroupe aujourd’hui plus de 50 % de la population française.
Le jeune phoque se nourrit du lait de sa mère, très riche. Les individus adultes ont un régime alimentaire généraliste, qui peut se composer d'un large panel de proies (poissons, céphalopodes, voire crustacés), et qui varie en fonction de la disponibilité en proies dans l'environnement (potentiellement variable en fonction des sites d'étude et/ou des saisons).
Le phoque commun est principalement piscivore : il consomme chaque jour entre 2 et 3 kg de poisson (hareng, bar, anchois, merlan, morue de l'Atlantique, plie, sole, saumon, cabillaud). Il consomme volontiers des crustacés (crevettes, etc.), des céphalopodes (calmars, etc.) et d’autres mollusques (jusqu’à 4 kg par jour quand les proies sont abondantes, pour les gros individus). Il ne mâche pas sa nourriture, mais peut déchiqueter les proies trop grosses à avaler ou difficiles à digérer.
La maturité sexuelle est atteinte entre 4 et 7 ans pour les mâles, et plus tôt pour les femelles, entre 3 et 6 ans. Elle semble effective pour la femelle quand elle dépasse le poids de 50 kg et pour le mâle quand il dépasse les 75 kg.
L’accouplement a plutôt lieu dans l’eau. Un mâle peut s’accoupler avec plusieurs femelles. La saison des amours est double : printemps et début de l’automne. La femelle peut différer de deux mois l’implantation de l’embryon. La gestation dure environ 9,5 mois, parfois 11 mois en raison du phénomène d’implantation retardée. Il n'y a généralement qu’un seul petit (exceptionnellement deux), de 9 à 13 kg (11 kg en moyenne) pour 70 à 90 cm. La femelle met toujours bas sur le rivage. Les petits savent nager et plonger en apnée quelques heures après la naissance. Le mâle ne participe pas aux soins parentaux. L’allaitement dure de 3 à 4 semaines.
Globalement, la population de phoque commun est estimée à 315 000 individus. L'UICN lui a attribué le statut « En voie de disparition ». Toutefois, le statut de certaines sous-espèces, particulièrement Phoca vitullina mellonae, est minime.
Au Québec, la population de la sous-espèce Phoca vitullina mellonae, confinée aux lacs des Loups Marins, est estimée à aussi peu que 80 à 100 individus. En raison de sa population petite et confinée, le COSÉPAC lui a attribué le statut «en voie de disparition» en 2007.
En France, les « pétardage » de munitions non explosées (dont armes chimiques de la Première Guerre mondiale récupérées par les démineurs dans les anciennes zones rouges du nord de la France) ont été interdits en baie de Somme, et la qualité bactériologique de l'eau a été fortement améliorée sur tout le littoral par la construction ou mise aux normes des stations d'épuration.
Néanmoins, si certains polluants comme le cadmium ont fortement régressé en Manche/Mer du Nord, d’autres, dont le mercure, les dioxines et les PCB, qui peuvent affecter la santé des phoques, restent préoccupants. Ces mammifères marins ne sont pas à l'abri d'une éventuelle catastrophe maritime en Manche ou dans le pas de Calais, où le trafic maritime marchand est le plus important au monde.
Le dérangement par un public voulant les approcher de trop près est aussi une source de stress et de fatigue pour l'espèce. Pour cette raison, il est recommandé de ne pas tenter de les approcher à moins de 300 mètres quand ils se reposent sur des bancs ou dans l'estuaire.
Les phoques, comme les dauphins ou marsouins peuvent aussi être piégés par des filets de pêche, actifs ou abandonnés, mais moins facilement semble-t-il que les petits cétacés.
Des phoques ont été victimes de braconnages ces dernières années.
Les changements climatiques, par leur impact sur les ressources alimentaires, pourraient aussi affecter cette espèce.
