L'elefante africano (Loxodonta africana (Blumenbach, 1797)), noto anche come elefante africano di savana, è il più grande animale terrestre vivente, con i maschi più grandi che possono raggiungere un'altezza al garrese fino a 3,96 metri. Entrambi i sessi hanno le zanne, che spuntano tra uno e tre anni, e crescono per tutta la vita.

L'elefante africano di savana è distribuito geograficamente in 37 paesi africani e abita le foreste, le praterie e i boschi, zone umide e terreni agricoli. Dal 2004, è stato elencato come vulnerabile nella Lista rossa IUCN. È minacciato principalmente dalla distruzione dell'habitat e in alcune parti del suo areale anche dal bracconaggio per la carne e l'avorio. È un mammifero sociale, che viaggia in mandrie composte da femmine e dalla loro prole guidate da una matriarca. I maschi adulti di solito vivono da soli o in piccoli gruppi di scapoli. È un erbivoro, che si nutre di erbe, piante rampicanti, foglie e corteccia. Ci sono due specie di elefanti originarie dell'Africa, il che rende il termine elefante africano piuttosto vago. La seconda specie appartenente al genere Loxodonta è l'elefante africano di foresta (L. cyclotis), che solo recentemente è stato riconosciuto come specie a sé stante.

Diurno

Erbivoro

Folivoro

Gerarchico da dominanza

Non-migratorio

inizia con

Animali longevi
(collezione)

Animali intelligenti
(collezione)

Animali giganti
(collezione)

Dieta e nutrizione

L'elefante africano è un erbivoro. La sua dieta consiste principalmente di erbe e piante rampicanti. Gli adulti possono consumare fino a 150 kg di cibo al giorno. Durante la stagione secca, la dieta degli elefanti include anche foglie e corteccia. La corteccia d'albero, in particolare, contiene un alto livello di calcio. Gli elefanti del Babille Elephant Sanctuary consumano foglie e frutti di cherimoya, papaia, banani, guava e foglie, steli e semi di mais, sorgo e canna da zucchero. Grazie alla sua lunga e robusta proboscide, questi animali sono in grado di raggiungere anche i rami più alti. Se non riescono ad arrivarvi, spesso gli elefanti ricorrono a una soluzione più drastica, sradicando del tutto l'albero per poi nutrirsi delle sue fronde. Un branco di elefanti quindi esercita un certo impatto sull'ambiente, arrivando anche a disboscare piccole aree di vegetazione. Grazie alla notevole lunghezza del suo intestino, l'elefante riesce a digerire qualsiasi tipo di vegetale. Proporzionatamente, gli elefanti depositano 250 kg di escrementi al giorno, che fungono da immensa riserva per gli scarabei stercorari. Per integrare la loro dieta con minerali, si riuniscono in pozze d'acqua ricche di minerali, termitai e affioramenti minerali. Gli affioramenti minerali di sale visitati dagli elefanti nel Kalahari contengono alte concentrazioni di sodio solubile in acqua. Gli elefanti bevono circa 180–230 litri di acqua al giorno e sembrano preferire i siti in cui l'acqua e il suolo contengono sodio. Nel Kruger National Park e sulle rive del lago Kariba, si è osservato che gli elefanti ingeriscono la cenere, anch'essa contenente sodio.

Dieta Erbivoro, Folivoro, Frugivoro, Lignivoro

Abitudini di accoppiamento

COMPORTAMENTO DI ACCOPPIAMENTO

Poliginia

La spermatogenesi inizia quando i maschi hanno circa 15 anni. Le femmine ovulano per la prima volta all'età di 11 anni. Sono in estro da due a sei giorni. In cattività, le femmine hanno un ciclo estrale della durata di 14-15 settimane. Le gonadi fetali si ingrandiscono durante la seconda metà della gravidanza.

Gli elefanti africani si accoppiano durante la stagione delle piogge. I maschi in musth percorrono lunghe distanze in cerca di femmine, guidati da segnali olfattivi lasciati da quest'ultime, e si uniscono a nuclei familiari numerosi. Una volta unitisi a un gruppo familiare i maschi cercano una femmina ascoltando i loro barriti, e i loro richiami a bassa frequenza, e attraendo le femmine con richiami e lasciando scie di urina dal forte odore. Le femmine in particolare tendono a scegliere e cercare maschi in musth, ascoltando i loro richiami e seguendo le loro tracce di urina. I maschi in musth hanno più successo nell'ottenere l'opportunità di accoppiarsi rispetto ai maschi che non sono in musth. Le femmine tendono ad allontanarsi dai maschi che tentano di testare la loro condizione estrale. Se inseguiti da più maschi, le femmine scappano. Una volta che scelgono i loro partner d'accoppiamento, cercano di stare alla larga dagli altri maschi che vengono minacciati e scacciati dal maschio prescelto. Le competizioni tra i maschi a volte prevale sulla loro scelta.

La gestazione dell'elefante africano è la più lunga di tutti i mammiferi, e dura 20-22 mesi, al termine del quale nasce un solo piccolo (parti gemellari sono possibili ma rarissimi). Presso il Wankie National Park, è stato stimato che l'intervallo tra le nascite è di circa 3,9-4,7 anni. Negli anni settanta, nelle zone dove la pressione della caccia agli elefanti adulti era in crescita le femmine partorivano una volta ogni 2,9-3,8 anni. Le femmine del Parco nazionale di Amboseli partoriscono in media una volta ogni cinque anni.

La nascita di un elefantino è stata osservata nello Tsavo East National Park, nell'ottobre 1990. Un gruppo di 80 elefanti, inclusi otto maschi, si era radunato al mattino in un raggio di 150 metri intorno al luogo della nascita. Un piccolo gruppo di elefantini e femmine stava vicino alla femmina incinta, brontolando e sbattendo le orecchie. Una delle femmine sembrava aiutarla. Durante il travaglio, un fluido scorreva dai suoi canali temporale e uditivi. Continuò a rimanere in piedi fino a che non partorì. L'elefantino neonato si alzò in piedi dopo 30 minuti, e cominciò a camminare circa 20 minuti dopo. La madre espulse la placenta circa 100 minuti dopo la nascita e la ricoprì immediatamente di terra. Si pensa che ciò prevenga che l'odore della placenta attiri i predatori. I cuccioli nati in cattività pesano tra i 100 e i 120 kg (220 e 260 libbre) alla nascita e aumentano di circa 0,5 kg (1,1 libbre) al giorno. Le femmine allattano i propri cuccioli per circa 4,8 anni. Durante i primi tre mesi di vita i cuccioli si nutrono esclusivamente del latte materno. Successivamente, iniziano a nutrirsi in modo indipendente e aumentano lentamente il tempo trascorso a nutrirsi fino a quando non hanno due anni. Durante i primi tre anni, i cuccioli maschi trascorrono più tempo a succhiare e crescono più velocemente delle femmine. Dopo questo periodo, le madri respingono i cuccioli maschi più frequentemente rispetto alle femmine. In caso di allontanamento momentaneo o di morte della madre il cucciolo viene preso in consegna da altre femmine del branco.

L'elefante è un animale notoriamente molto longevo; vive mediamente 70-75 anni; in almeno un caso noto un individuo ha superato gli 80 anni. La durata della sua generazione è di circa 25 anni.

Andamento della popolazione

Crescente

STATO DELLA POPOLAZIONE

Vulnerabile (VU)

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Popolazione

Minacce demografiche

L'elefante africano è minacciato principalmente dalla perdita e la frammentazione dell'habitat in seguito alla conversione del suo habitat naturale in terreni per l'allevamento del bestiame, per piantagioni di colture non legnose e per la costruzione di aree urbane e industriali. Di conseguenza, il conflitto uomo-elefante è in aumento.

I bracconieri prendono di mira soprattutto gli elefanti maschi per le loro zanne, il che porta a un rapporto tra i sessi distorto e influisce sulle possibilità di sopravvivenza di una popolazione. L'accesso dei bracconieri ai mercati neri non regolamentati è facilitato dalla corruzione e dai periodi di guerra civile in alcuni paesi compresi nella distribuzione geografica degli elefanti.

Nel giugno 2002, un container imballato con più di 6,5 tonnellate di avorio è stato confiscato a Singapore. Conteneva 42.120 sigilli hanko e 532 zanne di elefanti africani originari dell'Africa meridionale, abbattuti nello Zambia e nei paesi limitrofi. Tra il 2005 e il 2006, un totale di 23.461 tonnellate di avorio, più 91 zanne non pesate di elefanti africani, sono state confiscati in dodici grandi partite spedite in Asia.

Quando il commercio internazionale dell'avorio ha riaperto nel 2006, la domanda e il prezzo dell'avorio sono aumentati in tutta l'Asia. Nel 2005, La popolazione di elefanti africani di savana nel Parco Nazionale Zakouma, nel Ciad, contava 3.900 individui. Nel giro di cinque anni più di 3.200 elefanti vennero abbattuti. Il parco non aveva guardie sufficienti per combattere il bracconaggio e le loro armi erano obsolete. Reti ben organizzate hanno facilitato il contrabbando dell'avorio attraverso il Sudan. In quegli anni il bracconaggio aumentò anche in Kenya. Nella Riserva Nazionale di Samburu, 41 maschi vennero uccisi illegalmente tra il 2008 e il 2012, una cifra pari al 31% della popolazione di elefanti della riserva.

Questi abbattimenti erano legati alle confische dell'avorio e all'aumento dei prezzi sul mercato nero locale. Circa 10 370 zanne vennero confiscate a Singapore, Hong Kong, Taiwan, Filippine, Tailandia, Malesia, Kenya e Uganda tra il 2007 e il 2013. L'analisi genetica di alcuni campioni di zanne mostrarono che provenivano da elefanti africani selvatici uccisi in Tanzania, Mozambico, Zambia, Kenya e Uganda. La maggior parte dell'avorio era contrabbandato attraverso i paesi dell'Africa orientale.

Tra il 2003 e il 2015, venne segnalato l'abbattimento illegale di 14.606 elefanti africani dai ranger di 29 paesi dell'area. Il Ciad è un importante paese di transito per il contrabbando dell'avorio nell'Africa occidentale. Questa tendenza è stata ridotta aumentando le sanzioni per il bracconaggio e migliorando le forze dell'ordine.

Durante il XX secolo, la popolazione di elefanti africani era stata gravemente decimata. Il bracconaggio dell'elefante risale agli anni 1970 e 1980, considerati i più grandi stermini della storia. Sfortunatamente, la specie è messa in pericolo a causa delle limitate aree di conservazione previste in Africa. Nella maggior parte dei casi, gli elefanti venivano uccisi vicino al limite delle aree protette.

Oltre a essere bracconati, le carcasse degli elefanti vengono spesso avvelenate dai bracconieri, per evitare che esse vengano scoperte dagli avvoltoi che aiutano i ranger a tracciare l'attività dei bracconieri. Ciò mette in pericolo anche numerose specie di uccelli spazzini che si nutrono delle carcasse di grandi animali. Il 20 giugno 2019, le carcasse di 468 grifoni dorsobianco africani, 17 avvoltoi testabianca, 28 capovaccai pileati, 14 avvoltoi orecchiuti e 10 grifoni del Capo (complessivamente 537 avvoltoi in via di estinzione), oltre a due aquile rapaci, sono state trovate nel Botswana settentrionale. Si sospetta che tutti questi uccelli siano morti dopo aver mangiato le carcasse avvelenate di tre elefanti nella zona.

Vaste aree dell'Africa subsahariana sono state trasformate per uso agricolo e per la costruzione di infrastrutture. Questo disturbo lascia gli elefanti senza un habitat stabile e limita la loro capacità di muoversi liberamente. Le grandi società associate al disboscamento commerciale e all'estrazione mineraria hanno smantellato la terra, offrendo ai bracconieri un facile accesso all'habitat dell'elefante africano. Man mano che lo sviluppo umano cresce, la popolazione umana affronta più frequentemente il problema del contatto con gli elefanti, a causa della necessità della specie di cibo e acqua. Gli agricoltori che risiedono nelle aree vicine alle aree selvatiche o alla riserve entrano spesso in conflitto con gli elefanti africani che razziano i loro raccolti. In molti casi, gli agricoltori uccidono gli elefanti all'istante se questi si avvicinano troppo al loro villaggio o ai loro raccolti. Sono stati, inoltre, segnalati elefanti morti per l'intossicazione causata dalla dispersione della pianta invasiva, Cryptostegia grandiflora.

Numero della popolazione

Nel 1996, i valutatori della Lista rossa IUCN per l'elefante africano hanno considerato la specie in pericolo di estinzione. Dal 2004, l'animale è stato classificato come vulnerabile, poiché si stima che la popolazione mondiale aumenti a un tasso del 4% all'anno. Circa il 70% della sua distribuzione si trova al di fuori delle aree protette.

Nel 2016, la popolazione globale è stata stimata a 415 428 ± 20 111 individui distribuiti su un'area totale di 20 731 202 km², di cui il 30% fa parte di aree protette. Il 42% della popolazione totale vive in nove paesi dell'Africa meridionale che comprendono 293 447 ± 16 682 individui; La più grande popolazione dell'Africa vive in Botswana con 131 626 ± 12 508 individui.

Nel 2020-2021 a causa dell'aumento del bracconaggio e di un'epidemia nel corso dell'Okavango la specie è stata riconsiderata dall'IUCN come in pericolo.

Nicchia ecologica

Nel Chobe National Park del Botswana, i giovani elefanti solitari sono spesso predati dai leoni. Normalmente gli elefanti non sono una preda abituale per i leoni, e rientrano nella loro dieta solo quando le prede più piccole sono scarse. Tra il 1993 e il 1996, i leoni hanno attaccato con successo 74 elefanti; 26 avevano più di nove anni e uno era un maschio di oltre 15 anni. La maggior parte veniva uccisa di notte e le cacce avvenivano durante le notti di luna calante, dove l'assenza della luna rende la visibilità per gli elefanti ancora più limitata. Nello stesso parco, i leoni uccisero otto elefanti, nell'ottobre 2005, di età compresa tra uno e undici anni, due dei quali di età superiore a otto anni. Le cacce avvenivano dopo il tramonto, con branchi di 27 leoni o più, e con mandrie di elefanti di circa cinque elefanti.