Il coccodrillo americano (Crocodylus acutus (Cuvier, 1807)) è un coccodrillo endemico dei neotropici. È la più diffusa delle quattro specie esistenti di coccodrilli originari delle Americhe.
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CarnivoroIn zoologia si definisce carnivoro un animale con una dieta consistente in massima parte di carne. In un senso più generale, un animale viene cons...
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inizia conCome gli altri coccodrilli anche il coccodrillo americano ha quattro zampe corte e tozze con una lunga e potente coda e una copertura di squame con file di scudi ossificati lungo la schiena e la coda. Il suo muso è allungato e comprende un paio di forti fauci. I suoi occhi sono protetti dalla membrana nittitante e hanno ghiandole lacrimali che producono lacrime. Come negli altri coccodrilli le narici, le orecchie e gli occhi sono posizionati nella parte superiore della testa così che il resto del corpo può rimanere nascosto durante gli agguati in acqua. Il mimetismo è utilizzato a fini predatori. Il muso è relativamente più stretto e più lungo rispetto a quello dell'alligatore americano (Alligator mississippiensis), ma più largo rispetto a quello del coccodrillo dell'Orinoco (Crocodylus intermedius). I coccodrilli americani sono anche più pallidi e grigiastri rispetto all'alligatore che è più scuro. Questa specie normalmente striscia sulla pancia, ma può anche camminare elevandosi sulle zampe. Gli esemplari più grandi possono galoppare fino a 16 km/h. Possono nuotare fino a circa 30 km/h muovendo il corpo e la coda in un modo sinuoso, ma non possono mantenere a lungo questa velocità.Il coccodrillo americano è spesso confuso con il coccodrillo di Morelet, una specie più piccola originaria del Messico.
I neonati sono lunghi circa 27 cm e pesano mediamente 60 g. Un maschio adulto può misurare fino a 5 m - 6 m di lunghezza e pesare persino fino a 900 kg; La femmina è sensibilmente più piccola. La lunghezza minore rappresenta la dimensione media all'età della maturità sessuale, quella maggiore rappresenta il limite più alto per il rispettivo sesso nella maggioranza delle popolazioni conosciute. Nel fiume Tárcoles in Costa Rica, ci sono numerosi individui di 4 m e qualcuno anche di 5 m che frequentano i ponti di attraversamento dove costituiscono un'attrazione turistica e sono quotidianamente nutriti, il che spiega perché hanno raggiunto tali dimensioni. Si dice che questa specie possa raggiungere dimensioni ancora maggiori nei bacini dei fiumi sudamericani, ma raramente eccedono i 5 m o raggiungono i 6 m. I coccodrilli delle isole o delle coste hanno solitamente dimensioni molto minori. Il peso degli adulti lungo le coste del Belize raggiunge in media i 77,8 kg. In Florida la lunghezza massima degli adulti è stata misurata in 5,2 m, ma i maschi adulti in media misurano 3,35 m, probabilmente più piccoli degli altri maschi delle popolazioni continentali. È stato trovato un cranio che misurava 72,6 cm e si stima sia appartenuto a un esemplare di 6,6 m di lunghezza. I grandi maschi maturi regolarmente pesano intorno ai 500 kg, mentre gli individui di 6 o più metri sorpassano i 1000 kg.
Le popolazioni di coccodrillo americano sono presenti sulle coste atlantiche e pacifiche dal Messico meridionale fino al Sud America raggiungendo il Perù e il Venezuela. Vive anche in molte isole caraibiche come Cuba, Giamaica, Hispaniola, Grand Cayman, le grandi Antille e le Indie occidentali. All'interno degli Stati Uniti, la distribuzione è limitata a Porto Rico e alla parte meridionale della Florida, anche se sono stati registrati due avvistamenti nell'area della Baia di Tampa. La popolazione attuale all'interno degli Stati Uniti è stimata in 2.000 esemplari, il che rappresenta un significativo recupero dalle poche centinaia segnalate negli anni Settanta. L'habitat è limitato generalmente alle aree costiere. Lo si può trovare anche in sistemi fluviali, anche se ha la tendenza a preferire e non semplicemente a tollerare, un certo livello di salinità, il che porta la specie a concentrarsi in laghi salmastri, mangrovieti, lagune, cayos e piccole isole. Anche altri coccodrilli tollerano l'acqua salata grazie alle ghiandole del sale che hanno sotto la lingua, ma il coccodrillo americano è l'unica specie, oltre al coccodrillo marino (C. porosus) che vive e prospera comunemente in acqua salata. Possono essere trovati sulle spiagge e sulle barre di sabbia senza alcuna fonte d'acqua dolce, come certi cayos e isolette nella zona delle Bahamas e dei Caraibi. Si trovano anche in laghi ipersalini, come il lago Enriquillo, che ospita una delle maggiori popolazioni conosciute Il C. acutus è stato osservato anche a Grand Cayman, suggerendo così l'ipotesi che possa essere arrivato a nuoto da Cuba (che ne ospita una popolazione ragguardevole) e stia ripopolando la Grand Cayman. Inoltre, un ibrido di coccodrillo cubano con coccodrillo americano è stato recentemente osservato nell'area di Cancun. Il coccodrillo probabilmente è originario della Cienaga de Zapata, a Cuba (l'unico posto dove questi ibridi sono stati osservati allo stato naturale), e ha nuotato fino alla penisola dello Yucatán. La loro tolleranza all'ambiente salino ha permesso ai coccodrilli americani di colonizzare alcune porzioni degli Stati Uniti (Porto Rico e il meridione della Florida). Contrariamente a quanto viene comunemente detto, la presenza dell'alligatore americano non è dovuta al fatto che il coccodrillo americano non fosse in grado di colonizzare gli ambienti salmastri, ma piuttosto il clima.I coccodrilli americani, contrariamente agli alligatori, sono estremamente suscettibili alle temperature fredde e vivono esclusivamente in acque tropicali. Nel 2009, un inverno insolitamente freddo per la Florida, si sono registrate le morti di 150 coccodrilli americani in condizioni selvatiche, compreso un esemplare molto ben conosciuto che abitava l'isola di Sanibel, molto a nord rispetto all'areale naturale. I coccodrilli americani, negli Stati Uniti, coesistono con l'alligatore americano e si trovano principalmente nelle latitudini a sud di Miami, nel parco nazionale delle Everglades, nella Baia di Florida, nella Baia di Biscayne e nei Florida Keys. Una buona popolazione si è stabilità nei pressi di Homestead, Florida, presso la centrale nucleare di Turkey Point. Alcuni esemplari vagano verso nord in acque calde estive e sono stati osservati nelle contee di Sarasota e di Palm Beach. Nell'estate del 2008, è stato catturato un coccodrillo tra le onde presso l'isola delle Palme, nella Carolina del Sud. Nel 2013, un coccodrillo di 400 kg è stato catturato a Tarpon Springs, Florida. I coccodrilli richiedono temperature tropicali continuative, da questo deriva quindi la loro discontinua presenza negli Stati Uniti del Sud. In America centrale, coesistono con il piccolo caimano dagli occhiali; gli altri coccodrilli presenti nell'areale occupato dal coccodrillo americano sono il coccodrillo cubano, più piccolo e in pericolo critico, e il coccodrillo di Morelet, nel Messico meridionale, e in Guatemala.
Mentre l'alligatore americano può sopravvivere in acque con temperature fino a 7,2 °C per un tempo limitato, un coccodrillo americano non potrebbe resistere a uno shock di questo tipo e rimarrebbe immobile fino ad annegare. D'altra parte, il coccodrillo americano ha invece una velocità di crescita maggiore di quella dell'alligatore e risulta molto più tollerante all'acqua salmastra. Una simbiosi "di pulizia" è stata descritta nel caso del coccodrillo americano: contrariamente ai coccodrilli del vecchio mondo, che hanno rapporti simbiotici con alcuni uccelli per quanto riguarda la pulizia dai parassiti, il coccodrillo americano confida invece più spesso su alcuni pesci.. La speranza di vita si aggira intorno ai 50-60 anni.
Il coccodrillo americano si ciba prevalentemente di pesce, il muso relativamente stretto indica questa preferenza. Ogni pesce che si trovi nelle acque dolci o salmastre vicino alle coste è una potenziale preda. Il muso del coccodrillo americano è comunque più largo di quello di alcune specie specializzate nell'alimentazione a base di pesce come ad esempio il gaviale (Gavialis gangeticus) e il coccodrillo di Johnson (Crocodylus johnsoni), permettendogli di complementare la dieta con una maggior varietà di prede. Le specie predate possono variare in dimensioni, dagli insetti catturati dai giovani coccodrilli fino al bestiame adulti catturato da grossi esemplari maturi, e può comprendere uccelli, mammiferi, tartarughe, granchi, lumache, rane e occasionalmente carogne. Ad Haiti gli esemplari appena nati e i giovani coccodrilli si nutrono primariamente di granchio violinista (Uca spp.) che possono raggiungere i 2/3 della dieta in peso. In altri luoghi, insetti acquatici, le loro larve e le lumache occupano posti principali nella dieta dei giovani coccodrilli. Gli individui non maturi e subadulti, secondo uno studio svolto in Messico, hanno una dieta più diversificata che comprende insetti, pesci, rane, piccole tartarughe, uccelli e piccoli mammiferi. Un esemplare di 1,2 m aveva nello stomaco un pesce gatto, una tortora luttuosa e un opossum dalla coda pelata (Caluromys philander). In Florida il branzino, il tarpon (Megalops atlanticus), e specialmente il cefalo sono le prede preferite degli esemplari adulti e subadulti di coccodrillo americano.
Ad Haiti sembra che gli adulti si nutrano spesso di vari uccelli (molti dei quali sono Charadri in riproduzione e altri uccelli come l'airone, la cicogna, il fenicottero, i pellicani, svassi, folaghe e gallinule seguiti da una concentrazione di pesci marini che comprendono la tilapia e i ciclasoma); a volte sono state osservate catture di tartarughe, cani e capre. Nello stomaco di un adulto di 3 m in Honduras è stato trovato un esemplare di coccodrillo della sua stessa specie di 1,5 m, il carapace di una tartaruga e gli zoccoli di pecari. A Quintana Roo in Messico, la maggior parte delle prede che sono state identificate in adulti e subadulti erano pesci e i subadulti mostravano una maggior varietà di prede rispetto sia ai più giovani sia agli adulti. In Costa Rica è stato registrato che i coccodrilli americani cacciano e uccidono le femmine adulte di tartarughe bastarde olivacee mentre depongono le uova nella spiaggia. Si sa che questi coccodrilli cacciano soprattutto nelle prime ore dopo il tramonto specialmente nelle notti senza luna, sebbene poi consumino il cibo in qualsiasi ora. La caccia avviene nella maniera tipica per la maggior parte delle specie di coccodrilli, tendendo imboscate alle prede terrestri quando si avvicinano al bordo dell'acqua o quando sono sedute in acque basse, trascinandole sott'acqua e affogandole, oppure tendendo imboscate alle prede acquatiche vicino alla superficie dell'acqua.
I coccodrilli americani si moltiplicano nel tardo autunno o all'inizio dell'inverno, ingaggiando delle cerimonie di accoppiamento durante le quali i maschi emettono dei muggiti a frequenza bassissima per attirare le femmine. La dimensione del corpo è più importante dell'età nel determinare le capacità riproduttive. Le femmine raggiungono la maturità sessuale in corrispondenza alla lunghezza di 2,8 m. Nel mese di febbraio-marzo le femmine gravide cominciano a creare dei nidi di fango, sabbia e vegetazione morta lungo il bordo dell'acqua. Dato che la determinazione del sesso dipende dalla temperatura, piccole alterazioni della temperature possono terminare in covate di soli maschi o di sole femmine con possibili conseguenze sulla salute della popolazione. Circa un mese più tardi quando è il tempo della deposizione, le femmine scaveranno una grande fossa diagonale al lato del nido ove depongono da 30 a 70 uova dipendendo dalla loro dimensione. Dopo la deposizione, le femmine possono coprire le uova con dei residui vegetali o lasciarle scoperte; le uova bianche e allungate sono lunghe 8 cm e larghe 5 cm e hanno dei pori che cospargono il guscio. Durante il periodo di incubazione di 75-80 giorni, i genitori custodiscono il nido e normalmente abitano in un buco sulla riva nei pressi del nido, si sa che le femmine sono particolarmente aggressive durante questo periodo. Malgrado queste precauzioni, le uova di coccodrillo a volte sono preda di procioni (probabilmente il più pericoloso predatore di nidi di coccodrillo nelle Americhe), di coati, di volpi, moffette o di altri mammiferi predatori (perfino i coyote in Messico e l'orso nero nel sud della Florida), così come di grandi formiche predatrici, granchi e avvoltoi. A Panama è stato osservato che l'iguana verde predava le uova di coccodrillo anche se i molti casi sono state catturate dalla madre coccodrillo e successivamente uccise. Le uova di coccodrillo sono fragili, ma più soffici delle uova di uccello. Le uova si schiudono dopo 75-80 giorni, quindi in prossimità delle prime piogge estive (luglio-agosto) al termine della stagione secca, ma prima che i bacini acquatici dove andranno a vivere si inondino. In questo stadio di sviluppo dei loro piccoli, le madri coccodrillo mostrano un singolare comportamento di cure parentali. Durante il processo di schiusa, quando i giovani coccodrilli sono più vulnerabili ai predatori istintivamente emettono un richiamo simile a dei sommessi gracidii. Questi suoni spingono la femmina ad accorrere al nido, scoprendo le uova se per caso sono rimaste coperte. In seguito aiuterà i giovani a abbandonare le uova e le proteggerà all'interno della propria bocca trasportandoli fino alla più vicina sorgente d'acqua. I giovani, che sono lunghi dai 24 ai 27 cm, sono immediatamente attivi come predatori fin dai primi giorni, non è insolito il caso che la madre si prenda cura dei giovani anche alcune settimane dopo la schiusa, continuando a fornire loro attenzione e a trasportarli. Dopo circa sei settimane dalla schiusa, i giovani coccodrilli si disperdono alla ricerca della loro vita indipendente: molti di loro naturalmente non sopravviveranno, cadendo preda di numerosi tipi di rapaci e di grandi pesci come pesci gatto, tarponi e squali limone o rettili come il boa, iguane nere, caimani dagli occhiali e mammiferi come il procione. I sopravvissuti ai primi stadi della vita crescono rapidamente cibandosi di insetti, pesci e rane; inoltre è stato notato che alcuni giovani coccodrilli praticano il cannibalismo.
