Il rinoceronte nero (Diceros bicornis Linnaeus, 1758) è un mammifero perissodattilo appartenente alla famiglia Rhinocerotidae, originario delle aree orientali e centrali dell'Africa, compresi Kenya, Tanzania, Uganda, Camerun, Sudafrica, Namibia e Zimbabwe. Nonostante questo rinoceronte venga chiamato nero, è in verità di colore grigio, bruno o bianco.Il suo nome in swahili è kifaru, in lingua zulu è bhejane.
Alla specie venne dato questo nome per distinguerla dal rinoceronte bianco (Ceratotherium simum), anche se queste due specie non sono facilmente distinguibili tra loro dal colore. La parola white, bianco, usata per indicare il «rinoceronte bianco», deriva dalla parola afrikaans wyd, che significa largo, in inglese wide, e non bianco.
Il rinoceronte nero è un erbivoro di grossa taglia con una pelle di colore grigio scuro, ruvida e spessa così da avere una buona protezione contro la vegetazione spinosa tipica delle praterie africane. Gli esemplari adulti di questa specie hanno un'altezza di 140–180 cm al garrese e una lunghezza di 3,3-3,6 m, il loro peso varia tra gli 800 ed i 1400 kg, ma eccezionalmente possono anche superare anche i 1800 kg; le femmine, che hanno più o meno le stesse dimensioni dei maschi, pesano circa 100 chili in meno.Dato il rapporto tra altezza e stazza, questa specie risulta tozza ma è comunque agile e può raggiungere i 50 km/h.
Sulla sommità del cranio il rinoceronte nero presenta due corni costituiti da cheratina, la forma e le dimensioni dei quali possono variare significativamente da individuo a individuo; tuttavia il corno frontale è sempre il più lungo e può arrivare ad avere una lunghezza di 132 cm, mentre quello posteriore è più corto e generalmente appiattito lateralmente. Il rinoceronte nero utilizza i suoi corni non solo a scopo difensivo e intimidatorio ma, specialmente quello anteriore, anche a scopo alimentare. Esso è infatti usato per scavare alla ricerca di acqua e radici, così come per spezzare i ramoscelli mentre si nutre dai cespugli. Il rinoceronte nero possiede inoltre due grandi orecchie molto mobili, che gli permettono di sentire i richiami dei propri simili fino a lunghe distanze oltre che la presenza di possibili minacce, e una coda di media lunghezza con un ciuffo di peli poco folto all'estremità.
A differenza del rinoceronte bianco che si nutre "pascolando" l'erba, il rinoceronte nero si nutre principalmente brucando fogliame e germogli; per questo la forma del labbro superiore è differente nelle due specie. Il primo presenta un labbro squadrato e poco mobile mentre il rinoceronte nero ha un labbro di forma triangolare, più lungo e con capacità prensili che lo aiutano a raggiungere e strappare il fogliame di cui si nutre. Nutrendosi di cibo particolarmente coriaceo, il rinoceronte nero è dotato di una dentatura molto robusta composta da 24 grandi denti, equamente divisi tra molari e premolari.
Nonostante i nomi comuni forvianti il rinoceronte nero e il rinoceronte bianco hanno entrambi una colorazione grigio scura, sebbene il rinoceronte bianco possa tendere anche al giallo. Essi sono tuttavia distinguibili per le loro dimensioni corporee generali, infatti il rinoceronte nero è più basso e piccolo del bianco, per la dimensione del cranio, che nel nero è più piccolo, per la presenza di una gobba nel bianco che è invece assente nel nero e per la differente morfologia del labbro superiore sopra accennata.
Il rinoceronte nero è un brucatore erbivoro che si nutre di foglie, ramoscelli, germogli, cespugli spinosi e frutta. La sua dieta è utile a ridurre la quantità di piante legnose e di conseguenza favorisce la crescita di una maggiore quantità di erba, il che va a beneficio di altri animali. È noto che possa nutrirsi di quasi 220 diverse specie di piante. Durante la siccità può sopravvivere senza acqua fino a 5 giorni. Il rinoceronte nero vive soprattutto nelle praterie, nelle savane e nelle boscaglie tropicali.
Questi animali si alimentano la mattina e la sera. Nelle ore più calde del giorno sono meno attivi e trascorrono il tempo riposando, dormendo o rotolandosi nel fango. Quest'ultima attività è parte essenziale della vita di tutte le specie di rinoceronte. Aiuta a raffreddare la temperatura corporea durante il giorno ed a proteggersi dai parassiti. Se il fango non è disponibile si rotolano nella polvere. Si abbeverano soprattutto durante il pomeriggio.
Sono animali solitari e vivono insieme solamente durante il periodo degli accoppiamenti, ma le madri ed i piccoli possono talvolta raggrupparsi insieme per brevi periodi di tempo. I maschi non sono socievoli quanto le femmine, sebbene possano talvolta tollerare la presenza di altri rinoceronti. Non sono molto territoriali e spesso sconfinano sui territori di altri esemplari. Questi territori variano a seconda della stagione e della disponibilità di cibo ed acqua. In ambienti dove questi abbondano i territori sono più piccoli e viceversa sono più estesi se questi scarseggiano. Nel Serengeti i territori variano tra i 43 ed i 133 km², mentre nel cratere di Ngorongoro si estendono tra i 2,6 ed i 44 km². I rinoceronti neri sono anche stati visti occupare certe aree che tendono a visitare per riposarsi, chiamati «case», situate solitamente in luoghi più elevati.
Il rinoceronte nero ha la reputazione di essere estremamente aggressivo. Attacca per paura, confusione e panico. A causa della vista molto scarsa carica soltanto guidato dall'olfatto; proprio per questo questi animali sono stati osservati caricare tronchi d'albero e termitai. I rinoceronti neri non sono molto aggressivi nei confronti degli altri membri della specie e solitamente si limitano a false aggressioni. I maschi talvolta combattono tra loro spingendosi con la testa o cozzando con i corni. Di solito, comunque, evitano se possibile di incontrare altri maschi. Le femmine, invece, non sono aggressive tra di loro. Nonostante le loro aggressioni, gli adulti di questa specie non hanno predatori naturali; solo una volta un enorme coccodrillo del Nilo cercò, senza riuscirci, di trascinarne in acqua un esemplare.
Il rinoceronte nero è considerato uno degli animali più pericolosi d'Africa. Per via del temperamento aggressivo, ma anche a causa della sua pessima vista, è portato a caricare qualsiasi cosa che abbia un odore non familiare nel suo ambiente. Sono famose le sue cariche agli autoveicoli nella savana africana, che possono portare al ribaltamento di jeep e furgoni e al ferimento degli occupanti.
Per individuare le aree di foraggiamento e le pozze d'acqua i rinoceronti neri seguono gli stessi sentieri utilizzati dagli elefanti. Quando devono brucare utilizzano sentieri più piccoli. Questi animali sono molto veloci e correndo sulle dita possono raggiungere i 56 chilometri all'ora.
In natura gli adulti sono solitari e si ritrovano insieme solamente per accoppiarsi. L'accoppiamento può avvenire in qualsiasi momento dell'anno ma negli ambienti più aridi le nascite tendono ad essere più numerose verso la fine della stagione delle piogge.
Quando è recettiva la femmina strofina i genitali contro i cumuli di escrementi. Se un maschio vuole accoppiarsi con lei inizia a seguirla; quando essa defeca il suo spasimante gratta e sparge intorno il cumulo, rendendo più difficile ad ogni maschio adulto seguire la sua scia olfattiva.
Il corteggiamento comprende una serie di grugniti e di combattimenti con le corna tra i maschi. È noto anche un altro tipo di corteggiamento, detto «bluffa e fuggi», in cui il rinoceronte sbuffa e dondola aggressivamente la testa da una parte all'altra prima di fuggire via ripetutamente. Le coppie riproduttive rimangono insieme per 2-3 giorni e talvolta perfino per settimane. Durante questo periodo si accoppiano varie volte al giorno ed ogni copula dura mezz'ora.
Il periodo di gestazione dura tra i 15 ed i 16 mesi. L'unico piccolo che viene partorito alla nascita pesa 35–50 kg e può seguire la madre dopo appena tre giorni. Lo svezzamento avviene a circa due anni e mezzo. La madre ed il piccolo rimangono insieme per 2-3 anni, prima della nascita del prossimo piccolo; in questo caso le figlie femmine possono continuare a rimanere con la madre, formando piccoli gruppi. Spesso i piccoli vengono predati dalle iene e dai leoni, in quanto, durante la fuga, restano dietro la madre (al contrario, i cuccioli del r. bianco corrono davanti alla madre).
La maturità sessuale viene raggiunta a 5-7 anni dalle femmine e a 7-8 anni dai maschi. La speranza di vita in condizioni naturali (senza la pressione dei bracconieri) è di 35-50 anni.
