Il wapiti ha una corporatura robusta, delle zampe sottili e una coda breve. Misura 0,75-1,5 m di altezza al garrese e 1,6-2,7 m di lunghezza testa-tronco. I maschi sono notevolmente più grandi delle femmine: pesano 178-497 kg contro i 171-292 kg delle seconde. La sottospecie di maggiori dimensioni è il wapiti di Roosevelt (C. c. roosevelti), diffuso a ovest della Catena delle Cascate negli stati USA di California, Oregon e Washington e nella provincia canadese della Columbia Britannica. Esemplari di questa sottospecie sono stati introdotti anche in Alaska, dove si stima che i maschi più grandi possano raggiungere i 600 kg. Più comunemente, i maschi di wapiti di Roosevelt pesano 318-499 kg e le femmine 261-283 kg. I maschi di wapiti del tule pesano 204-318 kg e le femmine 170-191 kg. I maschi adulti di wapiti del Canada pesano 288-478 kg, mentre le femmine si aggirano intorno ai 275 kg. Il wapiti è il secondo cervide più grande esistente dopo l'alce.
I palchi sono fatti di osso e possono crescere ad una velocità di 2,5 cm al giorno. Durante la loro crescita li copre e protegge uno strato morbido di pelle altamente vascolarizzata, noto come velluto, che si squama gradatamente in estate quando si sono completamente sviluppati. I maschi hanno generalmente sei punte su ogni palco. I wapiti siberiani e nordamericani sono quelli dotati dei palchi più grandi, mentre il cervo dell'Altai è quello dai palchi più piccoli. I palchi dei maschi di wapiti di Roosevelt possono pesare fino a 18 kg. La formazione e la conservazione dei palchi sono guidate dal testosterone. Alla fine dell'inverno e all'inizio della primavera il livello di testosterone diminuisce e i palchi cadono.
Durante l'autunno, i wapiti sviluppano uno strato più fitto di peli, che li aiuta a isolarli durante l'inverno. Sia i maschi che le femmine delle sottospecie nordamericane sviluppano una sorta di criniera sul collo, assente nelle femmine delle altre forme. All'inizio dell'estate, il pesante mantello invernale è già completamente caduto: per rimuovere lo strato di peli più lunghi, i wapiti si sfregano contro alberi e altre cose. Tutti i wapiti presentano una chiazza piccola ma ben definita sul posteriore, al centro della quale si trova la breve coda. La colorazione varia in base alla stagione e al tipo di habitat: è grigia o comunque più chiara in inverno e più rossastra e scura in estate. Le sottospecie che vivono in climi aridi tendono ad avere un mantello di colore più chiaro rispetto a quelle che vivono nelle foreste. La maggior parte dei wapiti ha un manto di colore variabile dal bruno-giallastro chiaro al bruno-arancio, che in estate contrasta fortemente con il colore marrone scuro di testa, collo e zampe. L'isubra e il wapiti dell'Alashan, forme adattatesi a vivere nella foresta, hanno un manto rosso o bruno-rossastro con un contrasto meno evidente tra il colore del tronco e quello delle altre parti del corpo durante i mesi estivi. Alla nascita i piccoli sono coperti di macchie, come quelli di molte altre specie di cervi, ma perdono la livrea infantile prima della fine dell'estate. Il manto estivo degli isubra adulti può conservare qualche macchia arancione sul dorso, fino a quando non diventano anziani. Questa caratteristica è stata osservata anche nei cervi nobili europei adattatisi a vivere nella foresta.
Il wapiti è diffuso dall'Asia centrale fino alla Siberia e all'Asia orientale e nell'America del Nord. Può vivere in boschi aperti di latifoglie, foreste boreali, regioni montuose e praterie. L'habitat del cervo dell'Altai in Asia è simile a quello del wapiti del Canada in America del Nord. Nel Pleistocene superiore la specie occupava un areale molto più esteso, che copriva tutta l'Eurasia: i suoi resti sono stati rinvenuti ad ovest fino in Francia. Come è logico pensare, queste popolazioni erano più strettamente correlate con le attuali popolazioni asiatiche di wapiti. Il loro areale si ridusse drasticamente all'inizio dell'Olocene, forse perché si erano specializzate a vivere nei freddi habitat della steppa-tundra; quando questo ambiente venne in gran parte sostituito dalla foresta chiusa, il wapiti potrebbe essere stato soppiantato dal cervo nobile. Popolazioni relitte sopravvissero fino all'Olocene inferiore (fino a circa 3000 anni fa) nella Svezia meridionale e sulle Alpi, dove l'ambiente rimase favorevole.
I wapiti sono tra le specie di cervi più gregarie. Durante l'estate le mandrie possono raggiungere i 400 individui. Per la maggior parte dell'anno, maschi e femmine vivono segregati in mandrie diverse; le mandrie di femmine sono più numerose, mentre i maschi formano piccoli gruppi o conducono un'esistenza solitaria. I giovani maschi possono associarsi a maschi più anziani o ai gruppi di femmine. I gruppi di maschi e di femmine si uniscono durante la stagione degli amori, che può iniziare a fine agosto. I maschi cercano di intimidire i rivali emettendo vocalizzi e mettendo in mostra i palchi. Se nessuno dei due si tira indietro, ingaggiano lotte a colpi di corna, riportando a volte gravi ferite.
Il richiamo dei maschi è una vocalizzazione forte e acuta, simile a un fischio, nota come «bramito», e grazie ad esso un wapiti può manifestare ai consimili la propria forza fisica da grandi distanze. Stranamente, per essere prodotto da un animale di grosse dimensioni, il bramito può raggiungere una frequenza di 4000 Hz. Per emetterlo, l'animale soffia aria dalla glottide attraverso le cavità nasali. Tuttavia può produrre anche suoni più profondi (150 Hz) usando la laringe. Le femmine emettono un latrato di allarme per avvisare gli altri membri della mandria del pericolo, mentre i piccoli emettono un grido acuto quando vengono attaccati.
Come molte altre specie di cervi, specie quelle che abitano nelle regioni montuose, i wapiti migrano verso quote più elevate in primavera, seguendo il ritiro delle nevi, e in direzione opposta in autunno. La pressione venatoria influisce sulle migrazioni e gli spostamenti. Durante l'inverno prediligono le zone boschive, dove vi è una maggiore disponibilità di cibo da mangiare; non sembrano trarre beneficio dalla copertura termica. Nell'area del Greater Yellowstone Ecosystem vivono circa 40000 esemplari. Durante la primavera e l'autunno, prendono parte alla più grande migrazione di wapiti degli Stati Uniti continentali, spostandosi fino a 270 chilometri tra i quartieri estivi e quelli invernali. La mandria del Teton, costituita da 9000-13000 capi, trascorre gli inverni nel National Elk Refuge ed è costituita da esemplari che giungono qui dalle zone meridionali del parco nazionale di Yellowstone, a nord, e dalle foreste nazionali di Shoshone e Bridger-Teton, a est.
I wapiti sono ruminanti, e pertanto sono dotati di uno stomaco composto da quattro camere. A differenza del cervo della Virginia e dell'alce, che sono principalmente brucatori, i wapiti sono più simili alle vacche, in quanto sono soprattutto dei pascolatori, anche se, come altri cervi, possono anche brucare. I wapiti tendono ad alimentarsi al mattino e alla sera, per poi cercare aree riparate per digerire tra un pasto e l'altro. La loro dieta varia leggermente da una stagione all'altra: le graminacee spontanee vengono consumate in ogni periodo dell'anno, mentre la corteccia degli alberi viene consumata solo in inverno e i germogli di piante erbacee e alberi vengono mangiati in estate. Il wapiti ingerisce in media 9,1 chilogrammi di vegetazione al giorno. Particolarmente ghiotti dei germogli di pioppo tremulo che si sviluppano in primavera, i wapiti hanno avuto un certo impatto sui boschetti costituiti da questa essenza, che sono in diminuzione in alcune regioni dove i wapiti sono presenti. I ranger e i gestori della fauna selvatica conducono continue indagini sui mucchi di escrementi di wapiti allo scopo di monitorare le popolazioni e l'utilizzo delle risorse.
Le femmine di wapiti hanno un ciclo estrale molto breve, di appena uno o due giorni, e gli accoppiamenti di solito comportano una decina o più di tentativi. Entro l'autunno del loro secondo anno di vita, le femmine possono avere già partorito una o, più raramente, due volte. La riproduzione è più comune quando le femmine pesano almeno 200 chilogrammi. Durante il periodo degli amori, che va da agosto all'inizio dell'inverno, i maschi dominanti seguono i gruppi di femmine. Ognuno di essi difenderà il proprio harem di 20 o più femmine dai maschi competitori e dai predatori. I maschi scavano anche delle depressioni nel terreno, in cui urinano e si rotolano. L'uretra del maschio punta verso l'alto, pertanto l'urina viene spruzzata quasi ad angolo retto rispetto al pene: essa penetra in profondità tra i peli e conferisce loro un odore caratteristico che attira le femmine.
Il maschio interagisce con le femmine del suo harem in due modi: radunandole e corteggiandole. Quando una di esse si allontana troppo dall'harem, il maschio si precipita davanti a lei, bloccandole la strada, e la riporta di corsa nel gruppo. Tale comportamento è accompagnato da una tipica postura, con il collo disteso e abbassato e le corna rivolte all'indietro. In certi casi il maschio può diventare violento e colpire la femmina con le corna. Durante il corteggiamento, il maschio è più tranquillo e si avvicina alla compagna con la testa e le corna sollevate. Il maschio segnala la sua intenzione di testare la ricettività della femmina facendo schioccare la lingua. Se non è pronta, la femmina abbassa la testa e si muove da un lato all'altro aprendo e chiudendo la bocca. Il maschio, in tutta risposta, interromperà le sue avancés, per non spaventarla. Al contrario, leccherà copiosamente la compagna e poi la monterà.
I maschi più giovani e meno dominanti, dalle corna non ancora biforcate, molestano le femmine incustodite. Questi maschi sono impazienti e non eseguono alcun rituale di corteggiamento, ma continuano a inseguire una femmina anche quando lei fa segno di fermarsi. In quanto tali, hanno meno successo riproduttivo e le femmine possono restare vicine al grosso maschio dominante per evitare molestie. I maschi dominanti non tollerano i giovani adulti e li scacciano via quando si avvicinano al loro harem.
Il periodo di gestazione va da 240 a 262 giorni, trascorsi i quali nasce un unico piccolo del peso di 15-16 chilogrammi. Quando la femmina è vicina al parto, tende a isolarsi dal branco principale, rimanendo isolata fino a quando il piccolo non sarà abbastanza grande da sfuggire ai predatori. I piccoli nascono con il mantello coperto da macchie, come quelli di molte altre specie di cervi, ma le macchie scompaiono entro la fine dell'estate. Dopo due settimane, i piccoli sono in grado di unirsi alla mandria e sono completamente svezzati a due mesi di età. Quando hanno sei mesi, i piccoli di wapiti sono grandi quanto un cervo della Virginia adulto. I wapiti lasciano il luogo in cui sono nati prima dei tre anni: i maschi si disperdono più spesso delle femmine, in quanto le femmine adulte sono più tolleranti nei confronti della prole femminile degli anni precedenti. I wapiti possono vivere 20 anni o più in cattività, ma in natura hanno una vita media di 10-13 anni. Presso alcune sottospecie meno soggette a predazione la vita media in natura può essere di 15 anni.
Tra i predatori dei wapiti vi sono lupi, coyote, orsi bruni e orsi neri, sia americani che asiatici, puma e tigri siberiane. I branchi di coyote predano soprattutto i piccoli, anche se a volte possono abbattere un adulto reso debole dall'inverno o dalle malattie. Nel Greater Yellowstone Ecosystem, che comprende il parco nazionale di Yellowstone, gli orsi sono i principali predatori dei piccoli, mentre non sono mai stati segnalati casi di maschi in piena salute uccisi dagli orsi, in quanto uno scontro con essi potrebbe risultare fatale per i plantigradi. È probabile che sulla crescita della popolazione influisca di più l'uccisione delle femmine all'apice del loro sviluppo rispetto all'uccisione di maschi o piccoli.
I wapiti possono ridurre il livello di predazione cambiando le proprie abitudini alimentari da pascolatori a brucatori. L'atto del pascolare mette l'animale nella situazione compromettente di trovarsi in un'area aperta con la testa abbassata, impedendogli di vedere cosa sta succedendo nei dintorni. Anche vivere in gruppo riduce il rischio di essere predati. I grossi maschi sono meno vulnerabili e possono permettersi di condurre una vita solitaria, mentre le femmine rimangono in gruppi più grandi per proteggere i loro piccoli. I maschi sono più vulnerabili agli attacchi dei lupi alla fine dell'inverno, quando sono indeboliti da mesi di inseguimento delle femmine e di combattimenti. I maschi che hanno perso da poco le corna hanno maggiori probabilità di essere predati.
