Montana

Il Montana è uno Stato federato degli Stati Uniti d'America, classificato tra gli stati occidentali.

Geografia fisica

Con un'area di 376 978 km², lo Stato del Montana è il quarto più grande degli Stati Uniti (subito dopo l'Alaska, il Texas e la California). All'estremo nord, il Montana divide con il Canada 877 km di un confine che è parte del confine indifeso più lungo al mondo. I confini dello Stato sono, per l'esattezza, con le province canadesi della Columbia Britannica, dell'Alberta e del Saskatchewan. Ad est il Montana confina con il Dakota del Nord e per un breve tratto con il Dakota del Sud, a sud con il Wyoming e ad ovest e sud-ovest con l'Idaho. È interessante notare che il confine tra Montana e Idaho segue in parte il continental divide, per poi deviare verso la catena delle Biterroot Range. Storicamente, si danno varie spiegazioni per questa deviazione, inclusa la leggenda fantasiosa che gli addetti alla compilazione delle mappe ufficiali si sarebbero persi durante il tragitto. In realtà, la versione più realistica pare essere che un inviato del presidente Lincoln, incaricato di proporre una linea di confine, abbia trovato migliore accoglienza (e forse ricche donazioni) presso i rappresentanti del Montana che quelli dell'Idaho.

Il Montana è conosciuto per la sua regione montuosa occidentale che rappresenta la parte più settentrionale della catena delle Montagne Rocciose della regione fisica delle Grandi Pianure. Si noti poi che anche ad est dello spartiacque continentale, si incontrano un buon numero di cosiddetti Island Ranges ("massicci isolati") che punteggiano il panorama delle grandi praterie.

La parte più settentrionale dello spartiacque continentale, dove il passaggio dal paesaggio montano alla prateria è più brusco, è comunemente conosciuta come il Rocky Mountain Front (Fronte delle Montagne Rocciose) e ne fa parte il Lewis Range il cui territorio è per gran parte inserito nel Parco nazionale dei ghiacciai. Appartiene a quest'ultimo parco nazionale, famoso per i suoi ghiacciai, il Triple Divide Peak che rappresenta il picco sul quale una goccia di pioggia può finire nel mare Artico, nell'Oceano Pacifico o nell'Oceano Atlantico, a seconda di quale versante scelga di percorrere.

Procedendo verso sud si incontrano diversi massicci disposti grosso modo parallelamente tra loro: il Gravelly Range, le Tobacco Roots, il Madison Range, il Gallatin Range, le Big Belt Mountains, le Bridger Mountains, i Monti Absaroka, e le Beartooth Mountains che costituiscono il più grande altopiano statunitense al di sopra dei 3 000 m e sul quale si trova la cima più alta del Montana, il Granite Peak, 3 901 m.

Tra un massiccio e l'altro si aprono vallate dai paesaggi spettacolari, ricchi dal punto di vista agricolo e con fiumi di portate considerevoli. Le più note, anche per lo sfruttamento turistico cui si prestano, sono la Flathead Valley, la Bitterroot Valley, la Big Hole Valley e la Gallatin Valley.

Spostandosi verso est e verso nord si attraversa la zona delle Grandi Pianure con un paesaggio estremamente piatto, rotto qua e là dalle montagne delle island ranges e da scenografici calanchi che si estendono verso Nord e Sud Dakota, Alberta, Saskatchewan, e Wyoming.

La parte centro-settentrionale dello Stato è caratterizzata dai Missouri Breaks (spaccature del Missouri), una serie di avvallamenti ripidi e di versanti ricoperti da calanchi che risulta difficilmente attraversabile e si sviluppa lungo il corso dell'alto Missouri segnando profondamente il paesaggio. Vi sono poi altre formazioni rocciose come i tre butte (le caratteristiche grandi rocce emergenti e isolate che si stagliano nei paesaggi western) a sud di Great Falls che fanno da punti di riferimento inconfondibili.

Il Montana è attraversato da moltissimi fiumi, gran parte dei quali ideali per la pesca (non solo sportiva), e che soprattutto garantiscono il fabbisogno idrico dello Stato (per altro poco popolato) e forniscono l'energia per le centrali idroelettriche. Il Montana è il solo Stato degli USA a rifornire tutti e tre i bacini idrografici dell'America del Nord come già spiegato in precedenza riguardo al Triple Divide Peak nel Glacier National Park.

Ad ovest è da segnalare il fiume Clark Fork che riceve i fiumi Blackfoot e Bitterroot e infine il fiume Flathead prima di entrare nell'Idaho e, attraverso il Lago Pend Oreille, immettere le sue acque nel fiume Columbia, che poi sfocia nel Pacifico. Il Clark Fork è il fiume con la maggior portata d'acqua di tutto lo Stato mentre il Flathead e il Kootenai sono gli altri due fiumi principali di questa regione.

Ad est, il fiume Missouri, formato dalla confluenza dei fiumi Jefferson, Madison e Gallatin, attraversa la parte centrale dello Stato, passando per i Missouri Breaks ed entrando poi nel Nord Dakota. Il fiume Yellowstone è il più lungo tra i fiumi privi di dighe e con il corso completamente libero di tutto il Nord America. Altri importanti tributari del Missouri nel territorio del Montana sono il fiume Milk, il Marias, il Tongue e il Musselshell. Tutti questi fiumi appartengono al bacino idrografico del Mississippi e quindi le loro acque finiscono nel Golfo del Messico.

Oltre a questi grandi fiumi vi sono anche importanti laghi come il Lago Flathead, il più grande lago di acqua dolce degli Stati Uniti ad ovest della regione dei Grandi Laghi. Ci sono poi dei bacini artificiali di notevole ampiezza, il più importante dei quali è senz'altro rappresentato dal "Fort Peck Reservoir", sul fiume Missouri, contenuto dalla più grande diga in terra del mondo.

Nel territorio del Montana vi sono il Parco nazionale dei ghiacciai parte del Parco nazionale di Yellowstone, comprendente 3 dei 5 accessi complessivi dello stesso. Altri siti riconosciuti a livello federale sono il Monumento nazionale del Little Bighorn, la "Bighorn Canyon National Recreation Area", il "Big Hole National Battlefield", le caverne di Lewis e Clark, e il "National Bison Range", una grande riserva nata per preservare il bisonte americano. Il Montana ha 8 Foreste Nazionali e oltre 20 Rifugi Nazionali.

Sono molte anche le riserve indiane che vedono, tra le altre, la presenza delle tribù dei Cheyenne e dei Piedi Neri.

Flora e fauna

La vegetazione dello Stato comprende pinus contorta, pini gialli, abeti di Douglas, larici, pecci, betulle, cedri rossi, tsuga, frassini, ontani, aceri e pioppi delle Montagne Rocciose. Le foreste coprono circa il 25% dello Stato. I fiori nativi del Montana comprendono astri, margherite, lupini, papaveri, primule, aquilegie, gigli, orchidee e dryas. Sono altresì comuni diverse specie di artemisie e cactus, oltre a molte specie di erbe, funghi e licheni.

Nel Montana abitano diverse specie di animali, che comprendono 14 specie di anfibi, 90 di pesci, 117 di mammiferi, 20 di rettili e 427 di uccelli. Inoltre vi sono oltre 10.000 specie di invertebrati, tra cui 180 di molluschi e 30 crostacei. Il Montana conta la maggiore popolazione di orsi grizzly dei 48 stati contigui. Il Montana ospita cinque specie a rischio a livello federale: il furetto dai piedi neri, la gru americana, il fraticello americano, lo storione pallido e lo storione bianco; inoltre vi sono diverse specie in pericolo come l'orso grizzly, la lince canadese e il pesce toro. Il Dipartimento della Pesca, della Vita Selvatica e dei Parchi del Montana gestisce le stagioni di caccia e pesca per circa 17 specie di pesci, tra cui trote, Walleye e Smallmouth bass e almeno 29 specie di uccelli e animali da caccia, come il fagiano, la starna, l'alce, l'antilocapra, il cervo mulo, il lupo grigio e il bighorn.

Clima

Il Montana è un grande stato, con considerevoli variazioni nella sua geografia e il clima è pertanto variegato. Lo Stato si estende da sotto il 45º parallelo nord (a metà della distanza tra l'equatore ed il polo nord), fino al 49º parallelo, e le altitudini variano dai 610 metri fino ai 4 000 metri sul livello del mare. La metà occidentale dello Stato è montagnosa e intervallata da numerose grandi valli. Il Montana orientale è invece pianeggiante e collinoso, con catene montuose rade, e ha un clima continentale steppico (classificazione dei climi di Köppen BSk). Lo spartiacque del Nord America ha un grande effetto sul clima: riduce il flusso di aria calda che dal Pacifico va verso est, e l'aria più fresca, continentale e secca che si muove verso ovest. L'area ad ovest dello spartiacque ha pertanto un clima costiero del Pacifico settentrionale, con inverni miti, estati fresche, poco vento e una più favorevole stagione agricola Spesso, nelle valli ad ovest dello spartiacque si formano nuvole basse e nebbie in inverno, mentre questi fenomeni si verificano raramente ad est.

Le temperature medie giornaliere variano da -2 °C in gennaio ai 29,2 °C in luglio. Le variazioni della geografia portano a grandi variabilità delle temperature: la temperatura più alta registrata in estate fu di 47 °C il 20 luglio 1893 a Glendive e sul Medicine Lake il 5 luglio 1937. Nello Stato, le notti estive sono generalmente fresche e piacevoli; il clima eccessivamente caldo è molto raro oltre i 1 200 metri di altitudine. In tutti i mesi dell'anno si registrano nevicate sulle aree montane del Montana centrale e occidentale, anche se avvengono raramente in luglio e agosto.

La temperatura più fredda mai registrata in Montana è anche la temperatura più fredda registrata nei 48 stati contigui: il 20 gennaio 1954 furono misurati -57 °C alla miniera d'oro di Rogers Pass. Le temperature variano di molto nelle notti fredde, ed Helena, posta a 64 km a sud-est del luogo, ebbe una minima di soli -38 °C nella stessa data. I freddi invernali sono di solito il risultato di fronti freddi provenienti dal Canada; i fronti sono spesso ben definiti, e causano una caduta delle temperature che dura circa 24 ore. Di contro, l'aria che giunge da sud-ovest costituisce i "Chinook". Questi venti stazionari che raggiungono le 25-50 miglia all'ora riescono a riscaldare velocemente vaste aree, specialmente quelle ad est delle montagne, dove le temperature talvolta si alzano sopra i 10-15 °C per periodi di dieci giorni.