Saiga

Le saighe sono animali diurni per la maggior parte dell'anno. In estate, invece, preferiscono le ore mattutine e serali, riposando nelle ore di metà giornata. Non sono attaccate al luogo in cui si trovano e spesso si spostano per diverse decine di chilometri al giorno. Durante gli spostamenti dalle zone estive settentrionali ai quartieri invernali e ritorno, possono coprire dagli 80 ai 120 chilometri al giorno. Quando si spostano si muovono formando una lunga fila, mentre quando pascolano si allargano a coprire un ampio fronte. Le migrazioni più lunghe hanno luogo soprattutto durante gli inverni particolarmente sfavorevoli. In tali condizioni possono verificarsi anche vere e proprie morìe di massa, dalle quali, in condizioni naturali, le popolazioni possono riprendersi rapidamente. I movimenti migratori delle saighe, tuttavia, non seguono un andamento fisso in termini spaziali e temporali e non si verificano in tutta l'area di distribuzione. In Mongolia, ad esempio, non è stata finora osservata alcuna migrazione stagionale, al massimo spostamenti correlati alla disponibilità delle risorse vitali.

Le saighe sono gregarie e in estate vivono in branchi di circa trenta o quaranta animali, ma spesso, in primavera e in autunno, si formano grandi mandrie in migrazione formate da migliaia di esemplari. Durante la stagione degli amori, che ha luogo in dicembre e gennaio, i maschi cercano di radunare intorno a loro un harem di femmine. La dimensione degli harem è strettamente correlata alla forza e al vigore nei combattimenti del rispettivo maschio e al rapporto tra i sessi. Di solito vi sono tra 5 e 10 femmine ogni maschio, ma in alcuni casi possono esservene fino a 50. Il numero dei maschi di saiga diminuì rapidamente all'inizio del XXI secolo a causa della forte richiesta per le loro corna. Intorno all'anno 2000 i pochi maschi rimasti si ritrovarono circondati da innumerevoli femmine, e questo portò a un completo rovesciamento del comportamento sociale: le femmine iniziarono a scacciare le congeneri più deboli dall'harem, pertanto un gran numero di esse non riuscì ad accoppiarsi e alla fine le popolazioni collassarono. Normalmente, tuttavia, le femmine si comportano pacificamente tra loro. I maschi, al contrario, sono estremamente aggressivi durante la stagione degli amori e spesso sono ricoperti dalle secrezioni delle ghiandole cutanee, dalla saliva schiumosa e non di rado dal sangue delle loro ferite. In questo periodo dell'anno può accadere persino che attacchino gli esseri umani. Una volta conquistato l'harem, per loro inizia un periodo di intensa attività: gli accoppiamenti e la difesa dell'harem stesso, che viene intrapresa con fierezza e con il massimo impegno, costa ai maschi un gran dispendio di energia. Per questo motivo, non avendo quasi tempo di nutrirsi, essi deperiscono e si indeboliscono cadendo più facilmente vittima dei predatori, come i lupi, o soccombendo ai rigori dell'inverno.

All'inizio della primavera, i maschi di saiga si riuniscono ad ovest del mar Caspio in branchi costituiti da 10 a 2000 esemplari e si dirigono verso nord. Qui le femmine formano grandi branchi e danno alla luce i loro piccoli, del peso di circa 3,5 kg, in aprile o maggio. Due terzi delle femmine gravide danno alla luce due gemelli, le altre partoriscono un unico piccolo. Dopo pochi giorni le piccole saighe sono già in grado di mangiare erba, ma vengono allattate dalla madre per almeno altri quattro mesi. Non appena i piccoli riescono a camminare abbastanza bene, le femmine seguono i maschi e si spostano verso nord in grandi branchi. Questi possono comprendere diverse centinaia o migliaia di individui: si stima che la più grande mandria di saighe mai osservata, nel 1957, comprendesse 200.000 animali. In estate le grandi mandrie si scindono nuovamente in associazioni più piccole. Le femmine raggiungono la maturità sessuale a poco meno di un anno di età, i maschi un po' più tardi. In natura le femmine di saiga raggiungono al massimo i dodici anni di età; sebbene i maschi possano teoricamente vivere fino allo stessa età, di solito muoiono dopo pochi anni a causa delle lotte o dello sfinimento.