Велика панда, бамбуковий ведмідь (Ailuropoda melanoleuca, кит. 大熊猫, dà-xióng-māo) — рослиноїдний ссавець із ряду хижих і родини ведмедевих (Ursidae). Назва "велика панда" іноді використовується, щоб відрізнити її від червоної панди, сусідньої куньої. Велика панда часто служила національним символом Китаю, з'являлася на китайських монетах із золотою пандою з 1982 року, а також як один із п'яти талісманів Фува літніх Олімпійських ігор 2008 року.
Велика панда має чорно-біле забарвлення та будову тіла типову для ведмедів. Шерсть на вухах, лапах та плечах чорного кольору, також має чорні «окуляри» навколо очей. Решта тіла покрито шерстю білого кольору. Хоча науковцям невідома причина такого забарвлення, дехто припускає, що таке плямисте забарвлення забезпечує панді ефективне маскування на тінистому снігу та скелях, що характерні для середовища їхнього проживання. Груба шерсть забезпечує тепло панді в її холодних лісах. Велика панда має великі кореневі зуби та сильні щелепні м'язи, що допомагають їй поїдати твердий бамбук.
Розмір панди порівняно із розміром американського чорного ведмедя: на чотирьох лапах її зріст становить 0,5-1 м у холці, довжина 1,2-1,5 м. Самці більші ніж самки, та можуть важити до 160 кг. Самки рідко досягають ваги понад 90 кг.
Велика панда має незвичну лапу: з «великим пальцем» та п'ятьма нормальними пальцями; «великий палець» насправді є зміненою зап'ястною кісткою.
Проживає на кількох гірських хребтах Китаю — у результаті землеробства, вирубки лісів та іншого, бамбуковий ведмідь був вигнаний із низинних районів. Населяє гірські ліси, змішані хвойні й широколистяні ліси, де присутній бамбук, який становить 99 % раціону тварини.
Великі панди — істоти нічні, що не сплять від сутінків до світанку. Вдень вони засинають і відпочивають, проте не в постійному лігві, а в затишному місці, де-небудь поміж скель чи навіть у дуплі дерева.
Владно тримаючись на задніх лапах, великі панди звикли завжди рухатися, ступаючи на всі чотири лапи клишоногою ходою. У разі погоні вони переходять на незграбний клус, проте невдовзі втомлюються і полишають швидкісний темп. Панди зразкові верхолази, через що часто видираються на нижні гілки дерев, шукаючи корм, чи просто відпочити чи сховатися від небезпеки.
Попри те що велика панда належить до ряду хижих, живиться вона переважно бамбуковими пагонами. Доросла панда протягом дня поїдає до 9-14 кг бамбуку. Як більшість ведмедів, вона є всеїдною твариною та в її раціон входять, окрім бамбуку, яйця, комахи, дрібні ссавці, риба, якщо на них вдається вполювати, а також вживають траву, квіти, гриби, корінці та кору. Як і ведмідь, панда вдається до нападів на бджолині гнізда.
Попри те що бамбук становить близько 99 % раціону тварин, у панд відсутні гени, що кодують ферменти, здатні розщеплювати целюлозу, наявну в бамбуку. Здатність засвоювати целюлозу пандами приписують мікроорганізмам, що живуть у травній системі. Таким чином, травна система в панди не така ефективна, як в інших травоїдних тварин. Якщо більшість травоїдних засвоює 80 % їжі, то панда лише 17 %. Через низькопоживну дієту пандам важливо зберігати повним травний тракт. Це причина, чому панди можуть випорожнюватися до 40 разів на добу.
Через низьку ефективність травлення, у період неспання, тобто близько 16 годин на добу, панда майже постійно живиться. Для збереження нормальної маси тіла їй необхідно з'їдати величезну кількість бамбука. Специфічна дієта визначає поведінку та анатомію панди. Задля збереження енергії панди стараються уникати соціальних контактів та круто нахиленої місцевості. Округле масивне тіло та спокійний спосіб життя вказують на низький рівень метаболізму, що дає змогу економити енергію. Кругла голова — наслідок наявності масивних м'язів від верху голови до щелепи, які дають змогу пережовувати волокнистий бамбук.
Панди вживають усі 25 видів бамбуку, що існують у природі. Лише кілька видів бамбуку ростуть у тих висотах, які зараз населяють панди. Листя бамбука містить найвищий рівень протеїну; стебла — менший. Через синхронне цвітіння, ріст та відмирання усього бамбука одного певного виду велика панда мусить жити у досяжності принаймні двох різних видів рослини, аби уникнути голодування.
Сезон парування великих панд триває від середини березня до травня, коли тварини знаходять собі пару. На одну самицю претендує 4-5 самців, але щойно гамірне спарювання відбулося, тварини повертаються до колишнього усамітненого способу життя. Через 3-5 місяців самиця знаходить у печері чи дуплі затишний теплий барліг. Вагітність триває від 95 до 160 днів. Заславши лігво листям та гіллям, вона починає народжувати маля. Нерідко на світ з'являються двоє чи троє ведмежат, але у більшості випадків самиця, за браком часу для необхідної опіки та уваги вигодовує одного з них, а решту полишає на загибель.
Панди народжуються сліпі й майже голі, вагою не більше 150 г. Перші три тижні самиця практично постійно сидить, не випускаючи малюка з передніх лап та притискаючи його до сосків. Дитинча швидко росте. Наприкінці першого місяця в нього відростає хутро з чорними плямами, а через два тижні розплющуються очі. Ходити воно починає лише через три місяці, а до цього мати постійно його носить на собі.
У п'ятимісячному віці малюк переходить на бамбуковий корм, а ще через місяць його відлучають від грудей. Коли йому виповнюється 1-1,5 року, дитинча залишає матір і провадить самостійне життя. Великі панди досягають статевої зрілості в шестирічному віці, і самиця народжує потомство кожні 2-3 роки.
Велика панда — вимираючий вид. Головними загрозами її виживанню є подальша втрата середовища проживання та дуже низький рівень народжуваності, як в неволі так і в дикій природі. Вважають, що в дикій природі живуть близько 1 600 панд.
На початку вересня 2016 МСОП повідомив про збільшення популяції великої панди на 17 % протягом 10 років — у 2014 році в Китаї у природних умовах було виявлено 1864 особин. Це стало причиною зміни природоохоронного статусу з «Під загрозою вимирання» на «Уразливий».
Але починаючи з 1984, панди перестали бути об'єктом дипломатії, та Китай почав позичати панд іншим країнам на період 10 років. Стандартна позика включає плату розміром до 1 000 000 $ на рік та умову, що малята панди, народжені під час позики, є власністю КНР.
