Кашалот тупоносий, або кашалот звичайний (Physeter macrocephalus ) — морський ссавець, найбільший представник підряду зубатих китів, або дельфіновидих (Odontoceti), єдиний сучасний представник роду Physeter, близький до карликового кашалота.
Дорослі самці досягають 20 м довжини і 50 тонн маси (нерідко більше). Це одне з небагатьох китоподібних, у яких добре виражений статевий диморфізм: самиці значно менші від самців за розмірами, досягаючи лише 13 м, і відрізняються також статурою, кількістю зубів, розмірами і формою голови тощо. Зовнішній вигляд кашалота дуже характерний, у цього кита величезна прямокутна голова, в якій міститься так званий спермацетовий орган. Кашалот виділяється серед інших великих китів низкою інших унікальних анатомічних особливостей.
Зовнішній вигляд кашалота дуже характерний, тому його важко сплутати з іншими китоподібними. Величезна голова становить у старих самців до третини загальної довжини тіла (іноді навіть більше, до 35 % довжини); у самиць вона дещо менша і тонша, але також займає близько чверті довжини. Передній край масивної голови при погляді збоку являє собою пряму лінію, слабо нахилену донизу і назад, так що голова в профіль має вигляд прямокутника, рівного по ширині тілу (на жаргоні американських китобоїв голова кашалота називалася «товарний вагон», англ. boxcar). Більша частина обсягу голови зайнята так званим спермацетовим мішком, розташованим над верхньою щелепою, — губчастою масою фіброзної тканини, просоченої спермацетом, жировоском складного складу. Маса «спермацетового мішка» досягає 6 тонн і навіть 11 тонн. Голова кашалота сильно стиснута з боків і загострена, нагадуючи судновий форштевень, причому голова самиць і молодих китів стиснута і загострена значно сильніше, ніж у дорослих самців.
Паща кашалота розташована у виїмці знизу голови. Довга і вузька нижня щелепа усаджена великими зубами, яких зазвичай 20-26 пар, причому кожен зуб при закритій пащі входить в окрему виїмку у верхній щелепі. Зубів часто буває і менше, навіть 8 пар. Зуби кашалота не диференційовані, вони всі однакової конічної форми, важать близько 1 кілограма кожен і не мають емалі. На верхній щелепі зубів всього 1-3 пари, а часто немає взагалі або вони не показуються з ясен. У самиць зубів завжди менше, ніж у самців.
Нижня щелепа може відкриватися вниз прямовисно, на 90 градусів. Порожнина пащі вистелена шорстким епітелієм, який перешкоджає вислизанню їжі.
Очі кашалота розташовані далеко від рила, ближче до кутів пащі. Дихало зміщено на лівий передній кут голови, і має форму витягнутої латинської букви S — його утворює тільки ліва ніздря кита.
Очі кашалота порівняно великі для китоподібних — діаметр очного яблука 15-17 см, довжина очної щілини 6-12 см. Позаду й дещо нижче від очей розташовані невеликі, лише близько 1 см довжиною, серпоподібні вушні отвори.
За головою тіло кашалота розширюється і в середині стає товстим, практично круглим в перетині. Потім воно знову звужується і поступово переходить в хвостове стебло. Хвостовий плавець кашалота — шириною до 5 м, має глибоку V-подібну виїмку. На спині кашалота — один плавець, що має вигляд низького горба, за яким зазвичай йдуть один-два (рідко більше) горби поменше. Позаду плавців йде нерівна горбкувата шкіряста складка. На нижній стороні хвостового стебла є поздовжній кіль. Грудні плавники кашалота короткі, широкі, тупо закруглені; при максимальній довжині 1,8 м їх ширина — 91 см. З віком головний відділ тіла кашалота відносно збільшується, а хвостовий, відповідно, коротшає.
Кашалот при видиху дає фонтан, спрямований косо вперед і вгору під кутом приблизно в 45 градусів. Форма фонтана дуже характерна і не дозволяє сплутати його з фонтаном інших китів, у яких фонтан вертикальний. Випірнувши, кашалот дихає дуже часто, фонтан з'являється через кожні 5-6 секунд (кашалот, перебуваючи на поверхні в проміжку між зануреннями близько 10 хвилин, робить до 60 вдихів-видихів). У цей час кит лежить майже на одному місці, лише трохи просуваючись вперед, і перебуваючи в поземному положенні, ритмічно занурюється у воду, пускаючи фонтан.
Кашалот має один з найбільших ареалів в усьому тваринному світі. Він поширений у всьому Світовому океані, крім найпівнічніших та найпівденніших холодних районів. Кашалоти не заходять за 60 градус північної чи південної широти, ніколи, таким чином, не зустрічаючись у полярних водах (на відміну від вусатих китів). При цьому кити тримаються в основному далеко від берегів, у районах, де глибини перевищують 200 м. Близько до берега вони підходять тільки в місцях підводних каньйонів і різких скидів глибин. Для проживання кашалотів важливу роль відіграє наявність значної кількості великих головоногих молюсків, основного корму цього кита. Тому кашалоти воліють триматися там, де водяться такі молюски. Сезонні міграції у кашалотів виражені добре, що, мабуть, пов'язано саме з переміщенням мас головоногих молюсків. Самці зустрічаються на ширшому ареалі, ніж самиці, і саме дорослі самці (тільки вони) регулярно з'являються в приполярних водах. Самці також мігрують далі за самиць.
У теплих водах кашалоти зустрічаються частіше, ніж в холодних. За висловом американських фахівців, штаб-квартира кашалотів знаходиться в тропіках, а в кожній півкулі влітку ареал проживання кашалотів розширюється в напрямку північних широт, а взимку, коли кити повертаються до екватора, — звужується знову.
У Північній півкулі кашалотів буває більше біля берегів Африки, Азорських островів і у водах Східної Азії. Біля атлантичних берегів Північної Америки їх дещо менше. В Атлантиці через вплив Гольфстриму заходи кашалотів на північ бувають далі, ніж у північній частині Тихого океану. У Південній півкулі найбільші скупчення зосереджені у водах Чилі, Перу і біля індоокеанського узбережжя.
Кашалот — стадна тварина, що живе великими групами, розмір яких досягає іноді сотень і навіть тисяч голів. Він поширений по всьому Світовому океану за винятком полярних областей. Живиться кашалот в основному головоногими молюсками, у тому числі гігантськими кальмарами, що досягають довжини 14-18 м; риба зазвичай займає не більше 5 % в його раціоні. У пошуках здобичі кит робить найглибші занурення серед всіх морських тварин: до глибини понад 2000 м, залишаючись під водою до півтори години. Здобич кашалот розшукує за допомогою ультразвукової ехолокації, в якій важливу роль грає спермацетовий мішок, що використовується як акустична лінза. Спермацетовий орган також допомагає забезпечувати необхідний рівень плавучості кита при зануреннях.
У природі у кашалота практично немає ворогів, тільки косатки зрідка можуть нападати на самиць і молодняк. Але людина здавна полювала на кашалота — у минулому цей кит був найважливішим об'єктом китобійного промислу. Від кашалота отримували ворвань і такі цінні продукти як спермацет і амбру. Через хижацьке полювання, що було припинено тільки у 1980-х роках, поголів'я кашалотів виявилося сильно зменшеним, але збереглося краще, ніж поголів'я вусатих китів. Зараз воно повільно відновлюється, хоча цьому перешкоджають деякі антропогенні фактори (забруднення морів, інтенсивне рибальство тощо). Сучасна кількість кашалотів у світі важко піддається оцінці, найбільш ймовірна цифра — 300—400 тис. голів.
Кашалот вважається дуже небезпечною твариною. Пораненим він виявляє більшу агресивність, через що полювання на нього було пов'язане з відомим ризиком. Розлючені кашалоти погубили безліч моряків-китобоїв і навіть потопили декілька китобійних суден.
Кашалот часто привертав увагу письменників через унікальний вигляд, люту вдачу й складну поведінку. Описи кашалота зустрічаються у відомих авторів. Істотна також роль кашалота в культурі багатьох приморських народів.
Кашалоти — стадні тварини. Поодинці зустрічаються лише дуже старі самці. У районах річного проживання самців кашалотів, в залежності від віку і розміру тварин, в більшості випадків утворюють угруповання певного складу, так звані холостяцькі стада. Як холостяцькі стада, так і інші групи кашалотів зазвичай складаються з порівняно однорозмірних тварин. З 23 досліджених в Аляскинській затоці 18 груп складалися з близьких за розмірами китів і лише решта 5 — із різнорозмірних. Мабуть, причина об'єднання у групи однорозмірних тварин полягає в однаковій можливості добування їжі, що знаходиться на різних глибинах.
Кашалот, що годується, пливе досить повільно в порівнянні з вусатими китами. Навіть при міграціях його швидкість рідко перевищує 10 км/год, а максимальна швидкість кита — 37 км/год. У будь-якому випадку, навіть відносно тихохідні китобійні судна в більшості випадків наздоганяли пливучого кашалота після кількох годин погоні. Велику частину часу кашалот годується, здійснюючи одне занурення за одним, а після тривалого перебування під водою кашалот довго відпочиває на поверхні. Збуджені кашалоти цілком вискакують з води, падаючи з оглушливим сплеском, голосно ляскають по воді хвостовими лопатями. Іноді кашалоти подовгу стоять сторчма, виставивши голову з води. Крім того, кашалоти щодня відпочивають по кілька годин на день. Сон кашалота, за даними недавніх досліджень, дуже короткий. Кит під час сну майже нерухомо висить у поверхні в стані майже повного заціпеніння, проводячи так близько 7 % часу. Таким чином, кашалота, ймовірно, можна вважати рекордсменом серед ссавців за найкоротшим загального часу сну. При цьому з'ясувалося важлива обставина — у сплячих кашалотів припиняють активну діяльність одночасно обидві півкулі мозку, а не поперемінно, як вважали раніше (і як це має місце у більшості інших китоподібних).
Нещодавно було помічено, що при годівлі кашалоти можуть діяти добре організованими групами по 10-15 осіб, колективно зганяючи здобич (в описаному випадку — кальмарів) в щільні групи. При цьому кити проявляють високий рівень взаємодії. Колективне полювання проходило на глибинах до 1500 м.
Щодо тривалості життя кашалота відомо, що вона, в усякому разі, досить велика — за деякими даними, був зареєстрований максимальний вік у 77 років. Вказується також граничний вік в 40-50 років.
Кашалот, як і всі зубаті кити, — хижак. Основу його раціону складають дві групи тварин — головоногі молюски та риба, причому головоногі абсолютно переважають. Так, згідно з радянським дослідженням, в шлунках кашалотів з вод Курильських островів (360 шлунків) траплялося до 28 видів головоногих молюсків. Головоногі складають в цілому близько 95 % (по вазі) споживаної кашалотам їжі, риби — менше 5 %, хоча риба і була виявлена майже у третини досліджених кашалотів. З головоногих основне значення мають кальмари; восьминоги складають не більше 4 % з'їденої їжі. У той же час кормове значення для кашалота практично мають тільки 7 видів кальмарів, що складають до 80 % поїдаються головоногих, причому 60 % з цієї кількості припадає на частку лише 3 видів. Численні в далекосхідних морях дрібні каракатиці в шлунках кашалотів не зустрічаються зовсім. За іншими даними, головоногі становлять до 80 % корму. Примітно також, що кальмари найчисленніші в далекосхідних водах види, що мешкають у верхніх горизонтах моря, не мають майже ніякого значення в харчуванні кашалотів. За спостереженнями американських учених, вага головоногих, яких поїдають кашалоти Мексиканської затоки, знаходиться в інтервалі від 3,5 унцій до 22 фунтів (приблизно від 100 г до 10 кг). Найбільший кальмар, знайдений в шлунку кашалота у південній Австралії, важив більше 110 кг, а в довжину мав 2,64 м (довжину тіла, вимірювану мантією, без щупальців).
Таким чином, основна їжа кашалота складається з батипелагічних (таких, що мешкають у товщі води нижче поверхневого шару) видів головоногих молюсків і риб, більшість з яких не піднімається на глибину менше 500 м, а деякі з них живуть на глибині від 1000 м і нижче. Отже, кашалот ловить свою здобич на глибині не менше 300—400 м, де у нього майже немає харчових конкурентів, за винятком, можливо, деяких китів родини дзьоборилих. Дорослому кашалоту для нормального харчування необхідно поїдати в день близько тонни головоногих; низка джерел вказує, що кашалоту необхідно корму в середньому близько 3 % від ваги тіла на день. У 1980-і роки підрахували, що кашалоти поїдали на рік у водах Південного океану близько 12 млн тонн головоногих.
Відносно часто в шлунках кашалотів знаходять абсолютно сторонні предмети: гумові чоботи, мотки дроту, скляні рибальські поплавки, гумові рукавички, дитячі пластмасові іграшки (автомашина, пістолет, лялька, відерце тощо), порожні пляшки, яблука і багато іншого (в тому числі навіть морські птахи, які потрапляють у пащу кита, мабуть, випадково). У шлунках і кишківнику завжди багато дзьобів кальмарів, які не перетравлюються китом. Один раз в нутрощах кашалота нарахували 14 000 дзьобів, а в шлунках 36 кашалотів, що викинулися на берег Австралії, нарахували 101 883 дзьоби головоногих. У цих же кашалотів різні пластмасові предмети були знайдені в 4 випадках (11,1 %), серед цих предметів знайшли верхню частину пластмасового дволітрового контейнера.
У шлунку кашалота часто знаходили також камені, які, мабуть, служать свого роду жорнами для механічного перетирання їжі.
Канадські вчені, які обстежили в 1960-і роки шлунки 739 кашалотів, забитих у водах Британської Колумбії, повідомляли про суттєві відмінності у видовому складі споживаної риби у самців і самиць кашалота, хоча склад споживаних головоногих не відрізнявся. У шлунках самців було виявлено значно більше таких риб як катран та інших невеликих акул. Крім того, самці поїдають різноманітнішу рибу, ніж самиці, а з головоногих обидві статі надавали перевагу гігантським кальмарам. Але для корму самців риба, мабуть, грає більш значущу роль, ніж для самиць. Серед китів, шлунок яких опинявся порожнім, було помітно більше самиць, що могло свідчити про труднощі прожитку в період турботи про потомство.
Здобич кашалот відправляє в пащу, засмоктуючи за допомогою поршнеподібних рухів язика. Він не розжовує здобич, а заковтує цілком, велику може розірвати на кілька частин. Дрібні кальмари потрапляють у шлунок зовсім непошкодженими, так що навіть використовуються для зоологічних колекцій. Великі кальмари й восьминоги залишаються в шлунку живими деякий час — на внутрішній поверхні шлунка кита знаходять сліди їх присосок.
Статевозрілими самці кашалота стають в 5 років при довжині тіла 9,5-10 м, самиці — в 4-5 років при довжині 8,9-9,3 м за даними кінця 1960-х років. Сучасні джерела вказують на вік 7-13 років для самців, самиці ж починають давати приплід у середньому в 5,2 року біля західного узбережжя південної Африки і в 6-6,5 років біля східних. Репродуктивний цикл, тобто проміжок між пологами, для зазначених районів — у середньому 3 роки. Самиці, чий вік перевищив 40 років, вже практично не беруть участь у розмноженні.
Кашалоти полігамні, в період розмноження самці утворюють гареми — біля одного самця тримаються 10-15 самиць. Пологи у кашалотів можуть відбуватися в будь-який час року, але в північній півкулі більшість самиць приносять потомство в липні — вересні. Слідом за пологами настає період спарювання. Під час спарювання самці відрізняються підвищеною агресивністю. Кити, що не беруть участь у розмноженні, тримаються в цей час поодинці, а самці, що утворюють гареми, часто б'ються, стикаючись головами і завдаючи один одному серйозні травми зубами, часто пошкоджують і навіть ламають щелепи.
Вагітність триває від 15 місяців до 18 і іноді більше. Дитинча народжується один, довжиною 3-4 м і вагою близько тонни, і відразу здатний слідувати поруч з матір'ю, тримаючись дуже тісно біля неї, як і у всіх китоподібних (викликано це тим, що дитинчаті набагато легше плисти в шарі води, обтічне тіло матері, де він відчуває менше опір). Двійні у кашалотів дуже рідкісні — 0,66 % випадків. Тривалість молочного годування точно не встановлена. За різними даними вона становить від 5-6 до 12-13 місяців, а за низкою джерел і до двох років, причому вже в однорічному віці кашалот може досягати 6 м довжини, а в три роки — 8 м. У молочних залозах самиці кашалота може одночасно утримуватися до 45 л молока. До кінця молочного годування у дитинчат прорізуються зуби. Примітно, що у кашалотів, що мешкають в північній і південній півкулях, терміни всіх біологічних ритмів, в тому числі і розмноження, розрізняються приблизно на 6 місяців.
