Protocetus atavus ("erster Wal") ist eine ausgestorbene Art eines primitiven Wals aus Ägypten. Er lebte während des mittleren Eozäns vor 45 Millionen Jahren. Protocetus atavus, der erste entdeckte Protocetide, wurde von Fraas 1904 anhand eines Schädels und einiger dazugehöriger Wirbel und Rippen beschrieben, die in einem Meereskalkstein aus dem mittleren Lutetium von Gebel Mokattam in der Nähe von Kairo, Ägypten, gefunden wurden.
Man nimmt an, dassProtocetus atavus einen stromlinienförmigen, walähnlichen Körper mit einer Länge von etwa 2,5 Metern (8,2 Fuß) hatte, aber wahrscheinlich war er in mancher Hinsicht primitiv.
Viele Protocetiden (wie Maiacetus, Rodhocetus ) besaßen gut entwickelte Hüftgelenke und Hintergliedmaßen, die oft mit einem Kreuzbein an der Wirbelsäule befestigt waren. Von Protocetus atavus ist bekannt, dass er mindestens einen Kreuzbeinwirbel hatte und wahrscheinlich auch Hintergliedmaßen und Schwimmhäute besaß. Die Form der Schwanzknochen deutet darauf hin, dass er eine Schwanzflosse besaß, wie moderne Wale.
Der Kopf von Protocetus atavus war etwa 0,6 Meter lang. Die Kiefer waren lang und mit scharfen Zähnen besetzt. Er besaß zwar kein echtes Blasloch, aber die Nasenlöcher waren weiter hinten am Kopf angebracht als bei den meisten Landsäugetieren. Im Gegensatz zum primitiveren Pakicetus deutet die Struktur der Ohren darauf hin, dass Protocetus atavus unter Wasser richtig hören konnte, auch wenn es unwahrscheinlich ist, dass er echolokalisieren konnte. Außerdem verfügte er über einen ausreichenden Geruchsapparat, um einen guten Geruchssinn zu haben, obwohl er sich wahrscheinlich mehr auf sein Sehvermögen verließ, um Beute zu finden.
