Das Zwergflusspferd(Choeropsis liberiensis oder Hexaprotodon liberiensis) ist eine kleine Flusspferdart, die in den Wäldern und Sümpfen Westafrikas heimisch ist. Es ist eine von nur zwei existierenden Arten in der Familie der Flusspferde (Hippopotamidae), die andere ist ihr viel größerer Verwandter, das Flusspferd oder Nilpferd. Das Choeropsis liberiensis weist viele terrestrische Anpassungen auf, aber wie das Flusspferd ist es semiaquatisch und auf Wasser angewiesen, um seine Haut feucht und seine Körpertemperatur kühl zu halten. Als seltenes, nachtaktives Waldtier ist das Choeropsis liberiensis in freier Wildbahn schwer zu erforschen. Bis zum 19. Jahrhundert waren diese Tiere außerhalb Westafrikas unbekannt. Sie wurden Anfang des 20. Jahrhunderts in Zoos eingeführt und vermehren sich gut in Gefangenschaft, so dass der Großteil der Forschung auf Zooexemplaren beruht.
Choeropsis liberiensis hat die gleiche allgemeine Form wie ein Flusspferd. Sie haben ein graviportales Skelett mit vier Stummelbeinen und vier Zehen an jedem Fuß, die einen korpulenten Rahmen tragen. Die Haut ist grünlich-schwarz oder braun und geht am Unterkörper in ein cremefarbenes Grau über. Ihre Haut ist dem Flusspferd sehr ähnlich, mit einer dünnen Epidermis über einer mehrere Zentimeter dicken Dermis. Choeropsis liberiensis haben dasselbe ungewöhnliche Sekret wie Flusspferde, das ihren Körper rosa färbt und manchmal als "Blutschweiß" bezeichnet wird, obwohl das Sekret weder Schweiß noch Blut ist. Diese Substanz, Hipposudorsäure, soll antiseptische und sonnenschützende Eigenschaften haben. Die Haut von Nilpferden trocknet schnell aus und wird rissig, weshalb beide Arten so viel Zeit im Wasser verbringen. Die Augenhöhlen und Nasenlöcher eines Choeropsis liberiensis sind viel weniger ausgeprägt, eine Anpassung daran, dass sie weniger Zeit im tiefen Wasser verbringen. Die Füße sind schmal, aber die Zehen sind weiter gespreizt und haben weniger Schwimmhäute, um das Laufen auf dem Waldboden zu erleichtern. Trotz der Anpassungen an ein eher terrestrisches Leben als das Flusspferd sind Choeropsis liberiensis immer noch mehr im Wasser als alle anderen Paarhufer. Die Ohren und Nasenlöcher von Choeropsis liberiensis haben starke Muskelklappen, die das Abtauchen unter Wasser erleichtern, und die Physiologie der Haut hängt von der Verfügbarkeit von Wasser ab.
Das natürliche Verbreitungsgebiet dieser Art erstreckt sich über Westafrika, einschließlich Ländern wie Liberia, Sierra Leone, Guinea und der Elfenbeinküste. In diesem Revier bewohnen die Choeropsis liberiensis tropische Tieflandwälder mit dichtem Bewuchs in der Nähe von Flüssen, Bächen und Sümpfen.
Choeropsis liberiensis neigt dazu, ein solitäres Leben zu führen und Artgenossen zu meiden. Wenn sie sich in freier Wildbahn begegnen, ignorieren sie sich in der Regel gegenseitig. Jedes Individuum verteidigt sein Revier durch Markierung mit dem Kot. Diese Säugetiere sind nur während der Paarungszeit und bei der Aufzucht ihres Nachwuchses sozialisiert. Sie sind im Allgemeinen nachtaktiv, wobei sie vom späten Nachmittag bis Mitternacht am aktivsten sind. Sie verbringen etwa 6 von 24 Stunden pro Tag mit der Nahrungsaufnahme. Tagsüber ruhen sie sich im Wasser oder am Flussufer aus. Choeropsis liberiensis schlafen auf dem Boden, normalerweise in Höhlen oder Behausungen. Jede Höhle wird nur wenige Tage lang genutzt, da die Flusspferde ihr Schlafquartier ein- oder zweimal pro Woche wechseln. Obwohl sie normalerweise still sind, können sie manchmal schnaubende, grunzende, zischende und quietschende Laute von sich geben.
Choeropsis liberiensis ist ein reiner Pflanzenfresser. Ihre Ernährung besteht aus Kräutern, breitblättrigen Pflanzen, Gräsern, halb-aquatischen Pflanzen, krautigen Trieben, Kräutern, Seggen, Farnen und gelegentlich auch Fallobst.
Choeropsis liberiensis in Gefangenschaft sind dafür bekannt, dass sie ein monogames Paarungssystem aufweisen, bei dem jedes Individuum nur einen Partner hat. In freier Wildbahn wird angenommen, dass sie polygyn sind, da sich das Revier eines jeden Männchens mit dem mehrerer Weibchen überschneidet. Einige Forscher vermuten, dass Choeropsis liberiensis polygyn (promiskuitiv) sind und sich sowohl Männchen als auch Weibchen mit mehreren Partnern paaren. In Gefangenschaft lebende Choeropsis liberiensis haben keine bestimmte Paarungszeit, sondern können sich zu jeder Zeit des Jahres paaren. Die Tiere paaren sich einmal alle 7-9 Monate. Ein einzelnes Baby wird nach 184-210 Tagen Trächtigkeit geboren. Das neugeborene Flusspferd lebt allein, während die Mutter auf Nahrungssuche geht und das Baby 3 Mal am Tag säugt. Das Kalb wird im Alter von 6-8 Monaten entwöhnt und ist im Alter von 3-5 Jahren fortpflanzungsfähig.
Choeropsis liberiensis ist derzeit durch eine Reihe von Faktoren bedroht, die sich negativ auf die kleine Population dieser bedrohten Art auswirken. Um nur einige zu nennen, gehören Abholzung, Jagd, landwirtschaftliche Entwicklung und zivile Konflikte zu den ernsthaften Bedrohungen für diese Tiere. Obwohl Choeropsis liberiensis in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet gesetzlich geschützt ist, nimmt die Gesamtpopulation aufgrund von Knappheit oder dem Fehlen geeigneter Ressourcen ab.
Laut der Roten Liste der IUCN liegt die Populationszahl der Choeropsis liberiensis bei 2.000-2.499 ausgewachsenen Tieren. Nach Angaben der Pygmy Hippo Foundation beläuft sich die Gesamtpopulation dieser Art in freier Wildbahn auf etwa 2.000 Individuen, von denen die meisten in Liberia leben und der Rest in Sierra Leone, Guinea und der Elfenbeinküste. Derzeit sind Choeropsis liberiensis als Stark gefährdet (EN) eingestuft und ihre Zahl nimmt weiter ab.
Die ökologische Nische dieser Art ist nur unzureichend erforscht, obwohl Choeropsis liberiensis durch ihre pflanzliche Ernährung wahrscheinlich die Pflanzengemeinschaften in ihrem Verbreitungsgebiet beeinflusst.
