Ganges
1 especie
El Ganges o Ganga —en idioma sánscrito y en la mayoría de las lenguas indias, gáṅgā, que significa 'va, va', o sea, 'que se mueve rápidamente'; en escritura devánagari, गंगा; en el sistema IAST de transliteración, gaṅgā— es un río internacional del subcontinente indio que fluye a través de India y Bangladés. El curso de agua, de 2525 km, nace en los Himalayas occidentales en el estado indio de Uttarakhand, y fluye hacia el sur y al este a través de la llanura gangética de India del Norte. Después de entrar en Bengala Occidental, se divide en dos distributarios: el Hooghly, o Adi Ganga, que atraviesa varios distritos de Bengala Occidental y desagua en la bahía de Bengala cerca de la isla Sagar; y el Padma, que fluye a través de Bangladés, y se une al Meghna que finalmente también desemboca en la misma bahía. La desembocadura, donde llega también el Brahmaputra forma el delta del Ganges, el mayor del mundo conocido como los Sundarbans («hermosos bosques»), una región de bosque espeso de manglar y uno de los principales hábitats del tigre de Bengala. En ella se encuentra el parque nacional de Sundarbans y ha sido declarada como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1997.
El Ganges y sus afluentes drena una cuenca fértil de 907 000 km² que soporta una gran concentración de población, con una de las densidades del mundo más altas (en 2005, una de cada doce personas del mundo vivía en la región). Su profundidad media es de 16 m y máxima de 30 m. Es el más importante de los siete ríos sagrados del hinduismo en el que millones de fieles se bañan para purificarse. Los indios van al río a morir en tropel en la creencia de que morir en el Ganges, y especialmente en Benarés, en la ribera izquierda, hace posible finalizar el ciclo de reencarnaciones y alcanzar el moksha (el equivalente del nirvana de los budistas). Es personificado como Maa Ganga (madre Ganges) o Ganga Deví (diosa Gaṅgā). Según la tradición, en tiempos inmemoriales las aguas del Ganges cruzaban el cielo, mientras las tierras desérticas de India perecían de sed.
El rey Bhagiratha elevó plegarias a los dioses para que el cielo regara con sus aguas las tierras sedientas; los dioses le atendieron y enviaron las aguas a la tierra, aunque cayeron con tal violencia que amenazaron con segar la vida de todos los hombres. Entonces ocurrió el milagro: Shiva, compadecido de la humanidad atribulada, hizo que las aguas cayeran sobre su cabeza y resbalaran por sus largos cabellos durante mil años, antes de que el río sagrado naciera en el Himalaya, manso y moderado, sin peligro para los hombres.
También es vital para los 400 millones de indios que aún hoy viven cerca de su curso y dependen de él para sus necesidades diarias. Históricamente también ha jugado un importante papel como vía vertebradora y sustento de muchas antiguas capitales provinciales o imperiales (como Kannauj, Kamilya, Kara, Prayag o Prayagraj, Kashi, Pataliputra o Patna, Hajipur, Munger, Bhagalpur, Baranagar, Murshidabad, Baharampur, Nabadwip, Saptagram y Calcuta). Es sin embargo uno de los ríos más contaminados del mundo y una importante fuente de contaminación oceánica a escala mundial debido al vertido de desechos plásticos. Un estudio desarrollado por el Centro Helmholtz para la investigación medioambiental y publicado en 2018 lo ubica como el primero de los 10 ríos que más aportan a la contaminación marina ya que arrastra anualmente 545 millones de kilos de desechos plásticos. Los niveles de bacterias coliformes fecales procedentes de desechos humanos en las aguas del río cerca de Varanasi superan en medio millón de veces el límite oficial del gobierno de India. El Plan de Acción de Ganges, una iniciativa ambiental para limpiar el río, ha sido un gran fracaso hasta el momento, debido a la corrupción, a la falta de voluntad por parte del gobierno y a su burocracia, a la falta de experiencia técnica, a una planificación ambiental deficiente, y a la falta de apoyo de las autoridades religiosas. Su alta contaminación es una amenaza para los seres humanos y la fauna, que involucra unas 140 especies de peces, 90 especies de anfibios y dos especies de delfines, el delfín del Ganges, en peligro de extinción, y el delfín Irrawaddy. Es también interesante por una especie extraña de tiburones, el Glyphis gangeticus, cuya conservación se considera en peligro crítico.
Hidrología
Los principales afluentes del Ganges son, por la margen izquierda, los ríos Gomti, el Ghaghara, el Gandaki y el Kosi ; y por la orilla derecha, Yamuna, el Son, Punpun y Damodar. La hidrología del río Ganges es complicada, especialmente en la región del delta. Y eso causa las diferentes formas de determinar la longitud del río, su descarga y el tamaño de su cuenca de drenaje.
El nombre Ganga es usado para designar el río entre la confluencia de los ríos Bhagirathi y Alaknanda, en los Himalayas, y la frontera entre India y Bangladés, cerca de la presa de Farakka y la primera bifurcación del río. Con frecuencia se dice que la longitud del Ganges es de poco más de 2500 km. En estos casos, generalmente se asume que la fuente del río es la fuente del río Bhagirathi, el glaciar Gangotri en Gomukh, y su boca es la desembocadura del río Meghna en la bahía de Bengala. A veces se considera que la fuente del Ganges se encuentra en Haridwar, donde las corrientes de cabecera del Himalaya desembocan en la llanura Gangética.
En algunos casos, la longitud del Ganges se da con el de uno de sus distributarios, el río Hooghly, que es más largo que su salida principal a través del río Meghna, lo que da como resultado una longitud total de 2620 km, desde la fuente del Bhagirathi, o de 2135 km, desde Haridwar hasta la boca de Hooghly. En otros casos, se dice que la longitud es de aproximadamente 2240 km, desde la fuente del Bhagirathi hasta la frontera de Bangladés, donde su nombre cambia a Padma.
Por razones similares, las fuentes difieren sobre el tamaño de la cuenca drenada por el río. La cuenca comprende partes de cuatro países, India, Nepal, China y Bangladés; y de once estados indios, Himachal Pradesh, Uttarakhand, Uttar Pradesh, Madhya Pradesh, Chhattisgarh, Bihar, Jharkhand, Punjab, Haryana, Rajasthan, Bengala Occidental y el territorio de la Unión de Delhi. La cuenca del Ganges, incluido el delta pero no las cuencas del Brahmaputra o del Meghna, tiene aproximadamente 1 080 000 km²), de los que 861 000 km² se encuentran en India (aproximadamente el 80 %), 140 000 km² en Nepal (13 %), 46 000 km² en Bangladés (4 %) y 33 000 km² en China (3 %). A veces, las cuencas del Ganges y del Brahmaputra-Meghna se combinan para dar un total de aproximadamente 1 600 000 km². La cuenca combinada Ganges-Brahmaputra-Meghna (abreviada, GBM o GMB) es una cuenca que drena partes de Bangladés, Bután, India, Nepal y China.
La cuenca abarca desde el Himalaya y Transhimalaya, en el norte, hasta las laderas del norte de la cordillera Vindhya en el sur, desde la vertiente oriental de la cordillera Aravalli, en el oeste, hasta la meseta de Chota Nagpur y el delta de Sundarbans, en el este. Una parte significativa de la descarga del Ganges proviene del sistema montañoso del Himalaya, en el que la cuenca del Ganges se extiende casi 1200 km desde la división Yamuna-Satluj a lo largo de la cordillera Simla, que forma el límite con la cuenca del Indo en el oeste, hasta la cordillera Singalila a lo largo de la frontera Nepal-Sikkim, que forma el límite con la cuenca del Brahmaputra en el este. Esta sección del Himalaya tiene 9 de los 14 picos más altos del mundo con más de 8000 m de altitud, incluido el monte Everest, que es el punto más alto de la cuenca del Ganges. Los otros picos de más de 8000 m en la cuenca son Kangchenjunga, Lhotse, Makalu, Cho Oyu, Dhaulagiri, Manaslu, Annapurna y Shishapangma. La parte de la cuenca del Himalaya incluye la parte sudoriental del estado de Himachal Pradesh, todo el estado de Uttarakhand, todo el país de Nepal y la parte noroccidental extrema del estado de Bengala Occidental.
La descarga del Ganges también se diferencia según sea la fuente y con frecuencia, se considera en la desembocadura del río Meghna, combinando así el Ganges con el Brahmaputra y el Meghna. Esto da como resultado una descarga anual promedio total de aproximadamente 38 000 m³/s, o 42 470 m³/s. En otros casos, la descarga anual promedio del Ganges, Brahmaputra y Meghna se dan por separado, aproximadamente 16 650 m³/s para el Ganges, aproximadamente 19 820 m³/s para el Brahmaputra, y aproximadamente 5100 m³/s para el Meghna. La descarga máxima máxima del Ganges, según se registró en el puente Hardinge en Bangladés, excedió las 70 000 m³/s. El mínimo registrado en el mismo lugar fue de aproximadamente 180 m³/s, en 1997.
El caudal medio mensual ha sido registrado en la estación hidrológica de Farakka, a una altitud de 19 m y con una cuenca de 833 000 km² en el período 1949-1973, con un máximo mensual medio de 60 000 m³/s y un mínimo de 1041 m³/s.
El ciclo hidrológico en la cuenca del Ganges se rige por el monzón del suroeste. Alrededor del 84 % de las precipitaciones totales se producen en el monzón de junio a septiembre. En consecuencia, el flujo de corriente en es altamente estacional. El promedio de la temporada seca en relación con la tasa de descarga del monzón es de aproximadamente 1:6, según lo medido en el puente Hardinge. Esta fuerte variación estacional subraya muchos problemas del desarrollo de los recursos de tierras y aguas en la región. La estacionalidad del flujo es tan aguda que puede causar tanto sequías como inundaciones. Bangladés, en particular, experimenta con frecuencia sequías durante la estación seca y regularmente sufre inundaciones extremas durante el monzón.
En el delta del Ganges se juntan muchos grandes ríos, que se fusionan y se bifurcan en una complicada red de canales. Los dos ríos más grandes, el Ganges y el Brahmaputra, que se dividen ambos en canales distribuidores, el mayor de los cuales se fusiona con otros ríos grandes antes de volver a unirse. Este patrón actual de canales no siempre fue el caso. Con el tiempo, los ríos en el delta del Ganges han cambiado de curso, a veces modificando la red de canales de manera significativa.
Antes de finales del siglo XII, el distribuidor Bhagirathi-Hooghly era el canal principal del Ganges y el Padma era solo un canal de derrame menor. El flujo principal del río llegaba al mar no a través del moderno río Hooghly, sino por el Adi Ganga. Entre los siglos XII y XVI, los canales Bhagirathi-Hooghly y Padma eran más o menos igualmente significativos. Después del siglo XVI, el Padma creció hasta convertirse en el canal principal del Ganges. Se cree que los distribuidores Bhagirathi-Hooghly se cegaron cada vez más con el cieno, lo que provocó que el flujo principal del Ganges se desplazara hacia el sureste y al río Padma. A finales del siglo XVIII, el Padma se había convertido en el principal distribuidor del Ganges. Un resultado de este cambio hacia el Padma fue que el Ganges se unió a los ríos Meghna y Brahmaputra antes de desembocar en la bahía de Bengala, en lugar de hacerlo por separado. La actual confluencia del Ganges y del Meghna se formó hace unos 150 años.
También cerca del final del siglo XVIII, el curso del Brahmaputra inferior cambió drásticamente, alterando su relación con el Ganges. En 1787 hubo una gran inundación en el río Teesta, que en ese momento era un afluente del río Ganges-Padma. La inundación de 1787 provocó que la Teesta sufriera un cambio repentino (una avulsión), se desplazó hacia el este para unirse al Brahmaputra y provocó que el Brahmaputra cambiara su rumbo hacia el sur, cortando un nuevo canal. Este nuevo canal principal del Brahmaputra se llama río Jamuna.
Fluye hacia el sur para unirse al Ganges-Padma. Desde la antigüedad, el flujo principal del Brahmaputra era más oriental, pasando por la ciudad de Mymensingh y uniéndose al río Meghna. Hoy en día este canal es un pequeño distribuidor, pero conserva el nombre Brahmaputra, a veces Old Brahmaputra. El sitio de la antigua confluencia Brahmaputra-Meghna, en la localidad de Langalbandh, todavía es considerado sagrado por los hindúes. Cerca de la confluencia hay un importante sitio histórico temprano llamado Wari-Bateshwar.
Ecología y medio ambiente
El desarrollo de actividades humanas, principalmente de la agricultura, ha reemplazado casi por completo a la vegetación natural original de la cuenca del Ganges. Más del 95 % de la llanura gangética superior ha sido degradada o convertida en terrenos aptos para la agricultura o áreas urbanas. Solo queda un gran bloque de hábitat relativamente intacto, que corre a lo largo de las laderas del Himalaya e incluye los parques nacionales Rajaji, Jim Corbett y Dudhwa. Hasta los siglos XVI y XVII, la llanura gangetica superior albergaba impresionantes poblaciones silvestres de elefante asiático (Elephas maximus), tigre de Bengala (Panthera t. tigris), rinoceronte indio (Rhinoceros unicornis), gaur (Bos gaurus), barasinga (Rucervus duvaucelii), oso perezoso (Melursus ursinus) y león indio (Panthera leo persica). En el siglo XXI apenas quedan pocos animales salvajes grandes, en su mayoría venado, jabalí, gato montés y un pequeño número de lobo indio, chacal dorado y zorro rojo y zorro de Bengala. Los tigres de Bengala sobreviven solo en el área de Sundarbans, en el delta. Sin embargo, la ecorregión de los pantanos de agua dulce de Sundarbands está casi extinta. Mamíferos amenazados en la planicie gangéatica superior incluyen el tigre, el elefante, el oso perezoso y el antílope de cuatro cuernos (Tetracerus quadricornis).
Muchos tipos de aves se encuentran en toda la cuenca, como myna, periquitos Psittacula, cuervos, milanos, perdices y gallos. Durante el invierno, patos y snipes migran a través de los Himalayas, y son atraídos en gran número a las zonas de humedales. No hay aves endémicas en la llanura gangetiaca superior. La gran avutarda india (Ardeotis nigriceps) y el sisón de penacho (Sypheotides indicus) se consideran amenazadas a nivel mundial.
El bosque natural de la llanura gangética superior ha sido eliminado tan a fondo que es difícil asignar un tipo de vegetación natural con certeza. Quedan algunos parches pequeños de bosque, y sugieren que gran parte de las llanuras superiores pueden haber soportado un bosque caducifolio tropical húmedo con sal (Shorea robusta) como especie clímax.
Una situación similar se encuentra en la llanura gangética inferior, que incluye el río Brahmaputra inferior. Las llanuras más bajas contienen más bosques abiertos, que tienden a ser dominados por Bombax ceiba en asociación con Albizzia procera, Duabanga grandiflora y Sterculia vilosa. Hay comunidades serales tempranas del bosque que eventualmente serían dominadas por la especie clímax, la sal (Shorea robusta), si se permitiera que la sucesión del bosque continuara. En la mayoría de los lugares, los bosques no alcanzan las condiciones climáticas debidas a causas humanas. Los bosques de la llanura gangética inferior, a pesar de los miles de años de asentamientos humanos, permanecieron en gran parte intactos hasta principios del siglo XX. Hoy en día, solo alrededor del 3 % de la ecorregión se encuentra bajo bosque natural y solo queda una gran porción al sur de Varanasi. Hay más de cuarenta áreas protegidas en la ecorregión, pero más de la mitad tienen menos de 100 km². La fauna de la llanura gangética inferior es similar a las llanuras superiores, con la adición de una serie de otras especies, como la nutria lisa (Lutrogale perspicillata) y la gran civeta india (Viverra zibetha).
Efectos del cambio climático
La meseta tibetana contiene la tercera cantidad de hielo más grande del mundo. Qin Dahe, el antiguo jefe de la Administración Meteorológica de China, dijo que el reciente y rápido ritmo de fusión y las temperaturas más cálidas serán buenas para la agricultura y el turismo a corto plazo; pero emitió una fuerte advertencia:
En 2007, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), en su Cuarto Informe, declaró que los glaciares del Himalaya que alimentan el río estaban en riesgo de derretirse para 2035. El IPCC ha retirado esa predicción, ya que la fuente original admitió que fue especulativa y la investigación citada no fue un trabajo revisado por pares. En su declaración, el IPCC respalda sus conclusiones generales en relación con los glaciares del Himalaya que están en riesgo por el calentamiento global (con los consiguientes riesgos para el flujo de agua hacia la cuenca gangética). Muchos estudios han sugerido que el cambio climático afectará a los recursos hídricos en la cuenca del río, incluido el aumento del flujo durante el verano (monzón), y picos en la escorrentía máxima que podrían resultar en un mayor riesgo de inundación.
En 2019, un grupo de expertos publicó un informe alertando acerca de las consecuencias derivadas del calentamiento global en la zona de la meseta tibetana y el Himalaya. Los investigadores observaron que los glaciares sufrieron una reducción de entre un 20% y un 47% en algo menos de una década. Joseph Shea, glaciólogo en la Universidad del Norte de Columbia Británica afirmó «Si la situación no cambia, el 50 por ciento del volumen desaparecerá para finales de siglo».
Contaminación y problemas ambientales
El Ganges presenta niveles de contaminación extremos, que afectan a 600 millones de personas que viven en sus alrededores. Las aguas residuales de muchas ciudades a lo largo del curso del río, los desechos industriales y las ofrendas religiosas envueltas en plásticos no degradables agregan grandes cantidades de contaminantes al río a medida que fluye a través de áreas densamente pobladas. El problema se ve agravado por el hecho de que muchas de las personas más pobres dependen del río a diario para bañarse, lavarse y cocinar. El Banco Mundial estima que los costos de salud de la contaminación del agua en India equivalen al 3 % del PIB nacional. También se ha sugerido que el 80 % de todas las enfermedades en India y un tercio de las muertes se pueden atribuir a las enfermedades transmitidas por el agua.
Varanasi, una ciudad de un millón de habitantes que muchos peregrinos visitan para tomar un «baño sagrado» en el Ganges, libera cada día alrededor de 200 millones de litros de aguas residuales humanas no tratadas en el río, lo que lleva a grandes concentraciones de bacterias coliformes fecales. De acuerdo con las normas oficiales, el agua segura para el baño no debe contener más de 500 coliformes fecales por 100 ml, pero, aguas arriba de los ghats de Varanasi, el agua del río medio millón de veces más esa cifra. Unas 50 ciudades con poblaciones de más de 50 000 habitantes ubicadas sobre las riberas del río descargan en conjunto diariamente unos 3000 millones de litros de aguas residuales, en su mayoría sin haber recibido ningún tratamiento de descontaminación.
Después de la cremación del difunto en los ghats de Varanasi, los huesos y las cenizas son arrojados al Ganges. Sin embargo, en el pasado, miles de cuerpos no incinerados eran arrojados durante las epidemias de cólera, propagando la enfermedad. Incluso hoy en día, hombres santos, mujeres embarazadas, personas con lepra/varicela, personas que han sido mordidas por serpientes, personas que se han suicidado, pobres y niños menores de 5 años no son cremados en los ghats, sino que se les deja flotar libres, para descomponerse en las aguas. Además, aquellos que no pueden pagar la gran cantidad de madera necesaria para incinerar todo el cuerpo, dejan atrás muchas partes del cuerpo medio quemadas.
Después de pasar por Varanasi y recibir 32 corrientes de aguas residuales sin tratar de la ciudad, la concentración de coliformes fecales en las aguas del río aumenta de 60,000 a 1.5 millones, con valores máximos observados de 100 millones por 100 ml. Beber y bañarse en sus aguas representa un alto riesgo para la salud.
Entre 1985 y 2000, se gastaron en el Plan de Acción del Ganges 10 mil millones de Rs., alrededor de US$ 226 millones, o menos de 4 céntimos por persona y año, una iniciativa ambiental que fue «el mayor intento de limpiar un río contaminado en cualquier parte del mundo». El Plan de Acción del Ganges se ha descrito de varias maneras como un «fracaso», o un «gran fracaso».
El fracaso del Plan de Acción de Ganga también se ha atribuido a una «planificación ambiental sin una comprensión adecuada de las interacciones entre el ser humano y el medio ambiente», a las «tradiciones y creencias» indias, a la «corrupción y la falta de conocimiento técnico» y a la «falta de apoyo de las autoridades religiosas».
En diciembre de 2009, el Banco Mundial acordó prestar a India US $ 1000 millones durante los siguientes cinco años para ayudar a salvar el río. Según las estimaciones de la Comisión de Planificación de 2010, se necesita una inversión de casi Rs.70 mil millones (aproximadamente US $ 1,5 mil millones) para limpiar el río.
En noviembre de 2008, fue declarado "Río Nacional", lo que facilitó la formación de una Autoridad Nacional de la Cuenca del Río Ganga (National Ganga River Basin Authority ) que tendría mayores poderes para planificar, implementar y monitorear las medidas destinadas a proteger el río.
En julio de 2014, el India anunció un proyecto integrado de desarrollo del Ganges titulado Namami Ganga y asignó un crore de ₹ 2,037 para este propósito.
En marzo de 2017, el Tribunal Superior de Uttarakhand declaró al río una persona legal, en una medida que, según un periódico, «podría ayudar en los esfuerzos por limpiar los ríos ahogados por la contaminación». Desde el 6 de abril de 2017, el fallo ha sido muy comentado en los periódicos indios que lo ven como difícil de hacer cumplir, que los expertos no anticipan beneficios inmediatos, que la decisión «apenas cambia la situación», que los expertos creen que «cualquier acción de seguimiento es improbable», y que el «juicio es deficiente en la medida en que actuó sin escuchar a otros (estados fuera de Uttarakhand) que tienen intereses en el asunto».
La incidencia de enfermedades transmitidas por el agua y entéricas, tales como enfermedades gastrointestinales, cólera, disentería, hepatitis A y tifoidea, entre las personas que usan las aguas del río para bañarse, lavar los platos y lavarse los dientes es alta, y se estima en un 66 % por año.
Estudios recientes realizados por el Consejo Indio de Investigaciones Médicas (Indian Council of Medical Research, o ICMR) dicen que el río está tan lleno de contaminantes letales que quienes viven a lo largo de sus orillas en Uttar Pradesh, Bihar y Bengala son más propensos al cáncer que en cualquier otra parte del país. Conducido por el Programa Nacional de Registro de Cáncer (National Cancer Registry Programme, o NCRP) bajo el ICMR, el estudio arroja resultados impactantes que indican que el río está lleno de metales pesados y sustancias químicas letales que causan cáncer. Según A. Nandkumar, director general adjunto de NCRP, la incidencia de cáncer fue la mayor en el país en las áreas drenadas por el Ganges y declaró que el problema se estudiaría en profundidad y con los hallazgos presentados en un informe para el ministerio de salud.
Diversas industrias emplazadas en cercanías del río, descargan sus efluentes no tratados, incrementando de este modo los niveles de contaminación. En 2014, un tribunal creado para tomar las denuncias vinculadas al medio ambiente, condenó a una refinería y destilería al pago de 5 millones de rupias bajo la premisa de que «es responsabilidad social corporativa de las industrias garantizar que no haya contaminación ambiental como resultado de sus actividades quien contamina paga.».
El Ganges o Ganga —en idioma sánscrito y en la mayoría de las lenguas indias, gáṅgā, que significa 'va, va', o sea, 'que se mueve rápidamente'; en escritura devánagari, गंगा; en el sistema IAST de transliteración, gaṅgā— es un río internacional del subcontinente indio que fluye a través de India y Bangladés. El curso de agua, de 2525 km, nace en los Himalayas occidentales en el estado indio de Uttarakhand, y fluye hacia el sur y al este a través de la llanura gangética de India del Norte. Después de entrar en Bengala Occidental, se divide en dos distributarios: el Hooghly, o Adi Ganga, que atraviesa varios distritos de Bengala Occidental y desagua en la bahía de Bengala cerca de la isla Sagar; y el Padma, que fluye a través de Bangladés, y se une al Meghna que finalmente también desemboca en la misma bahía. La desembocadura, donde llega también el Brahmaputra forma el delta del Ganges, el mayor del mundo conocido como los Sundarbans («hermosos bosques»), una región de bosque espeso de manglar y uno de los principales hábitats del tigre de Bengala. En ella se encuentra el parque nacional de Sundarbans y ha sido declarada como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1997.
El Ganges y sus afluentes drena una cuenca fértil de 907 000 km² que soporta una gran concentración de población, con una de las densidades del mundo más altas (en 2005, una de cada doce personas del mundo vivía en la región). Su profundidad media es de 16 m y máxima de 30 m. Es el más importante de los siete ríos sagrados del hinduismo en el que millones de fieles se bañan para purificarse. Los indios van al río a morir en tropel en la creencia de que morir en el Ganges, y especialmente en Benarés, en la ribera izquierda, hace posible finalizar el ciclo de reencarnaciones y alcanzar el moksha (el equivalente del nirvana de los budistas). Es personificado como Maa Ganga (madre Ganges) o Ganga Deví (diosa Gaṅgā). Según la tradición, en tiempos inmemoriales las aguas del Ganges cruzaban el cielo, mientras las tierras desérticas de India perecían de sed.
El rey Bhagiratha elevó plegarias a los dioses para que el cielo regara con sus aguas las tierras sedientas; los dioses le atendieron y enviaron las aguas a la tierra, aunque cayeron con tal violencia que amenazaron con segar la vida de todos los hombres. Entonces ocurrió el milagro: Shiva, compadecido de la humanidad atribulada, hizo que las aguas cayeran sobre su cabeza y resbalaran por sus largos cabellos durante mil años, antes de que el río sagrado naciera en el Himalaya, manso y moderado, sin peligro para los hombres.
También es vital para los 400 millones de indios que aún hoy viven cerca de su curso y dependen de él para sus necesidades diarias. Históricamente también ha jugado un importante papel como vía vertebradora y sustento de muchas antiguas capitales provinciales o imperiales (como Kannauj, Kamilya, Kara, Prayag o Prayagraj, Kashi, Pataliputra o Patna, Hajipur, Munger, Bhagalpur, Baranagar, Murshidabad, Baharampur, Nabadwip, Saptagram y Calcuta). Es sin embargo uno de los ríos más contaminados del mundo y una importante fuente de contaminación oceánica a escala mundial debido al vertido de desechos plásticos. Un estudio desarrollado por el Centro Helmholtz para la investigación medioambiental y publicado en 2018 lo ubica como el primero de los 10 ríos que más aportan a la contaminación marina ya que arrastra anualmente 545 millones de kilos de desechos plásticos. Los niveles de bacterias coliformes fecales procedentes de desechos humanos en las aguas del río cerca de Varanasi superan en medio millón de veces el límite oficial del gobierno de India. El Plan de Acción de Ganges, una iniciativa ambiental para limpiar el río, ha sido un gran fracaso hasta el momento, debido a la corrupción, a la falta de voluntad por parte del gobierno y a su burocracia, a la falta de experiencia técnica, a una planificación ambiental deficiente, y a la falta de apoyo de las autoridades religiosas. Su alta contaminación es una amenaza para los seres humanos y la fauna, que involucra unas 140 especies de peces, 90 especies de anfibios y dos especies de delfines, el delfín del Ganges, en peligro de extinción, y el delfín Irrawaddy. Es también interesante por una especie extraña de tiburones, el Glyphis gangeticus, cuya conservación se considera en peligro crítico.
Hidrología
Los principales afluentes del Ganges son, por la margen izquierda, los ríos Gomti, el Ghaghara, el Gandaki y el Kosi ; y por la orilla derecha, Yamuna, el Son, Punpun y Damodar. La hidrología del río Ganges es complicada, especialmente en la región del delta. Y eso causa las diferentes formas de determinar la longitud del río, su descarga y el tamaño de su cuenca de drenaje.
El nombre Ganga es usado para designar el río entre la confluencia de los ríos Bhagirathi y Alaknanda, en los Himalayas, y la frontera entre India y Bangladés, cerca de la presa de Farakka y la primera bifurcación del río. Con frecuencia se dice que la longitud del Ganges es de poco más de 2500 km. En estos casos, generalmente se asume que la fuente del río es la fuente del río Bhagirathi, el glaciar Gangotri en Gomukh, y su boca es la desembocadura del río Meghna en la bahía de Bengala. A veces se considera que la fuente del Ganges se encuentra en Haridwar, donde las corrientes de cabecera del Himalaya desembocan en la llanura Gangética.
En algunos casos, la longitud del Ganges se da con el de uno de sus distributarios, el río Hooghly, que es más largo que su salida principal a través del río Meghna, lo que da como resultado una longitud total de 2620 km, desde la fuente del Bhagirathi, o de 2135 km, desde Haridwar hasta la boca de Hooghly. En otros casos, se dice que la longitud es de aproximadamente 2240 km, desde la fuente del Bhagirathi hasta la frontera de Bangladés, donde su nombre cambia a Padma.
Por razones similares, las fuentes difieren sobre el tamaño de la cuenca drenada por el río. La cuenca comprende partes de cuatro países, India, Nepal, China y Bangladés; y de once estados indios, Himachal Pradesh, Uttarakhand, Uttar Pradesh, Madhya Pradesh, Chhattisgarh, Bihar, Jharkhand, Punjab, Haryana, Rajasthan, Bengala Occidental y el territorio de la Unión de Delhi. La cuenca del Ganges, incluido el delta pero no las cuencas del Brahmaputra o del Meghna, tiene aproximadamente 1 080 000 km²), de los que 861 000 km² se encuentran en India (aproximadamente el 80 %), 140 000 km² en Nepal (13 %), 46 000 km² en Bangladés (4 %) y 33 000 km² en China (3 %). A veces, las cuencas del Ganges y del Brahmaputra-Meghna se combinan para dar un total de aproximadamente 1 600 000 km². La cuenca combinada Ganges-Brahmaputra-Meghna (abreviada, GBM o GMB) es una cuenca que drena partes de Bangladés, Bután, India, Nepal y China.
La cuenca abarca desde el Himalaya y Transhimalaya, en el norte, hasta las laderas del norte de la cordillera Vindhya en el sur, desde la vertiente oriental de la cordillera Aravalli, en el oeste, hasta la meseta de Chota Nagpur y el delta de Sundarbans, en el este. Una parte significativa de la descarga del Ganges proviene del sistema montañoso del Himalaya, en el que la cuenca del Ganges se extiende casi 1200 km desde la división Yamuna-Satluj a lo largo de la cordillera Simla, que forma el límite con la cuenca del Indo en el oeste, hasta la cordillera Singalila a lo largo de la frontera Nepal-Sikkim, que forma el límite con la cuenca del Brahmaputra en el este. Esta sección del Himalaya tiene 9 de los 14 picos más altos del mundo con más de 8000 m de altitud, incluido el monte Everest, que es el punto más alto de la cuenca del Ganges. Los otros picos de más de 8000 m en la cuenca son Kangchenjunga, Lhotse, Makalu, Cho Oyu, Dhaulagiri, Manaslu, Annapurna y Shishapangma. La parte de la cuenca del Himalaya incluye la parte sudoriental del estado de Himachal Pradesh, todo el estado de Uttarakhand, todo el país de Nepal y la parte noroccidental extrema del estado de Bengala Occidental.
La descarga del Ganges también se diferencia según sea la fuente y con frecuencia, se considera en la desembocadura del río Meghna, combinando así el Ganges con el Brahmaputra y el Meghna. Esto da como resultado una descarga anual promedio total de aproximadamente 38 000 m³/s, o 42 470 m³/s. En otros casos, la descarga anual promedio del Ganges, Brahmaputra y Meghna se dan por separado, aproximadamente 16 650 m³/s para el Ganges, aproximadamente 19 820 m³/s para el Brahmaputra, y aproximadamente 5100 m³/s para el Meghna. La descarga máxima máxima del Ganges, según se registró en el puente Hardinge en Bangladés, excedió las 70 000 m³/s. El mínimo registrado en el mismo lugar fue de aproximadamente 180 m³/s, en 1997.
El caudal medio mensual ha sido registrado en la estación hidrológica de Farakka, a una altitud de 19 m y con una cuenca de 833 000 km² en el período 1949-1973, con un máximo mensual medio de 60 000 m³/s y un mínimo de 1041 m³/s.
El ciclo hidrológico en la cuenca del Ganges se rige por el monzón del suroeste. Alrededor del 84 % de las precipitaciones totales se producen en el monzón de junio a septiembre. En consecuencia, el flujo de corriente en es altamente estacional. El promedio de la temporada seca en relación con la tasa de descarga del monzón es de aproximadamente 1:6, según lo medido en el puente Hardinge. Esta fuerte variación estacional subraya muchos problemas del desarrollo de los recursos de tierras y aguas en la región. La estacionalidad del flujo es tan aguda que puede causar tanto sequías como inundaciones. Bangladés, en particular, experimenta con frecuencia sequías durante la estación seca y regularmente sufre inundaciones extremas durante el monzón.
En el delta del Ganges se juntan muchos grandes ríos, que se fusionan y se bifurcan en una complicada red de canales. Los dos ríos más grandes, el Ganges y el Brahmaputra, que se dividen ambos en canales distribuidores, el mayor de los cuales se fusiona con otros ríos grandes antes de volver a unirse. Este patrón actual de canales no siempre fue el caso. Con el tiempo, los ríos en el delta del Ganges han cambiado de curso, a veces modificando la red de canales de manera significativa.
Antes de finales del siglo XII, el distribuidor Bhagirathi-Hooghly era el canal principal del Ganges y el Padma era solo un canal de derrame menor. El flujo principal del río llegaba al mar no a través del moderno río Hooghly, sino por el Adi Ganga. Entre los siglos XII y XVI, los canales Bhagirathi-Hooghly y Padma eran más o menos igualmente significativos. Después del siglo XVI, el Padma creció hasta convertirse en el canal principal del Ganges. Se cree que los distribuidores Bhagirathi-Hooghly se cegaron cada vez más con el cieno, lo que provocó que el flujo principal del Ganges se desplazara hacia el sureste y al río Padma. A finales del siglo XVIII, el Padma se había convertido en el principal distribuidor del Ganges. Un resultado de este cambio hacia el Padma fue que el Ganges se unió a los ríos Meghna y Brahmaputra antes de desembocar en la bahía de Bengala, en lugar de hacerlo por separado. La actual confluencia del Ganges y del Meghna se formó hace unos 150 años.
También cerca del final del siglo XVIII, el curso del Brahmaputra inferior cambió drásticamente, alterando su relación con el Ganges. En 1787 hubo una gran inundación en el río Teesta, que en ese momento era un afluente del río Ganges-Padma. La inundación de 1787 provocó que la Teesta sufriera un cambio repentino (una avulsión), se desplazó hacia el este para unirse al Brahmaputra y provocó que el Brahmaputra cambiara su rumbo hacia el sur, cortando un nuevo canal. Este nuevo canal principal del Brahmaputra se llama río Jamuna.
Fluye hacia el sur para unirse al Ganges-Padma. Desde la antigüedad, el flujo principal del Brahmaputra era más oriental, pasando por la ciudad de Mymensingh y uniéndose al río Meghna. Hoy en día este canal es un pequeño distribuidor, pero conserva el nombre Brahmaputra, a veces Old Brahmaputra. El sitio de la antigua confluencia Brahmaputra-Meghna, en la localidad de Langalbandh, todavía es considerado sagrado por los hindúes. Cerca de la confluencia hay un importante sitio histórico temprano llamado Wari-Bateshwar.
Ecología y medio ambiente
El desarrollo de actividades humanas, principalmente de la agricultura, ha reemplazado casi por completo a la vegetación natural original de la cuenca del Ganges. Más del 95 % de la llanura gangética superior ha sido degradada o convertida en terrenos aptos para la agricultura o áreas urbanas. Solo queda un gran bloque de hábitat relativamente intacto, que corre a lo largo de las laderas del Himalaya e incluye los parques nacionales Rajaji, Jim Corbett y Dudhwa. Hasta los siglos XVI y XVII, la llanura gangetica superior albergaba impresionantes poblaciones silvestres de elefante asiático (Elephas maximus), tigre de Bengala (Panthera t. tigris), rinoceronte indio (Rhinoceros unicornis), gaur (Bos gaurus), barasinga (Rucervus duvaucelii), oso perezoso (Melursus ursinus) y león indio (Panthera leo persica). En el siglo XXI apenas quedan pocos animales salvajes grandes, en su mayoría venado, jabalí, gato montés y un pequeño número de lobo indio, chacal dorado y zorro rojo y zorro de Bengala. Los tigres de Bengala sobreviven solo en el área de Sundarbans, en el delta. Sin embargo, la ecorregión de los pantanos de agua dulce de Sundarbands está casi extinta. Mamíferos amenazados en la planicie gangéatica superior incluyen el tigre, el elefante, el oso perezoso y el antílope de cuatro cuernos (Tetracerus quadricornis).
Muchos tipos de aves se encuentran en toda la cuenca, como myna, periquitos Psittacula, cuervos, milanos, perdices y gallos. Durante el invierno, patos y snipes migran a través de los Himalayas, y son atraídos en gran número a las zonas de humedales. No hay aves endémicas en la llanura gangetiaca superior. La gran avutarda india (Ardeotis nigriceps) y el sisón de penacho (Sypheotides indicus) se consideran amenazadas a nivel mundial.
El bosque natural de la llanura gangética superior ha sido eliminado tan a fondo que es difícil asignar un tipo de vegetación natural con certeza. Quedan algunos parches pequeños de bosque, y sugieren que gran parte de las llanuras superiores pueden haber soportado un bosque caducifolio tropical húmedo con sal (Shorea robusta) como especie clímax.
Una situación similar se encuentra en la llanura gangética inferior, que incluye el río Brahmaputra inferior. Las llanuras más bajas contienen más bosques abiertos, que tienden a ser dominados por Bombax ceiba en asociación con Albizzia procera, Duabanga grandiflora y Sterculia vilosa. Hay comunidades serales tempranas del bosque que eventualmente serían dominadas por la especie clímax, la sal (Shorea robusta), si se permitiera que la sucesión del bosque continuara. En la mayoría de los lugares, los bosques no alcanzan las condiciones climáticas debidas a causas humanas. Los bosques de la llanura gangética inferior, a pesar de los miles de años de asentamientos humanos, permanecieron en gran parte intactos hasta principios del siglo XX. Hoy en día, solo alrededor del 3 % de la ecorregión se encuentra bajo bosque natural y solo queda una gran porción al sur de Varanasi. Hay más de cuarenta áreas protegidas en la ecorregión, pero más de la mitad tienen menos de 100 km². La fauna de la llanura gangética inferior es similar a las llanuras superiores, con la adición de una serie de otras especies, como la nutria lisa (Lutrogale perspicillata) y la gran civeta india (Viverra zibetha).
Efectos del cambio climático
La meseta tibetana contiene la tercera cantidad de hielo más grande del mundo. Qin Dahe, el antiguo jefe de la Administración Meteorológica de China, dijo que el reciente y rápido ritmo de fusión y las temperaturas más cálidas serán buenas para la agricultura y el turismo a corto plazo; pero emitió una fuerte advertencia:
En 2007, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), en su Cuarto Informe, declaró que los glaciares del Himalaya que alimentan el río estaban en riesgo de derretirse para 2035. El IPCC ha retirado esa predicción, ya que la fuente original admitió que fue especulativa y la investigación citada no fue un trabajo revisado por pares. En su declaración, el IPCC respalda sus conclusiones generales en relación con los glaciares del Himalaya que están en riesgo por el calentamiento global (con los consiguientes riesgos para el flujo de agua hacia la cuenca gangética). Muchos estudios han sugerido que el cambio climático afectará a los recursos hídricos en la cuenca del río, incluido el aumento del flujo durante el verano (monzón), y picos en la escorrentía máxima que podrían resultar en un mayor riesgo de inundación.
En 2019, un grupo de expertos publicó un informe alertando acerca de las consecuencias derivadas del calentamiento global en la zona de la meseta tibetana y el Himalaya. Los investigadores observaron que los glaciares sufrieron una reducción de entre un 20% y un 47% en algo menos de una década. Joseph Shea, glaciólogo en la Universidad del Norte de Columbia Británica afirmó «Si la situación no cambia, el 50 por ciento del volumen desaparecerá para finales de siglo».
Contaminación y problemas ambientales
El Ganges presenta niveles de contaminación extremos, que afectan a 600 millones de personas que viven en sus alrededores. Las aguas residuales de muchas ciudades a lo largo del curso del río, los desechos industriales y las ofrendas religiosas envueltas en plásticos no degradables agregan grandes cantidades de contaminantes al río a medida que fluye a través de áreas densamente pobladas. El problema se ve agravado por el hecho de que muchas de las personas más pobres dependen del río a diario para bañarse, lavarse y cocinar. El Banco Mundial estima que los costos de salud de la contaminación del agua en India equivalen al 3 % del PIB nacional. También se ha sugerido que el 80 % de todas las enfermedades en India y un tercio de las muertes se pueden atribuir a las enfermedades transmitidas por el agua.
Varanasi, una ciudad de un millón de habitantes que muchos peregrinos visitan para tomar un «baño sagrado» en el Ganges, libera cada día alrededor de 200 millones de litros de aguas residuales humanas no tratadas en el río, lo que lleva a grandes concentraciones de bacterias coliformes fecales. De acuerdo con las normas oficiales, el agua segura para el baño no debe contener más de 500 coliformes fecales por 100 ml, pero, aguas arriba de los ghats de Varanasi, el agua del río medio millón de veces más esa cifra. Unas 50 ciudades con poblaciones de más de 50 000 habitantes ubicadas sobre las riberas del río descargan en conjunto diariamente unos 3000 millones de litros de aguas residuales, en su mayoría sin haber recibido ningún tratamiento de descontaminación.
Después de la cremación del difunto en los ghats de Varanasi, los huesos y las cenizas son arrojados al Ganges. Sin embargo, en el pasado, miles de cuerpos no incinerados eran arrojados durante las epidemias de cólera, propagando la enfermedad. Incluso hoy en día, hombres santos, mujeres embarazadas, personas con lepra/varicela, personas que han sido mordidas por serpientes, personas que se han suicidado, pobres y niños menores de 5 años no son cremados en los ghats, sino que se les deja flotar libres, para descomponerse en las aguas. Además, aquellos que no pueden pagar la gran cantidad de madera necesaria para incinerar todo el cuerpo, dejan atrás muchas partes del cuerpo medio quemadas.
Después de pasar por Varanasi y recibir 32 corrientes de aguas residuales sin tratar de la ciudad, la concentración de coliformes fecales en las aguas del río aumenta de 60,000 a 1.5 millones, con valores máximos observados de 100 millones por 100 ml. Beber y bañarse en sus aguas representa un alto riesgo para la salud.
Entre 1985 y 2000, se gastaron en el Plan de Acción del Ganges 10 mil millones de Rs., alrededor de US$ 226 millones, o menos de 4 céntimos por persona y año, una iniciativa ambiental que fue «el mayor intento de limpiar un río contaminado en cualquier parte del mundo». El Plan de Acción del Ganges se ha descrito de varias maneras como un «fracaso», o un «gran fracaso».
El fracaso del Plan de Acción de Ganga también se ha atribuido a una «planificación ambiental sin una comprensión adecuada de las interacciones entre el ser humano y el medio ambiente», a las «tradiciones y creencias» indias, a la «corrupción y la falta de conocimiento técnico» y a la «falta de apoyo de las autoridades religiosas».
En diciembre de 2009, el Banco Mundial acordó prestar a India US $ 1000 millones durante los siguientes cinco años para ayudar a salvar el río. Según las estimaciones de la Comisión de Planificación de 2010, se necesita una inversión de casi Rs.70 mil millones (aproximadamente US $ 1,5 mil millones) para limpiar el río.
En noviembre de 2008, fue declarado "Río Nacional", lo que facilitó la formación de una Autoridad Nacional de la Cuenca del Río Ganga (National Ganga River Basin Authority ) que tendría mayores poderes para planificar, implementar y monitorear las medidas destinadas a proteger el río.
En julio de 2014, el India anunció un proyecto integrado de desarrollo del Ganges titulado Namami Ganga y asignó un crore de ₹ 2,037 para este propósito.
En marzo de 2017, el Tribunal Superior de Uttarakhand declaró al río una persona legal, en una medida que, según un periódico, «podría ayudar en los esfuerzos por limpiar los ríos ahogados por la contaminación». Desde el 6 de abril de 2017, el fallo ha sido muy comentado en los periódicos indios que lo ven como difícil de hacer cumplir, que los expertos no anticipan beneficios inmediatos, que la decisión «apenas cambia la situación», que los expertos creen que «cualquier acción de seguimiento es improbable», y que el «juicio es deficiente en la medida en que actuó sin escuchar a otros (estados fuera de Uttarakhand) que tienen intereses en el asunto».
La incidencia de enfermedades transmitidas por el agua y entéricas, tales como enfermedades gastrointestinales, cólera, disentería, hepatitis A y tifoidea, entre las personas que usan las aguas del río para bañarse, lavar los platos y lavarse los dientes es alta, y se estima en un 66 % por año.
Estudios recientes realizados por el Consejo Indio de Investigaciones Médicas (Indian Council of Medical Research, o ICMR) dicen que el río está tan lleno de contaminantes letales que quienes viven a lo largo de sus orillas en Uttar Pradesh, Bihar y Bengala son más propensos al cáncer que en cualquier otra parte del país. Conducido por el Programa Nacional de Registro de Cáncer (National Cancer Registry Programme, o NCRP) bajo el ICMR, el estudio arroja resultados impactantes que indican que el río está lleno de metales pesados y sustancias químicas letales que causan cáncer. Según A. Nandkumar, director general adjunto de NCRP, la incidencia de cáncer fue la mayor en el país en las áreas drenadas por el Ganges y declaró que el problema se estudiaría en profundidad y con los hallazgos presentados en un informe para el ministerio de salud.
Diversas industrias emplazadas en cercanías del río, descargan sus efluentes no tratados, incrementando de este modo los niveles de contaminación. En 2014, un tribunal creado para tomar las denuncias vinculadas al medio ambiente, condenó a una refinería y destilería al pago de 5 millones de rupias bajo la premisa de que «es responsabilidad social corporativa de las industrias garantizar que no haya contaminación ambiental como resultado de sus actividades quien contamina paga.».
