Búho americano

La longitud del ala es de 29–40 cm, siendo unas alas relativamente pequeñas en comparación con la masa corporal del ave. La cola, que es relativamente corta, como es típico en la mayoría de los búhos, tiene una longitud de 17 a 25 cm. Al igual que otras especies de búhos, el búho americano es capaz de realizar un "vuelo silencioso", que es la forma en que los búhos vuelan sin hacer casi ningún ruido perceptible, a pesar de su gran tamaño. Esto es posible gracias a tres componentes de la estructura del ala del búho.

Las patas, los pies y las garras son grandes y poderosos. La longitud del pie completamente extendido, de una garra a otra, es de alrededor de 20 cm, en comparación con los 8 cm del búho chico, los 13 a 15 cm en las lechuza común y los 18 cm en el cárabo lapón. Los búhos americanos pueden aplicar una gran fuerza con sus garras, una presión considerablemente mayor que la que la mano humana es capaz de ejercer. En algunas hembras grandes, el poder de agarre del gran búho americano puede ser comparable a especies de rapaces mucho más grandes como el águila real. El pico duro e inflexible del búho americano mide 3.3–5.2 cm de largo.

Las aberturas externas del oído, que están ocultas por plumas en los costados de la cabeza, son relativamente pequeñas, con el oído izquierdo ligeramente más grande que el derecho. Al igual que otras especies nocturnas, el búho americano tiene los oídos asimétricos lo que le permite la triangulación de los sonidos al cazar en la oscuridad. Los oídos a diferentes alturas, aunque la diferencia no sea muy grande, se diferencian lo suficiente como para que el búho pueda usar el tiempo y la dirección de las ondas de sonido que golpean cada oído para ubicar con precisión la presa. La forma de disco de sus caras también ayuda a dirigir los sonidos que escuchan hacia sus oídos. Si bien se desconoce la verdadera naturaleza o propósito de los penachos emplumados con forma de orejas que están presentes en el búho americano, los investigadores coinciden en que los mismos no juegan ningún papel en la capacidad auditiva del búho. Se estima que su audición es hasta diez veces mayor que la de un ser humano.

Los ojos del búho americano, un poco más pequeños que los ojos de un ser humano, son grandes incluso para un búho y se encuentran entre los ojos más grandes de todos los vertebrados terrestres proporcionalmente al tamaño general del cuerpo. El búho americano tiene ojos cilíndricos que crean una mayor distancia desde la lente del ojo hasta la retina, lo que le permite actuar más como un teleobjetivo para una mejor visión a mayor distancia que la que le proporcionaría unos ojos redondos. Sus ojos están visualmente muy adaptados para la caza nocturna y proporcionan un campo de visión amplio, casi completamente binocular. En lugar de girar los ojos, el búho debe girar toda su cabeza, y puede girar su cuello 270 °. El iris es amarillo, excepto en el búho americano sudamericano que son de color ámbar (B. v. nacurutu).

La finalidad principal del plumaje del búho americano es el camuflaje. Las partes inferiores del cuerpo son generalmente claras con vermiculaciones pardas; las partes dorsales y la parte superior de las alas son moteados de diversos tonos de marrón. Todas las subespecies también tienen vermiculaciones, en distinta intensidad, en los lados.

Posee una mancha blanca de tamaño variable en la garganta. Esta mancha puede extenderse hasta la mitad del pecho e, incluso en ejemplares particularmente pálidos, puede agrandarse hasta el vientre. Los búhos americanos de Sudamérica suelen tener esta mancha blanca más pequeña y rara vez se extiende hasta el pecho. Existen variaciones en la coloración del plumaje tanto individuales como regionales, con los búhos del subártico siendo de color claro y tonos pálidos, mientras que los de la costa del Pacífico de Norteamérica, los de América Central y gran parte de Sudamérica suelen tener un color marrón oscuro parcheado con manchas negruzcas. La piel de los pies y las patas, aunque casi completamente oculta tras las plumas, es negra. El pico y las garras es de color gris oscuro.

Todos los búhos americanos tienen un disco facial. Este puede ser de color rojizo, marrón o gris (variando según la zona geográfica y la subespecie) y está demarcado por un borde oscuro. Las "orejas" de esta especie son en realidad penachos de plumas. El propósito de los mismos no se ha identificado completamente, pero está generalmente aceptada la teoría de que sirven como una señal visual en las interacciones territoriales y sociosexuales con otros búhos.