El lobo japonés (Canis lupus hodophilax) es una de las dos subespecies extintas de lobo gris en Japón, siendo la otra el lobo de Hokkaido. La subespecie descrita bajo el nombre lobo japonés por lo general es el lobo de Honshu, que ocupó las islas de Honshu, Shikoku, y Kyushu en Japón. Se piensa que pudo haberse extinguido debido a una combinación de rabia, que primero fue relatada en Kyushu y Shikoku en 1732, y el exterminio por la mano del hombre. El último espécimen conocido murió en 1905, en la Prefectura de Nara.
La evidencia filogenética indica que el lobo japonés era el último sobreviviente del linaje del lobo del Pleistoceno (en contraste con el lobo de Hokkaido que pertenecía al linaje del lobo gris moderno), y pudo haber sido el más cercano pariente silvestre del perro doméstico. Varias razas de perros originarias de Japón también poseen ADN de este lobo como resultado de la hibridación.
A pesar de haber sido reverenciado desde antiguo en Japón, la introducción de la rabia y el moquillo a las islas llevó a que se diezmara la población, y las políticas establecidas durante la Restauración Meiji llevaron a la persecución y la eventual exterminación total de la subespecie a inicios del siglo XX. Aunque se hicieron reportes bien documentados sobre cánidos similares durante los siglos XX y XXI, que se ha sugerido era lobos sobrevivientes, persisten las dudas sobre su identidad debido a factores ambientales y de comportamiento.
El nombre binomial C. hodopylax se deriva del término griego hodos (senda) y phylax (guardián), en referencia a los Okuri-inu del folclor japonés, que retrataban a los lobos o comadrejas como los protectores de los viajeros.
Han existido varias otras formas de referirse al lobo japonés, y el nombre ōkami (lobo) se deriva del japonés antiguo öpö-kamï, que puede significar "gran espíritu" ya que los animales salvajes eran asociados con el espíritu de las montañas Yama-no-kami en la religión sintoísta, o bien ser "perro grande", o "mordida grande" (ōkami u ōkame), y "boca grande"; Ōkuchi-no-Makami (en japonés) era un apodo antiguo y deificado para los lobos japoneses por el cual era adorado y temido, significando "un dios real con boca grande" con base en varias teorías; se referiría a la boca del lobo asociada a varias leyendas y el folclor como el del personaje guiado por un lobo Yamato Takeru y que fue titulado así por el príncipe, o por una región en Asuka llamada Ōkuchi-no-Makami-no-Hara en la cual vivió Asuka no Kinunui no Konoha (en japonés) y en la que se cuenta que varias personas fueron muertas por un viejo lobo residente allí.
En las creencias sintoístas, los ōkami ("lobos") se consideran mensajeros de los espíritus kami y también ofrecen protección contra los saqueadores de cosechas tales como los jabalíes y ciervos. Los animales salvajes estaban asociados con el espíritu de la montaña Yama-no-kami. Las montañas japonesas, consideradas como sitios peligrosos y mortales, estaban estrechamente asociadas con el lobo, el cual se creía que era su protector y guardián. Muchos pueblos montañosos, tales como Okamiiwa ("roca de lobo") y Okamitaira ("meseta del lobo") son nombrados por este animal; ya fuera por haber sido avistados en el lugar, o como simple homenaje a los lobos.
Hay un estimado de 20 jinjas sintoístas dedicadas a lobos solo en Honshu. La jinja más conocida nacionalmente se localiza en Mitsumine en la ciudad de Chichibu, en la prefectura de Saitama y hay algunas otras jinjas de lobos más pequeñas en la península de Kii, incluyendo la jinja de Tamaki Shrine y la jinja de Katakati en la ciudad de Totsukawa.
En el folclor japonés, existe la ampliamente registrada creencia sobre los okuriōkami ("lobos escolta") que seguían a los que caminaban solos a través de los bosques por la noche hasta que alcanzaban sus hogares sin hacerles ningún daño. En ocasiones se hacía una ofrenda por esta escolta. Otra creencia era sobre los lobos que criaron a un infante que había sido abandonado en los bosques de la península de Kii, y que más tarde se convertiría en el líder de clan Fujiwara no Hidehira. Otra creencia del área de Kanto en el oriente de Japón era que alimentar a un infante con leche de loba lo podría hacer más fuerte. Algunas leyendas retratan al lobo japonés como una criatura profética. Se dice que la ubicación de un árbol en los montes Tamaki llamado “el ciprés de los aullidos” era el sitio en que los lobos aullaron inmediatamente antes de una inundación en 1889 advirtiendo a los pobladores, y antes del gran terremoto de 1923 a pesar de que los lobos estarían extintos para esa época. Otra creencia era el "aviso del lobo" que se producía cuando un viajero no regresaba a casa, por lo que un lobo se dirigiría al hogar y haría un aullido triste que señalaba su muerte.
Algunos poblados tenían encantamientos de lobos conocidos como shishiyoke que se pensaba protegían sus aldeas y sus cosechas de los cerdos salvajes. Los colmillos, pieles y pelos eran llevados por los viajeros para guardarse de los malos espíritus, y se mantenían cráneos de lobos en algunos altares domésticos para resguardarse de la mala fortuna. En algunos pueblos como los de la prefectura de Gifu, el cráneo del lobo se usaba como encantamiento para protección y también para curar a los aldeanos poseídos. Además de proteger las cosechas, el lobo podría dejar presas para los aldeanos.
El lobo japonés es uno de los conceptos principales en la exitosa película de animé de 2012, Wolf Children, acerca de la vida del último lobo japonés el cual podía volverse un humano, y una esposa humana que crío sus dos hijos híbridos de lobo y humano como madre soltera, tras el asesinato de su esposo. El lobo también juega un rol principal en otros medios populares, como la película de 1997 del Estudio Ghibli La princesa Mononoke, el videojuego de 2006 Ōkami y el programa de 2019 Kamen Rider Zero-One.
Canis lupus hodophilax fue descrito por Coenraad Jacob Temminck en 1839 como un animal menor que Canis lupus lupus (Linnaeus 1758) y de patas más cortas, con un pelaje corto y suave. El lobo japonés era de tamaño más reducido que el lobo de Hokkaido y varios otros lobos de zonas continentales de Asia y Norteamérica. Medía unos 56–58 centímetros hasta la cruz.
Se conocen cuatro especímenes taxidermizados que se cree son de Canis lupus hodophilax, los cuales se localizan en el Museo Nacional de la Naturaleza y la Ciencia en Japón; la Universidad de Tokio, Japón; en la Universidad Wakayama de Japón; la Colección Siebold y el Museo Nacional de Historia Natural en Leiden, en los Países Bajos.
La distribución del lobo japonés abarcaba las islas de Kyushu, Shikoku y Honshu pero no la isla de Hokkaido. Los restos de un lobo de de hace 28,000 años hallado en la zona del río Yana en la costa norte de la Siberia ártica encaja con el haplotipo de ADN mitocondrial del lobo japonés, lo cual indica que compartían un ancestro común y una distribución geográfica más amplia.
