Le Dauphin de Guyane (Sotalia guianensis (P.‑J. van Beneden, 1864)) est un mammifère marin appartenant à l’ordre des cétacés dont il est l’un des plus petits représentants. Il évolue le long de la côte atlantique de l’Amérique centrale au sud du Brésil. D’autres noms lui sont donnés en fonction des localités, le Costero qui signifie « côtier » en espagnol, le Marsouin ou la Sotalie.
Le Dauphin de Guyane mesure généralement entre 1,50 m et 1,70 m, c’est l’un des plus petits cétacés du monde. Des individus de deux mètres auraient déjà été observés. Son poids moyen est de 60 kg et peut atteindre 80 kg pour les plus gros individus. L’âge maximal observé est de 29 ans pour les mâles et 30 ans pour les femelles.
Le dauphin de Guyane est petit et trapu. Son corps est gris clair à gris-bleu sur le dos et gris clair à rose sur le ventre, avec une limite nette allant de la commissure du rostre jusqu’au bord d’attaque de la nageoire pectorale. Des zones dorso-ventrales plus claires sont visibles sur les flancs, l’une derrière la nageoire pectorale, l’autre courant à partir de la moitié du corps. La couleur peut varier avec la distribution géographique, l’influence possible des pigments alimentaires et l’âge (en vieillissant les animaux s’éclaircissent).
La nageoire dorsale est petite et triangulaire avec une large base. Son extrémité peut être très légèrement arrondie vers l’arrière et sa hauteur avoisine les 11-13 cm. Les nageoires pectorales sont relativement grandes, en forme de palettes. La nageoire caudale est grande et large.La tête se caractérise par un petit melon bombé et un rostre relativement long (plus long et plus fin que celui du Grand dauphin, Tursiops truncatus). Les yeux sont plus ou moins cerclés de noir. Chaque demi-mâchoire est dotée de 26 à 35 dents.Le dimorphisme sexuel est peu apparent, les mâles peuvent avoir une carrure un peu plus puissante que les femelles.Des variations régionales de morphologie existent. Des différences significatives ont notamment été observées entre les populations du sud et du nord du lac Maracaibo au Venezuela.
Le Dauphin de Guyane est présent le long des côtes de l’Atlantique Ouest et des Caraïbes, depuis les rivages du Honduras (15° 58’ N, 79° 54’ W), en Amérique centrale, jusqu’aux eaux côtières méridionales brésiliennes (Etat de Santa Catarina, 27° 35’ S).
Sa présence est confirmée au Brésil, en Colombie, au Costa-Rica, en Guyane française, au Guyana, au Honduras, au Nicaragua, au Panama, au Suriname, à Trinidad et Tobago et au Venezuela. D’autres localités constituent une hypothétique aire de répartition mais ne possèdent pas de donnée confirmée pour cette espèce, c’est le cas de Aruba, Bonaire, St Eustache et Saba, et Curaçao.
En Guyane française, sa présente est attestée par des observations fréquentes et par les échouages. Des survols réalisés sur toute la ZEE attestent encore de sa présence tout le long de la côte. On le retrouve autour des Iles du Salut et de l’Ile du Grand-Connétable ainsi que dans les estuaires de la rivière de Cayenne, du Mahury, de l’Approuague, de l’Oyapoque, de la Mana et du Maroni.
Au Brésil, la majorité des états côtiers sont concernés. Des Dauphins de Guyane sont également observés dans l’embouchure de l’Amazone.De nombreux groupes sont signalés au Suriname et au Guyana, aux embouchures des principaux fleuves. Au Suriname, les Sotalies ne seraient présents que dans la rivière de Paramaribo.
Au Venezuela, en dehors du lac Maracaibo, les dauphins sont présents dans les Etats d’Aragua, Nueva Esparta et Miranda. Dans le fleuve Orinoco, des observations sont rapportées jusqu’à 300 km en amont au niveau de Ciudad Bolivar.En Colombie, la région de Guaira, l’embouchure de la rivière Magdalena ainsi que les golfes de Morosquillo et d’Uraba sont le lieu de nombre d’observations qui ne seraient toutefois pas représentatives de la densité réelle.
Le Dauphin de Guyane est inféodé aux milieux estuariens et côtiers tropicaux. Il affectionne tout particulièrement les eaux calmes et peu profondes (au maximum 25 m), telles que les baies et les embouchures de grands fleuves, qu’il aurait tendance à remonter. Il fréquente aussi les côtes bordées de mangroves. Il apprécie également les habitats rocheux dans lesquels il peut trouver sa nourriture. En Guyane, il n’évolue pas au-delà d’une quarantaine de kilomètres des côtes.
Les Sotalies ont une distribution en « patchs » (Borobia et al. 1991, Flores and da Silva 2009, Da Silva et al. 2010). L’espèce présente un caractère plutôt sédentaire et semble très fidèle à son site. Les communautés n’effectuent pas de grands déplacements, ce qui suppose peu d’échanges avec les populations voisines et entre les différentes localités. Le domaine vital du Dauphin de Guyane, parfois inférieur à 15 km², est l’un des plus petits parmi les cétacés. Les déplacements sont cependant possibles entre les différents sites fréquentés. En Guyane, les observations sont plus fréquentes du mois de juin à décembre, mais il est pour l’instant impossible de déterminer si cela est dû à un effet saisonnier où aux meilleures conditions de détection en saison sèche.
Les Dauphins de Guyane sont souvent observé en groupes de 2 à 30 individus, mais pouvant atteindre 60 individus. Ils nagent en groupe soudé suggérant une structure sociale développée. Ils sautent assez fréquemment hors de l’eau mais cette activité ne peut être observée que d’assez loin. L’espèce est effectivement réputée pour être timide et discrète et a tendance à fuir à l’approche des bateaux. L’observation commune d’individus recouverts de vase et de boue (dorsales, flancs, melon, queue) suggère que le Dauphin de Guyane entre en contact avec le fond, probablement en lien avec un comportement d’alimentation (Figure 20) (Rossi-Santos et Wedekin, 2006).
Les Sotalies se nourrissent de poissons, céphalopodes et crustacés (crevettes pénéides notamment). Ils sont carnivores et se situent au sommet de la chaîne trophique. En cela ils sont un bon indicateur de l'état de santé des écosystèmes marins.
L’éventail des espèces consommées est assez large et diffère en fonction de la localité du groupe et de l’habitat occupé (Cremer et al, 2012). Des études ont montré que la recherche de nourriture peut être menée de façon individuelle ou en groupe. En revanche, il semblerait qu’il n’existe pas parmi l’espèce une seule et même stratégie de recherche alimentaire. Les scientifiques et les chercheurs tendent à penser que les différentes communautés de Dauphin de Guyane élaborent leur propre stratégie d’alimentation en fonction des conditions locales. Par exemple, les groupes vivant près des estuaires n’hésitent pas à remonter les fleuves sur plusieurs kilomètres pour chercher de la nourriture. Cela a permis de mettre en relief l’aptitude du Dauphin de Guyane à supporter l’eau saumâtre et même l’eau douce. Les associations avec les oiseaux marins sont communément observées lors de la chasse.
Au Brésil, selon une étude réalisée le long de la côte de Rio de Janeiro (Sud-Est du Brésil), le Sotalie se nourrit de proies néritiques abondantes tout au long de l’année. Les contenus stomacaux sont majoritairement composés de Téléostéens : Trichiurus lepturus, Cynoscion guatucupa, Isopisthus parvipinnis et Porichthys porossisimus. Les poissons apparaissent en plus grande quantité que les céphalopodes et l’analyse de la taille des proies montre que les Sotalies se nourrissent plutôt de jeunes spécimens. (Di Beneditto et al., 2007).
Les connaissances actuelles sur la reproduction de Sotalia guianensis sont très faibles et aucune saisonnalité n’a été mise en avant. En revanche, les études menées au Brésil ont mis en évidence une mise bas plutôt en fin de saison sèche (octobre-novembre).
Selon une étude réalisée sur la côte de Paranà au Sud du Brésil, les mâles atteignent leur maturité sexuelle à l’âge de 7 ans et à une taille estimée de 170-175 cm. Les femelles seraient matures entre 5 et 8 ans de vie et à une taille de 164-169 cm. Le cycle reproducteur serait de deux ans, sans saisonnalité marquée pour l’ovulation ou la mise bas. La gestation est estimée à 12 mois et la taille des petits à la naissance se situerait aux alentours de 92 cm. Après l’âge de 25 ans, les ovules des femelles ne seraient plus fonctionnels (Rosas et al., 2002).
Les menaces directes et indirectes sur la Sotalie sont réelles. Si les méthodes mises en place actuellement ne permettent pas encore de quantifications, il apparaît que les populations auraient diminué de manière nette depuis quelques décennies.
Le Dauphin de Guyane est bien souvent considéré comme commun ou fréquent mais les données récoltées sur cette espèce sont actuellement insuffisantes pour connaître précisément ses effectifs et sa répartition à l’échelle mondiale. Cependant, de nombreuses estimations locales ont été réalisées sur des zones restreintes, où il apparaît relativement abondant. La population globale est estimée supérieure à 10 000 individus. En Guyane, des survols aériens ont permis d’estimer la population à 2000 individus. Un nombre considéré comme fortement sous-estimé.
