Vaisseau de guerre portugais, Physalie, Vessie de mer
Le Vaisseau de guerre portugais (Portuguese man-of-war), Physalie ou Vessie de mer (Physalia physalis) est une espèce de siphonophores marins, c'est-à-dire une colonie comportant quatre types de polypes soutenue en surface par un flotteur de 10 à 30 centimètres. Malgré les apparences, ce n'est pas une méduse.
La Physalie fait partie du neuston, une catégorie d'organismes aquatiques liés à la surface, et plus précisément de la « The Blue Fleet » (la Flottille bleue) décrite par le biologiste marin Alister Hardy, aux côtés de deux autres cnidaires : la Porpite (Porpita porpita) et la Vélelle (Velella velella). De ce fait, bien qu'elles vivent habituellement dans les mers tropicales et subtropicales, les vents dominants peuvent déporter les vessies de mer sur de grandes distances, notamment vers les côtes européennes, où l'on assiste certaines années à des échouages massifs.
Cet animal connu et redouté depuis longtemps possède de nombreux noms vernaculaires : vessie de mer, galiote portugaise, galère portugaise, casque portugais, méduse cerf-volant... Le nom le plus courant, traduit tel quel dans les autres langues (anglais, espagnol, allemand, néerlandais) est « galère portugaise », du fait de la vague ressemblance avec les « galiotes » portugaises, petites galères à voile ronde.
Pour son nom scientifique, Physalis signifie « vessie » en grec.
Cet animal est célèbre pour la puissance de son venin et sa capacité à s'échouer massivement à certaines périodes, et fait donc partie du bestiaire littéraire marin.
L'écrivain Jules Michelet écrit ainsi à son propos :
— Jules Michelet, « Fille des mers », La Mer (1861).
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CarnivoreUn carnassier ou carnivore est un être vivant dont le régime alimentaire est principalement fondé sur la consommation de chairs ou de tissus d'a...
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OviparesL'oviparité est une stratégie de reproduction d'une espèce où l'ovule à maturation au sein de la femelle est ensuite pondu sous la forme d'un ...
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commence avec
Cet animal vit principalement dans les mers tropicales et subtropicales des océans Atlantique et Indien (même si certains spécialistes constituent cette population en une espèce distincte, Physalia utriculus). Des individus isolés peuvent cependant être transportés par les vents et les courants jusqu'aux plages françaises, généralement en fin de vie ; il a également été observé sur la côte belge à Raversyde.
La Physalie évolue en masse, généralement en pleine mer (les échouages sur les côtes sont généralement accidentels). Sous les tropiques, on peut rencontrer des bancs formés de plusieurs millions d'individus.
Certains des polypes qui ont une forme de tentacule sont constitués de cellules urticantes capables de paralyser des poissons. Ensuite, d'autres polypes également à forme de tentacules transportent le poisson paralysé jusqu'à d'autres polypes spécialisés afin que celui-ci soit digéré. Elles consomment aussi des crevettes, des copépodes et d'autres petits crustacés.
La reproduction est assurée par les gonozoïdes, un des quatre types de polypes de la colonie. Les nouvelles colonies sont formées par bourgeonnement où des polypes se séparent de la colonie principale, donc de manière asexuée. La reproduction a lieu principalement entre le printemps et l'été, et les larves sont planctoniques.
