Porte-musc de l'Himalaya

Le mâle possède aussi une glande qui produit du musc. Située entre l’ombilic et le pénis, la paroi glandulaire secrète un liquide visqueux jaunâtre, qui s’accumule dans un sac et devient rouge brun en vieillissant puis fonce encore quand il est prélevé. L’ouverture de la poche se trouve au niveau de l’extrémité du pénis permettant à l’animal de mélanger à volonté la sécrétion musquée avec son urine. Son odeur puissante sert à attirer les femelles au moment des accouplements. Il sert aussi à marquer le territoire et écarter les mâles rivaux au cours de la saison de reproduction. Cette substance convoitée par les hommes depuis des millénaires est utilisée dans la fabrication de parfums, savons et préparations médicinales. Les porte-musc de l’Himalaya des deux sexes possèdent aussi une glande caudale, à la base de la queue, qui sert à marquer le territoire.

Le porte-musc de l'Himalaya est de couleur brun sable, avec une croupe et des membres légèrement plus foncés. Son caractère spécifique, rappelé par Hodgson par son nom M. leucogaster (éty. « porte-musc à ventre blanc ») est la face ventrale de son corps qui va du gris au blanc, à la différence de M. chrysogaster (éty. « porte-musc à ventre jaune ») dont le ventre est rouge doré à orange. La fourrure brun foncé sur les jeunes faons est parsemée de taches blanches, mais prend plus tard une couleur plus uniforme, bien que les adultes peuvent conserver deux taches blanches sur le cou.

Superbement adapté à la vie en haute altitude, le porte-musc de l'Himalaya est un ongulé artiodactyle qui possède quatre doigts (2345): les deux doigts centraux (34) larges et les deux latéraux ou ergots (35) situés plus hauts et plus pointus. Les sabots (ou ongles) des membres arrières sont inégaux, l’intérieur (3) étant beaucoup plus long que l’extérieur (4); il en est de même des ergots, dont l’interne est aussi plus long que l’externe,. De même pour les membres antérieurs, deux ergots touchent la terre. Cette configuration lui assure la stabilité sur les pentes raides. Il court en bondissant comme un lièvre.

Il a une couche dense de poils rudes avec des cellules remplies d'air qui l'isolent contre les températures extrêmes. Le corps est trapu, et les membres antérieurs sont courts et minces par rapport aux membres postérieurs plus puissants. La courbure de la colonne vertébrale, ainsi que la différence de taille des membres permet de comprendre pourquoi l'animal court en bondissant comme un lapin, ses deux membres postérieurs se projetant devant ses membres antérieurs. Il peut faire des bonds de 6 m.

Moschus leucogaster était autrefois considéré comme la même espèce que Moschus chrysogaster, car les deux espèces ont de nombreuses caractéristiques communes. En 1839, Hodgson avait proposé de les distinguer sur la seule base de la différence de couleur du pelage. En 1995, Groves, Wang et Grubb ont procédé à une analyse multivariable de la morphologie du crâne et de la denture. Leurs résultats indiquent qu’il est possible de distinguer M. chrysogaster (avec deux sous-espèces, ie chrysogaster et sifanicus) et M. leucogaster (avec une sous-espèce). Alors que M. chrysogaster a des rayures blanches distinctes ou une tache blanche sur la gorge, cette caractéristique est vague chez M. leucogaster, si elle est présente. Une analyse génétique du génome mitochondrial a confirmé la distinction des deux espèces (Tao Pan et al, 2015).