O tubarão-de-pala (nome científico: Sphyrna tiburo) é um pequeno tubarão da família dos esfirnídeos (Sphyrnidae), ou seja, dos tubarões-martelo.
O nome vernáculo cação provavelmente foi construído com a aglutinação do verbo caçar e o sufixo -ão de agente. Foi registrado pela primeira vez no século XIII como caçon, e depois em 1376 como caçom e 1440 como caçõoes. Tubarão, por sua vez, tem origem obscura, mas pode derivar de alguma das línguas nativas do Caribe. Seu registro mais antigo ocorre em 1500, como tubaram, na Carta de Pero Vaz de Caminha, e então como tuberão, em 1721.
O tubarão é caracterizado por uma cabeça larga, lisa e em forma de pá, possui o menor cefalofólio (cabeça de martelo) de todas as espécies de Sphyrna. O corpo é marrom-acinzentado na parte superior e mais claro na parte inferior. Normalmente, os tubarões-cabeça-chata têm cerca de 80 a 90 centímetros (2,6 a 3,0 pés) de comprimento, com um tamanho máximo de cerca de 150 centímetros (4,9 pés).
Os tubarões-de-pala são os únicos tubarões conhecidos por exibir dimorfismo sexual na morfologia da cabeça. As fêmeas adultas têm uma cabeça amplamente arredondada, enquanto os machos possuem uma protuberância distinta ao longo da margem anterior do cefalofólio. Essa protuberância é formada pelo alongamento das cartilagens rostrais dos machos no início da maturidade sexual e corresponde temporalmente ao alongamento das cartilagens do clásper.
Embora ainda seja abundante no Oceano Atlântico Norte e no Golfo do México, tornou-se significativamente menos comum no Mar do Caribe e foi quase extirpado da maior parte do Atlântico Sul e do Pacífico. Frequenta estuários rasos e baías sobre ervas marinhas, lama e fundos arenosos.
Os tubarões-de-pala também ingerem grandes quantidades de ervas marinhas, que compõe cerca de 62,1% da massa do conteúdo intestinal. A espécie parece ser onívora, o único caso conhecido de alimentação de plantas em tubarões. O tubarão pode realizar esta atividade para proteger seu estômago contra as carapaças espinhosas do caranguejo-azul (Callinectes sapidus) do qual se alimenta. Um estudo de 2018 com uma dieta de ervas marinhas marcadas com isótopos de carbono descobriu que eles podiam digerir ervas marinhas com pelo menos eficiência moderada, com 50 ± 2% de digestibilidade da matéria orgânica de ervas marinhas e tinham atividade enzimática de degradação de componentes de celulose em seu intestino posterior.
Os tubarões-de-pala têm um dos períodos de gestação mais curtos entre os tubarões, durando apenas 4,5-5 meses. Uma fêmea produziu um filhote por partenogênese. O nascimento ocorreu no Zoológico Henry Doorly em Nebrasca; A análise de DNA mostrou uma combinação perfeita entre mãe e filhote.
O tubarão-de-pala foi anteriormente classificado como uma espécie de menor preocupação pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN / IUCN) em sua Lista Vermelha. É fortemente alvo da pesca comercial e recreativa e constitui até 50% de todos os desembarques de pequenos tubarões no leste dos Estados Unidos, mas ainda é razoavelmente abundante lá, bem como nas costas atlânticas das Baamas e do México. No entanto, declínios significativos foram relatados no Mar do Caribe e na América Central Atlântica e declínios maciços, juntamente com o desaparecimento generalizado na costa atlântica da América do Sul, bem como na maior parte do alcance do tubarão no Pacífico, levando-o a ser elevado a 'em perigo' em 2020. Desde outubro de 2021, foi classificado como amplamente esgotado pela UICN.
Em 2005, no Brasil, foi listado como vulnerável na Lista de Espécies da Fauna Ameaçadas do Espírito Santo; em 2007, como vulnerável na Lista de espécies de flora e fauna ameaçadas de extinção do Estado do Pará; em 2014, como em perigo no Livro Vermelho da Fauna Ameaçada de Extinção no Estado de São Paulo e criticamente em perigo na Portaria MMA N.º 444 de 17 de dezembro de 2014; em 2017, como criticamente em perigo na Lista Oficial das Espécies da Fauna Ameaçadas de Extinção do Estado da Bahia; e em 2018, como criticamente em perigo no Livro Vermelho da Fauna Brasileira Ameaçada de Extinção do Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade (ICMBio).
