É uma espécie migratória com distribuição no paleártico sul, incluindo a Turquia e o norte de África, se bem que seja rara no norte da Escandinávia e na Rússia; inverna na África meridional.

A rola-brava é o membro mais pequeno da família dos pombos (Columbidae) na Europa, e atualmente as suas populações encontram-se a diminuir por todo o continente europeu, sendo uma das espécies outrora consideradas comuns, mas que já não é facilmente observável.

O seu habitat preferido e local de alimentação são zonas florestais, pequenos bosques e zonas abertas. Em Portugal é possível observá-la em todo o território com mais predominância no norte do país. Esta espécie migradora percorre distâncias superiores a 10 000km. Chega aos locais de reprodução em abril e fica até agosto.

Atualmente estima-se que na Europa existem entre 3,5 e 7,2 milhões de casais.

Entre 1980 e 2009 a população europeia de rola-brava diminuiu 69%, o que significa que por 100 rolas-bravas que existiam em 1981 agora existem 31 indivíduos. De acordo com o Censo de Aves Comuns da Sociedade Portuguesa para o Estudo das Aves (SPEA), desde 2004 até 2010 em Portugal houve uma diminuição de 31%. Neste momento, 2017, a sua população está praticamente extinta na maior parte das regiões de Portugal, ou seja, as populações nidificantes desapareceram. A principal razão da diminuição das populações é a perda de habitat. Por mor disto foi considerada a Ave do Ano 2012 pela Sociedade Portuguesa para o Estudo das Aves.