De roodhalsreiger bereikt een lengte van zo'n 70 cm en een spanwijdte van 116 tot 125 cm. Hij weegt tussen de 364 en 870 gram. Er zijn twee kleurvariaties. De leigrijze variatie met een roodachtige kop en nek en de volledig witte variatie. In beide variaties zijn de poten zwart en de snavel roze met een zwarte punt.
De vogel komt voor in Centraal-Amerika, de Bahama's, de Caraïben, de staten van de Verenigde Staten aan de Golf van Mexico en Mexico in tropische moerassen en telt twee ondersoorten:
