O cavalo (Equus ferus caballus) é uma das duas subespécies existentes de Equus ferus. É um mamífero perissodáctilo pertencente à família taxonômica Equidae. O cavalo evoluiu há entre 45 milhões a 55 milhões de anos, desde uma pequena criatura com vários dedos, o Eohippus, até o animal grande e com um único dedo de hoje. Os seres humanos começaram a domesticar cavalos por volta de 4000 a.C. e acredita-se que sua domesticação tenha sido disseminada em 3000 a.C. Os cavalos da subespécie caballus são domesticados, embora algumas populações domesticadas vivam na natureza como cavalos selvagens. Essas populações selvagens não são verdadeiros cavalos "selvagens", pois esse termo é usado para descrever cavalos que nunca foram domesticados, como o cavalo de Przewalski, uma espécie em perigo de extinção, uma subespécie separada e o único verdadeiro cavalo selvagem restante na natureza. Existe um vocabulário extenso e especializado usado para descrever conceitos relacionados a equinos, cobrindo de tudo, desde anatomia a estágios da vida, tamanho, cores, marcações, raças, locomoção e comportamento.
Os cavalos são adaptados para correr, permitindo que eles escapem rapidamente dos predadores, possuindo um excelente senso de equilíbrio e uma forte resposta de luta ou fuga. Relacionada a essa necessidade de fugir dos predadores na natureza, há uma característica incomum: os cavalos são capazes de dormir de pé e deitados, sendo que os mais jovens tendem a dormir significativamente mais do que os adultos. As fêmeas, chamadas éguas, carregam seus filhotes por aproximadamente 11 meses e um cavalo jovem, chamado potro, pode ficar de pé e correr logo após nascer. A maioria dos cavalos domesticados começa a treinar em uma sela ou em um arreio entre as idades de dois e quatro anos. Eles atingem o desenvolvimento adulto completo aos cinco anos de idade e têm uma expectativa de vida média entre 25 e 30 anos.
As raças de cavalos são fracamente divididas em três categorias baseadas no temperamento geral: "sangue quente", que são velozes e resistentes; "sangue frio", como cavalos de tração e alguns pôneis, adequados para trabalhos lentos e pesados; e "sangue morno", desenvolvido a partir de cruzamentos entre sangue quente e sangue frio, muitas vezes focando na criação de raças para fins específicos de hipismo, principalmente na Europa. Existem mais de 300 raças de cavalos no mundo de hoje, desenvolvidas para diversos usos.
Cavalos e humanos interagem em uma ampla variedade de competições esportivas e atividades recreativas não competitivas, bem como em atividades de trabalho, como trabalho policial, agricultura, entretenimento e terapia. Os cavalos eram historicamente usados na guerra, a partir da qual uma grande variedade de técnicas de hipismo e direção se desenvolveu, usando muitos estilos diferentes de equipamentos e métodos de controle. Muitos produtos são derivados de cavalos, como carne, leite, pele, cabelos, ossos e produtos farmacêuticos extraídos da urina de éguas grávidas. Os seres humanos fornecem aos cavalos domesticados comida, água e abrigo, além da atenção de especialistas como veterinários e ferradores.
Os cavalos modernos são frequentemente usados para reencenar muitos de seus objetivos históricos de trabalho. Os cavalos são usados, completos com equipamentos autênticos ou uma réplica meticulosamente recriada, em várias reconstituições históricas de ação ao vivo de períodos específicos da história, especialmente recriações de batalhas famosas. Os cavalos também são usados para preservar tradições culturais e para fins cerimoniais. Países como o Reino Unido ainda usam carruagens para transmitir royalties e outros VIPs de e para certos eventos culturalmente significativos. As exposições públicas são outro exemplo, como o Budweiser Clydesdales, visto em desfiles e outros ambientes públicos, uma equipe de cavalos de tração que puxam uma carroça de cerveja semelhante à usada antes da invenção do moderno caminhão motorizado.
Os cavalos são frequentemente usados na televisão, filmes e literatura. Às vezes, são apresentados como personagem principal em filmes sobre animais específicos, mas também são usados como elementos visuais que garantem a precisão das histórias históricas. Tanto cavalos vivos quanto imagens icônicas de cavalos são usadas na publicidade para promover uma variedade de produtos. O cavalo frequentemente aparece em brasões de armas em heráldica, em uma variedade de poses e equipamentos. As mitologias de muitas culturas, incluindo greco-romana, hindu, islâmica e nórdica, incluem referências a cavalos normais e aqueles com asas ou membros adicionais, e vários mitos também exigem que o cavalo desenhe os carros da lua e do sol. O cavalo também aparece no ciclo de 12 anos de animais no zodíaco chinês relacionado ao calendário chinês.
A altura dos cavalos é medida no ponto mais alto da cernelha, onde o pescoço encontra as costas.
Nos países de língua inglesa, a altura dos cavalos é geralmente declarada em unidades de mãos e polegadas: uma mão é igual a 101,6 milímetros (4 in). A altura é expressa como o número de mãos completas, seguido de um ponto, depois o número de polegadas adicionais e terminando com a abreviação "h" ou "hh" (para "mãos altas", ou high hands em inglês). Assim, um cavalo descrito como "15,2 h" tem 15 mãos mais 2 polegadas, para um total de 62 polegadas (157,5 cm) de altura.
O tamanho dos cavalos varia de acordo com a raça, mas também é influenciado pela nutrição. Cavalos leves geralmente variam de altura de 14 e podem pesar de 380 a 550 quilogramas (840 a 1 200 lb). Cavalos maiores geralmente começam em cerca de 15,2 h e geralmente têm a altura de 17 h, pesando de 500 a 600 quilogramas (1 100 a 1 300 lb). Cavalos pesados ou de tração costumam ter pelo menos 16 h de altura e podem chegar a até 18 h de altura. Eles podem pesar de cerca de 700 a 1 000 quilogramas (1 500 a 2 200 lb).
O maior cavalo registrado na história foi provavelmente um cavalo Shire chamado Mammoth, nascido em 1848. Ele tinha 21,2 1/4 h de altura (ou 219 cm) e seu peso máximo foi estimado em 1 524 quilogramas (3 400 lb). O atual recordista do menor cavalo do mundo é Thumbelina, um cavalo miniatura totalmente maduro, afetado pelo nanismo. Ela tem 17 polegadas (43 cm) de altura e pesa 57 libra (massa)s (26 kg).
Os cavalos assilvestrados nascem e vivem em estado selvagem, mas são descendentes de animais domesticados. Muitas populações de cavalos "selvagens" existem em todo o mundo. Estudos de rebanhos selvagens forneceram informações úteis sobre o comportamento de cavalos pré-históricos, bem como uma maior compreensão dos instintos e comportamentos que conduzem cavalos que vivem em condições domésticas.
Também existem cavalos semisselvagens em muitas partes do mundo, como Dartmoor e New Forest, no Reino Unido, onde todos os animais são de propriedade privada, mas vivem por períodos significativos em condições "selvagens" em terras públicas. Os proprietários desses animais geralmente pagam uma taxa pelos direitos de pastoreio.
Todos os cavalos se movem naturalmente com quatro andamentos básicos: o passo, que tem em média 6,4 km/h; o trote, que vai de 13 a 19 km/h (mais rápido para cavalos de corrida); o cânter, uma marcha que vai de 19 a 24 km/h; e o galope, que, em média, vai de 40 e 48 km/h, mas o recorde mundial de um cavalo galopando por uma curta distância é de 70,76 km/h. Além desses passos básicos, alguns cavalos realizam um ritmo de duas batidas, em vez do trote. Existem também vários andamentos "vagantes" de quatro tempos que são aproximadamente a velocidade de um trote, embora sejam mais suaves de andar. Estes incluem o suporte lateral, caminhada em marcha e tölt, bem como o trote de raposa na diagonal. Os andamentos ambulantes geralmente são genéticos em algumas raças, conhecidos coletivamente como cavalos andados. Frequentemente, cavalos andados substituem o trote por um dos passeios ambulantes.
Os cavalos são presas com uma forte resposta de luta ou fuga. Sua primeira reação a uma ameaça é assustar e geralmente fugir, embora eles se mantenham firmes e se defendam quando a fuga é impossível ou se seus filhotes são ameaçados. Eles também tendem a ser curiosos; quando assustados, muitas vezes hesitam um instante para verificar a causa de seu medo e nem sempre fogem de algo que consideram não ameaçador. A maioria das raças de equitação leve foi desenvolvida para velocidade, agilidade, atenção e resistência; qualidades naturais que se estendem de seus ancestrais selvagens. No entanto, através da criação seletiva, algumas raças de cavalos são bastante dóceis, particularmente alguns cavalos de tração.
Os cavalos são animais de rebanho, com uma hierarquia clara de classificação, liderada por um indivíduo dominante, geralmente uma égua. Eles também são criaturas sociais que são capazes de formar vínculos de companhia com sua própria espécie e com outros animais, incluindo seres humanos. Eles se comunicam de várias maneiras, incluindo vocalizações, como zunidos ou relinches, cuidados mútuos e linguagem corporal. Muitos cavalos se tornarão difíceis de gerenciar se estiverem isolados, mas com o treinamento, eles podem aprender a aceitar um humano como companheiro e, assim, ficar à vontade longe de outros cavalos. No entanto, quando confinados a companhia, exercício ou estímulo insuficientes, esses animais podem desenvolver vícios estáveis, uma variedade de maus hábitos, principalmente estereotipias de origem psicológica, que incluem mastigação de madeira, chutes na parede, "tecelagem" (balançar para frente e para trás) e outros problemas.
Os cavalos são mamíferos e, como tal, são criaturas de sangue quente ou endotérmicas, ao contrário de animais de sangue frio ou poiquilotérmicos. No entanto, essas palavras desenvolveram um significado separado no contexto da terminologia equina, usada para descrever o temperamento, não a temperatura corporal. Por exemplo, os "sangue quente", como muitos cavalos de corrida, exibem mais sensibilidade e energia, enquanto os "sangue frio", como a maioria das raças de tração, são mais silenciosos e calmos. Às vezes, "sangue quente" é classificado como "cavalo leve" ou "cavalo de montaria", com o "sangue frio" classificado como "cavalo de tração" ou "cavalo de trabalho".
As raças de "sangue quente" incluem "cavalos orientais", como o Akhal-Teke, o cavalo árabe, o berbere e o cavalo turcomano, agora extinto, bem como o puro-sangue inglês, uma raça desenvolvida na Inglaterra a partir das raças orientais mais antigas. Os sangue quente tendem a ser espirituosos, ousados e aprendem rapidamente. Eles são criados para agilidade e velocidade. Eles tendem a ser fisicamente esguios - de pele fina, magra e de pernas longas. As raças orientais originais foram trazidas para a Europa pelo Oriente Médio e Norte da África, quando os criadores europeus desejavam infundir essas características em cavalos de corrida e cavalaria leve.
Cavalos de tração pesados e musculosos são conhecidos como "sangue frio", pois são criados não apenas para força, mas também para ter o temperamento calmo e paciente necessário para puxar um arado ou uma carruagem pesada cheia de pessoas. Eles são às vezes apelidados de "gigantes gentis". Entre as raças mais conhecidas estão o belga e o clydesdale. Alguns, como o percheron, são mais leves e animados, desenvolvidos para puxar carruagens ou arar grandes campos em climas mais secos. Outros, como o shire, são mais lentos e mais poderosos, criados para arar campos com solos pesados baseados em argila. O grupo de sangue frio também inclui algumas raças de pôneis.
As raças de "sangue morno", como a trakehner ou hanoveriana, desenvolveram-se quando carruagens e cavalos de guerra europeus foram cruzados com árabes ou puro-sangue, produzindo um cavalo com mais refinamento do que um cavalo de tração, mas com maior tamanho e temperamento mais suave que uma raça mais leve. Certas raças de pônei com características de sangue quente foram desenvolvidas para ciclistas menores. O sangue quente é considerado um "cavalo leve" ou "cavalo de montaria".
Hoje, o termo "sangue quente" refere-se a um subconjunto específico de raças de cavalos esportivos que são usados para competições de adestramento e salto em saltos. A rigor, o termo "sangue quente" refere-se a qualquer cruzamento entre raças de sangue frio e sangue quente. Exemplos incluem raças como o Irish Draft ou o Cleveland Bay. O termo já foi usado para se referir a raças de cavalos leves, que não sejam puro-sangue ou árabes, como o cavalo Morgan.
A gestação dura aproximadamente 340 dias, com um intervalo médio de 320 a 370 dias, e geralmente resulta em um potro; gêmeos são raros. Os cavalos são uma espécie precocial e os potros são capazes de permanecer em pé e correr pouco tempo após nascerem. Eles geralmente nascem na primavera. O ciclo estral de uma égua ocorre aproximadamente a cada 19 a 22 dias e ocorre do início da primavera ao outono. A maioria das éguas entra em um período de anestro durante o inverno e, portanto, não completam um ciclo nesse período. Os potros geralmente são desmamados de suas mães entre quatro e seis meses de idade.
Os cavalos, principalmente os potros, às vezes são fisicamente capazes de se reproduzir aos 18 meses, mas raramente é permitido aos cavalos domesticados se reproduzirem antes dos três anos de idade, principalmente as fêmeas. Os cavalos de quatro anos são considerados maduros, embora o esqueleto normalmente continue a se desenvolver até os seis anos de idade; a maturação também depende do tamanho, raça, sexo e qualidade dos cuidados do cavalo. Cavalos maiores têm ossos maiores; portanto, os ossos não apenas demoram mais para formar tecido ósseo, como as placas epifisárias são maiores e levam mais tempo para converter de cartilagem em osso. Essas placas se convertem após as outras partes dos ossos e são cruciais para o desenvolvimento.
Dependendo da maturidade, raça e trabalho esperado, os cavalos são geralmente colocados em selas e treinados para serem montados entre as idades de dois e quatro. Embora os cavalos de raça puro-sangue sejam colocados na pista a partir dos dois anos de idade em alguns países, cavalos criados especificamente para esportes como adestramento geralmente não são colocados em selas até os três ou quatro anos de idade, porque seus ossos e músculos não estão solidamente desenvolvidos. Para competições de enduro, os cavalos não são considerados maduros o suficiente para competir até completar cinco anos.
A domesticação do cavalo provavelmente ocorreu na Ásia central antes de 3500 a.C. Duas fontes principais de informação são usadas para determinar onde e quando o cavalo foi domesticado pela primeira vez e como o cavalo domesticado se espalhou pelo mundo. A primeira fonte é baseada em descobertas paleológicas e arqueológicas; a segunda fonte é uma comparação do DNA obtido de cavalos modernos com o de ossos e dentes de restos de cavalos antigos.
As primeiras evidências arqueológicas para a domesticação do cavalo vêm de locais na Ucrânia e no Cazaquistão, que datam aproximadamente de 3500 a 4000 a.C. Em 3000 a.C., o cavalo foi completamente domesticado e em 2000 a.C. houve um aumento acentuado no número de ossos de cavalos encontrados em assentamentos humanos no noroeste da Europa, indicando a disseminação de cavalos domesticados por todo o continente. A evidência mais recente, mas mais irrefutável, da domesticação vem de locais onde restos de cavalos foram enterrados com carruagens em sepulturas das culturas Sintashta e Petrovka c. 2100 a.C.
A domesticação também é estudada usando o material genético dos cavalos atuais e comparando-o com o material genético presente nos ossos e dentes dos restos de cavalos encontrados em escavações arqueológicas e paleológicas. A variação no material genético mostra que muito poucos garanhões selvagens contribuíram para a composição do cavalo doméstico, enquanto muitas éguas faziam parte dos primeiros rebanhos domesticados. Isso se reflete na diferença na variação genética entre o DNA que é transmitido ao longo da linha paterna ou reprodutora (cromossomo Y) versus o transmitido ao longo da linha materna ou da mãe (DNA mitocondrial). Existem níveis muito baixos de variabilidade do cromossomo Y, mas uma grande variação genética no DNA mitocondrial. Há também variação regional no DNA mitocondrial devido à inclusão de éguas selvagens em rebanhos domésticos. Outra característica da domesticação é um aumento na variação da cor da pelagem. Nos cavalos, isso aumentou drasticamente entre 5000 e 3000 a.C.
Antes da disponibilidade de técnicas de DNA para resolver as questões relacionadas à domesticação do cavalo, várias hipóteses foram propostas. Uma classificação foi baseada nos tipos de corpo e na conformação, sugerindo a presença de quatro protótipos básicos que haviam se adaptado ao ambiente antes da domesticação. Outra hipótese sustentava que os quatro protótipos se originavam de uma única espécie selvagem e que todos os diferentes tipos de corpos eram inteiramente resultado de procriação seletiva após a domesticação. No entanto, a falta de uma subestrutura detectável no cavalo resultou na rejeição de ambas as hipóteses.
