Dromaius novaehollandiae minor é uma subespécie extinta de emu que era endêmica da ilha King, localizada no estreito de Bass entre a Austrália continental e a Tasmânia. Seu "primo" mais próximo é a também extinta subespécie de emu da Tasmânia (D. n. diemenensis), pois eles pertenciam a uma única população até menos de 14 mil anos atrás, quando as duas ilhas ainda estavam conectadas. O pequeno tamanho do emu da ilha King pode ser um exemplo de nanismo insular. A ave era o menor de todos os emus conhecidos e possuía plumagem mais escura que o emu do continente. Era preto e marrom e tinha pele nua de cor azul no pescoço; seus filhotes eram listrados como os do continente. A subespécie era distinta do igualmente diminuto emu da ilha dos Cangurus (D. n. baudinianus) em vários detalhes osteológicos, incluindo o tamanho. O comportamento do D. n. minor provavelmente não diferiu muito do comportamento do emu do continente. As aves se reuniam em bandos para forragear e durante o período de reprodução. Alimentavam-se de frutas, grama e algas marinhas. Corriam rapidamente e se defendiam com chutes. O ninho era raso e feito com folhas mortas e musgo. Eram postos de sete a nove ovos, os quais eram incubados por ambos os pais.
Os europeus descobriram o emu da ilha King em 1802 durante as primeiras expedições à ilha, e a maior parte do que se sabe sobre a ave na vida vem de uma entrevista que o naturalista francês François Péron conduziu com um caçador de focas local, além de representações do artista Charles Alexandre Lesueur. Eles chegaram à ilha King em 1802 com a expedição de Nicolas Baudin, e em 1804 vários emus vivos e empalhados das ilhas King e dos Cangurus foram enviados para a França. Os dois espécimes vivos da ilha King foram mantidos no Jardim das Plantas de Paris, e os restos desses e de outras aves estão espalhados por vários museus da Europa hoje. Os diários de bordo da expedição não especificaram a ilha de origem de cada ave capturada, ou mesmo se eram taxonomicamente distintas; portanto, seu status permaneceu obscuro até mais de um século depois. A pressão de caça e os incêndios iniciados pelos primeiros colonos na ilha King provavelmente levaram a população selvagem à extinção em 1805. Os espécimes em cativeiro em Paris morreram em 1822 e acredita-se que tenham sido os últimos da subespécie.
Dromaius novaehollandiae minor foi o menor táxon de emu, com aproximadamente metade do tamanho da ave do continente. Tinha cerca de 87 cm de altura. De acordo com um caçador de focas local entrevistado por François Péron, os maiores exemplares mediam até 137 cm de comprimento, e o mais pesado de 20 a 23 kg. Ele tinha uma plumagem mais escura, com extensas penas pretas na cabeça e pescoço, e penas enegrecidas no corpo, onde também era misturado com marrom. Bico e pés eram enegrecidos, e a pele nua das laterais do pescoço era azul. O estudo genético de 2011 não encontrou genes comumente associados com melanismo em aves, mas propôs que a coloração escura pode ser devido a fatores genéticos e não genéticos. Péron afirmou que havia pouca diferença entre os sexos, mas que o macho era talvez mais brilhante na coloração e ligeiramente maior. Os jovens eram cinzas, enquanto os filhotes tinham a plumagem listrada como as de outros emus. Não havia variações sazonais na plumagem. Uma vez que as fêmeas dos emus continentais são em média maiores que os machos, e podem ficar mais brilhantes durante a época de acasalamento, ao contrário da norma em outras espécies de aves, algumas destas descrições podem ter sido baseadas em relatos imprecisos de leigos.
Restos subfósseis do emu da ilha King mostram que a tíbia media cerca de 33 cm de comprimento, e o fêmur 18 cm. A bacia tinha 28 cm de comprimento, 6,4 cm de largura na parte frontal, e 8,6 cm de largura na parte de trás. O tarsometatarso media cerca de 23,2 cm de comprimento. Nos machos, o tibiotarso tinha 26,1 cm, enquanto que a média nas fêmeas era 30,1 cm. Em contraste, os mesmos ossos medem 26,9 cm e 30,5 cm na subespécie de emu da ilha dos Cangurus. Além de ser menor, o emu da ilha King diferia osteologicamente do emu da ilha dos Cangurus pelo fato do forame intertroclear do tarsometatarso geralmente ser total ou parcialmente abreviado. A tróclea exterior era mais encurvada em direção à tróclea média na ave da ilha dos Cangurus, enquanto estavam em paralelo no emu da ilha King.
O emu da ilha King e o emu do continente mostram poucas diferenças morfológicas além da significativa diferença de tamanho. Mathews afirmou que as pernas e o bico eram mais curtos que os do emu do continente, mas os dedos tinham quase o mesmo comprimento e, portanto, eram proporcionalmente mais longos. O tarso do emu da ilha King também era três vezes maior que o cúlmen, já no emu continental era quatro vezes maior. Traços adicionais que supostamente distinguem essa ave do emu do continente foram sugeridos anteriormente como o forame distal do tarsometatarso e o contorno do crânio. No entanto, o forame distal é conhecido por ser variável no emu do continente, mostrando uma diversidade particular entre as formas juvenil e adulta e, portanto, é taxonomicamente insignificante. O mesmo é válido para o contorno do crânio, que é mais em forma de cúpula no emu da ilha King, uma característica também vista em emus continentais jovens.
!["Black Emus of Kangaroo Island".
The large bird is thought to be based on a Kangaroo Island emu, and the small one on the King Island emu, but were thought to be a male and female of the same species at the time.[1]
The original hand coloured copper engra](https://s3.animalia.bio/animals/photos/medium/original/baudin-emus.webp)
A entrevista de Péron descreve alguns aspectos do comportamento do emu da ilha King. Ele escreveu que a ave era geralmente solitária, mas reunia-se em bandos de dez a vinte na época da procriação e depois se afastava aos pares. Comiam frutas, grama e algas marinhas; forrageavam principalmente durante a manhã e ao anoitecer. Eles corriam rápido, mas aparentemente eram mais lentos que os emus do continente por serem mais gordos. Nadavam bem, mas só o faziam quando necessário. Há relatos que gostavam de sombras perto de lagoas e à beira-mar, em vez de áreas abertas. Eles usavam uma garra em cada asa para se coçar. Se incapazes de fugir dos cães dos caçadores de focas, eles se defendiam através de chutes, o que poderia machucar bastante os animais.
O capitão Matthew Flinders não encontrou emus quando visitou a ilha King em 1802, mas seu naturalista, Robert Brown, examinou excrementos e notou que haviam se alimentado principalmente com as bagas de Leptecophylla juniperina. Um relato do ornitólogo inglês John Latham sobre o "casuar da Terra de Van Diemen" também pode se referir ao emu da ilha King com base no tamanho pequeno descrito. Além de fazer uma descrição física da subespécie, ele afirmou que o emu se reunia em grupos de 70 a 80 indivíduos num determinado local enquanto forrageavam, comportamento que era explorado por caçadores. Hume e colegas observaram que a maioria dos subfósseis de emu da ilha King foi encontrada na costa oeste (a mais seca) da ilha e, embora provavelmente devido ao viés de preservação, eles sugeriram que o emu fosse restrito a áreas costeiras e mais abertas do interior, não ocorrendo nas densas florestas interiores. Um relatório de 1802 do agrimensor inglês Charles Grimes também apoiou essa hipótese, afirmando que "havia muito na costa — mas não no interior". As altas e densas florestas de eucalipto da ilha foram destruídas.
Péron afirmou que o ninho geralmente era feito perto da água e no solo, sob a sombra de um arbusto. Era feito de varas e forrado com folhas mortas e musgo; tinha formato oval e não era muito profundo. Ele afirmou que sete a nove ovos eram colocados sempre em 25 e 26 de julho, mas a vantagem seletiva desta reprodução sincronizada é desconhecida. A fêmea chocava os ovos, mas o macho aparentemente desenvolvia uma placa de incubação, o que indica que também contribuía nesta tarefa. A ave que não estava incubando também ficava por perto, e os filhotes deixavam o ninho de dois a três dias após a eclosão. Os ovos eram predados por cobras, ratos e marsupiais carnívoros do gênero Dasyurus. Péron estimou o período de incubação de cinco ou seis semanas, mas uma vez que o emu continental incuba por 50 a 56 dias, esse período pode ser muito curto. Ele afirmou que uma mãe emu defendia seus filhotes dos corvos usando seu bico, mas sabe-se agora que esse comportamento é estritamente do macho.
A causa exata da extinção do Dromaius novaehollandiae minor é desconhecida. Logo após a ave ter sido descoberta, marinheiros se estabeleceram na ilha por causa da abundância de elefantes-marinhos. A entrevista de Péron com Daniel Cooper sugeriu que eles provavelmente contribuíram para o desaparecimento da ave através da caça, e talvez colocando fogo na vegetação. Péron descreveu a forma com que os cães eram treinados para caçar os emus; o próprio Cooper alegou ter matado não menos que 300 emus. Cooper esteve na ilha durante seis meses, o que dá uma média de 50 aves abatidas por mês. Seu grupo de marinheiros consistia de onze homens, além da sua mulher, e somente eles podem ter matado 3 600 emus até a chegada de Péron.
Péron explicou que os marinheiros consumiam uma quantidade enorme de carne, e que seus cães matavam vários animais todos os dias. Ele também observou esses cães de caça sendo soltos na ilha dos Cangurus, e pensou que eles poderiam acabar com toda a população de cangurus lá em alguns anos, mas não expressou o mesmo sentimento sobre o emu da ilha King. Com base na possivelmente restrita área de ocorrência do emu às regiões costeiras, Hume e colegas sugeriram que isso poderia explicar seu rápido desaparecimento, pois essas áreas eram facilmente acessíveis aos caçadores de focas. Incêndios naturais podem também ter contribuído com a extinção. É provável que as duas aves em cativeiro na França, que morreram em 1822, viveram mais que os emus selvagens na ilha King, e foram, portanto, os últimos de sua subespécie. Apesar de Péron afirmar que a ilha King estava repleta de emus em 1802, eles podem ter se tornado extintos na natureza já em 1805. Eles certamente já estavam extintos em 1836, quando alguns colonos ingleses chegaram à ilha. Os elefantes-marinhos desapareceram da ilha por volta de 1819 devido à caça excessiva.
Em 1967, quando o emu da ilha King ainda era conhecido apenas por restos pré-históricos, o ornitólogo americano James Greenway questionou se eles poderiam ter sido exterminados por alguns nativos e especulou que incêndios, iniciados por homens pré-históricos ou por raios, poderiam ter sido os responsáveis. Nesse momento, o emu do continente também estava ameaçado pela caça excessiva, e Greenway alertou que poderia acabar compartilhando o destino de seus primos da ilha se nenhuma medida fosse tomada a tempo.
