O coala (nome científico: Phascolarctos cinereus) é um mamífero marsupial herbívoro arbóreo nativo da Austrália. É o único representante existente da família Phascolarctidae e seus parentes vivos mais próximos são os vombates, que são membros da família Vombatidae. O coala é encontrado em áreas costeiras das regiões leste e sul do continente, habitando Queensland, Nova Gales do Sul, Vitória e Austrália do Sul. É facilmente reconhecível por seu corpo robusto e sem cauda, uma cabeça grande com orelhas redondas e macias, e um nariz grande em forma de colher. O coala tem um comprimento de corpo de 60 a 85 cm (24 a 33 pol) e pesa de 4 a 15 kg (9 a 33 lb). A cor do pelo varia de cinza prateado a marrom chocolate. Os coalas das populações do norte são tipicamente menores e de cor mais clara do que seus pares localizados mais ao sul. Essas populações possivelmente são subespécies separadas, mas isso é contestado.
Os coalas normalmente habitam florestas abertas de eucalipto, e as folhas dessas árvores compõem a maior parte de sua dieta. Como essa dieta de eucalipto tem conteúdo calórico e nutricional limitado, os coalas são sedentários e dormem até 20 horas por dia. Eles são animais sociais e o instinto existe apenas entre mães e filhos dependentes. Os machos adultos se comunicam com foles altos que intimidam rivais e atraem parceiras. Os machos marcam sua presença com secreções das glândulas odoríferas localizadas em seus peitos. Sendo marsupiais, os coalas dão à luz jovens subdesenvolvidos que se arrastam para as bolsas de suas mães, onde ficam pelos primeiros seis a sete meses de suas vidas. Esses jovens coalas são totalmente desmamados por volta de um ano de idade. Os coalas têm poucos predadores e parasitas naturais, mas são ameaçados por vários patógenos, como as bactérias Chlamydiaceae e o retrovírus do coala.
Os coalas foram caçados por aborígenes australianos e retratados em mitos e artes rupestres por milênios. O primeiro encontro registrado entre um europeu e um coala foi em 1798, e uma imagem do animal foi publicada em 1810 pelo naturalista George Perry. O botânico Robert Brown escreveu a primeira descrição científica detalhada do coala em 1814, embora seu trabalho permaneça inédito por 180 anos. O artista popular John Gould ilustrou e descreveu o coala, apresentando as espécies ao público britânico em geral. Mais detalhes sobre a biologia do animal foram revelados no século XIX por vários cientistas ingleses. Devido à sua aparência distinta, o coala é reconhecido mundialmente como um símbolo da Austrália. Os coalas são listados como vulneráveis pela União Internacional para Conservação da Natureza. O animal foi caçado incisivamente no início do século XX pelo seu pelo, e abates em larga escala em Queensland resultaram em protestos públicos que iniciaram um movimento para proteger as espécies. Os santuários foram estabelecidos e os esforços de translocação foram transferidos para novas regiões de coalas, cujo habitat havia se fragmentado ou reduzido. Entre as muitas ameaças à sua existência estão a destruição de habitat causada pela agricultura, urbanização, secas e incêndios florestais associados, alguns relacionados à mudança climática. O aumento da perda de habitat também pode aumentar os riscos do tráfego de veículos, ataques de cães, pesticidas nas vias navegáveis e aumento da competição por alimentos.
O coala tem a cabeça pequena, o focinho curto e os olhos bem separados. O nariz é grosso e achatado, e está munido de grandes narinas em forma de V, com as fossas nasais muito desenvolvidas, que mexem no seu equilíbrio térmico.
Tanto os membros anteriores como os posteriores possuem cinco dedos. O polegar das patas posteriores é bastante pequeno, não sendo dotado de garras. Os outros dedos são fortes e terminam em garras alongadas. Nas patas posteriores, apenas o polegar é oposto aos outros dedos.
A pelagem é densa e sedosa, desempenha papel importante na regulação térmica e na proteção dos agentes atmosféricos. Como o coala não constrói um abrigo, dorme exposto ao sol e à chuva. A pelagem do dorso é muito densa e de uma coloração escura que absorve o calor. Torna-se mais escassa durante o verão e mais comprida durante o inverno.
Possui um bom equilíbrio e músculos possantes nas coxas, e quando escala uma árvore, a falta de cauda é compensada pelos dedos bastante largos e pelas garras muito desenvolvidas.
O intestino grosso, onde, por meio de fermentação bacteriana, se dá a digestão da celulose, é muito desenvolvido. O ceco, situado no início do intestino grosso, pode atingir 2,5 metros de comprimento. Além disso, possui na parede do estômago uma glândula complexa dita cardiogástrica que desempenha papel importante na digestão. A cloaca tem três funções: serve para o acasalamento, para urinar e defecar.
Os coalas são marsupiais que só são encontrados na Austrália, dependendo do sítio onde vivem a sua pelagem adapta-se, nos eucaliptais tropicais do norte a sua pelagem é mais curta acinzentada, e nos eucaliptais temperados do sul a sua pelagem é mais longa e castanha. A sua localização deve-se à separação entre aquele continente e outras massas terrestres antes que os mamíferos placentários pudessem se estabelecer ali. O coala acabou por ser vítima da caça e da destruição do seu habitat florestal. Antes da chegada do colonizadores europeus, em finais do século XVII, este marsupial ocupava uma superfície três vezes mais vasta do que a atual. Este animal foi recentemente introduzido ou reintroduzido em algumas ilhas perto da costa, bem como no interior do país. Estas novas populações foram o fruto de estudos científicos que deram valiosa contribuição para o conhecimento dos comportamentos da espécie.
A época de reprodução dos coalas dura cerca de quatro meses. Neste período, os machos sexualmente maduros exploram o seu território, atraindo as fêmeas no cio, e enchem o local de marcas odoríferas, emitindo simultaneamente um som semelhante a um mugido. As fêmeas demonstram em geral grande agressividade com relação aos machos, os quais repelem violentamente. O acasalamento, que dura alguns segundos, dá-se em posição vertical sobre um galho de eucalipto.
Depois que terminada a conjunção, os companheiros se separam. O macho não se ocupa do sustento do filhote: tal função compete à fêmea, que só tem uma gestação por ano e geralmente só dá luz a um filhote (muito raramente dois). A gestação dura em média 35 dias.
