Der Sumatra-Elefant (Elephas maximus sumatranus) ist eine der drei derzeit anerkannten Unterarten des Asiatischen Elefanten. Er ist endemisch auf Sumatra beheimatet und wird auf der Roten Liste der IUCN als vom Aussterben bedroht (critically endangered) eingestuft.
Sumatra-Elefanten sind mit einer Schulterhöhe von 2 bis 3,2 Metern und zwei bis vier Tonnen Gewicht die kleinste Unterart des asiatischen Elefanten. Sie weisen daneben eine Reihe als relativ ursprünglich angesehener Merkmale auf, die sie von den anderen Unterarten unterscheiden. So haben sie mit 20 Paaren ein Rippenpaar mehr, relativ große Ohren und eine geringere Pigmentierung, so dass sie heller erscheinen. Möglicherweise treten bei ihnen auch häufiger Stoßzähne auf.
Sumatra-Elefanten gibt es nur auf der Insel Sumatra (Indonesien), wo sie in der Nähe von Flüssen in Tieflandwäldern und zu bestimmten Jahreszeiten auch in Bergwäldern leben.
Sumatra-Elefanten sind sehr soziale Tiere, die Herden von 20-35 oder 3-23 (je nach Quelle) Individuen bilden, die von dem größten erwachsenen Weibchen dominiert werden. Wenn die Männchen das Jugendalter erreichen, werden sie entweder gezwungen, die Herde zu verlassen, oder sie tun dies aus freien Stücken und schließen sich der Herde in der Regel nur zur Paarung an. In der Zwischenzeit leben die Weibchen weiterhin mit der Herde zusammen, wo sie als 'Kindermädchen' dienen. Ältere erwachsene Männchen leben völlig solitär, da sie nicht mit der Herde reisen können. Diese Elefanten können zu jeder Tageszeit aktiv sein, obwohl die Zeit erhöhter Aktivität von 2 Stunden vor dem späten Nachmittag bis 2 Stunden vor der Morgendämmerung zu liegen scheint, während der sie nach Nahrung suchen. Wenn eine Gruppe unterwegs ist, bleiben ihre Mitglieder ständig in Kontakt, um die Integrität der Herde zu wahren. Typische Formen der Kommunikation sind leise Vibrationen des oberen Rumpfes, die von Artgenossen gehört werden. Laut einer aktuellen Studie können diese Tiere Unterschalltöne von sich geben, die in einer Entfernung von bis zu 5 km (3 Meilen) wahrgenommen werden.
Sumatra-Elefanten sind Pflanzenfresser (Blattfresser, Holzfresser). Die übliche Ernährung dieser Elefanten besteht aus Lianen, Rinde, Bananen, jungen Blättern sowie verschiedenen Arten von Wildkräutern. Wenn sie auf Reisfelder oder Ackerland stoßen, können Sumatra-Elefanten auch Paddy, Zuckerrohr, junge Kokosnussblätter sowie verschiedene Früchte wie Papaya nutzen.
Über das Paarungs- und Fortpflanzungsverhalten der Sumatra-Elefanten ist nur wenig bekannt. Diese Tiere können sich zu jeder Zeit des Jahres fortpflanzen, mit einer Spitzenzeit während der Regenzeit. Die Trächtigkeit dauert 19-21 Monate und bringt alle 4 Jahre ein einziges Baby hervor. Ein neugeborenes Elefantenbaby dieser Art wiegt normalerweise weniger als 90 kg. In den ersten 2 Jahren seines Lebens ernährt sich das Kalb von der Milch seiner Mutter. Die Entwöhnung erfolgt im Alter von etwa 3 Jahren. Das Alter der Geschlechtsreife liegt bei den Weibchen bei 8-10 Jahren und bei den Männchen bei 12-15 Jahren.
Die Elefanten auf Sumatra sind vor allem auf die Wälder des Flachlands als Lebensraum angewiesen. Da diese Wälder zunehmend in landwirtschaftlich genutzte Flächen und Siedlungen umgewandelt werden, geraten die Elefanten immer wieder mit Menschen in Konflikt, was häufig in ihrer Vertreibung oder Tötung endet. Einzelne Exemplare, die von der Regierung in der Vergangenheit eingefangen wurden, sind inzwischen als Teil menschengeführter "Elefanten-Patrouillen" im Einsatz, um den Übertritt ihrer wilden Artgenossen auf Farmland zu verhindern und somit Konflikten mit der Bevölkerung vorzubeugen. Zusätzlich sind sie wegen ihres Elfenbeins durch Wilderei bedroht. Während Mitte der 1980er Jahre noch etwa die Hälfte der Wälder auf Sumatra intakt waren und Elefanten in allen acht Provinzen der Insel in 44 Populationen vorkamen, sind seitdem etwa 69 % des verfügbaren Habitat verloren gegangen und die verbleibenden Waldreste sind oft zu klein, um noch einen geeigneten Lebensraum für Elefanten zu bieten. Innerhalb von drei Generationen ist der Bestand an Sumatra-Elefanten vermutlich um mindestens 80 % zurückgegangen. Die Lebensraumzerstörung und der Rückgang halten dabei weiter an.
Nach Angaben des WWF (World Wildlife Fund) beläuft sich die Gesamtpopulation der Sumatra-Elefanten auf etwa 2.400-2.800 wilde Individuen. Der Bestand dieser Art ist abnehmend und das Tier wird derzeit auf der Roten Liste der IUCN als "Critically Endangered" (CR) eingestuft.
