Der Tule-Wapiti (Cervus canadensis nannodes) ist eine allein in Kalifornien vorkommende Unterart des Wapitis aus der Familie der Hirsche (Cervidae). Der Name des Tule-Wapiti leitet sich von Schoenoplectus acutus, einer in Nordamerika beheimateten Teichbinsenart ab, die im Englischen unter dem Trivialnamen „Tule“ bekannt ist und zur Nahrung der Tiere gehört.
Unter den Wapitis in Nordamerika ist der Tule-Wapiti die kleinste Unterart. Bullen erreichen ein durchschnittliches Körpergewicht von rund 251 Kilogramm, Kühe ein Gewicht von rund 186 Kilogramm. Kühe sind im Alter von zwei Jahren ausgewachsen, während Bullen bis zu ihrem Lebensende kontinuierlich wachsen, wobei sich die Größe und Form ihres Geweihs verändert sowie die Größe ihres Schädels zunimmt.
Von seinen nahen Verwandten, dem Rocky-Mountain-Wapiti (Cervus canadensis nelsoni) und dem Roosevelt-Wapiti (Cervus canadensis roosvelti), unterscheidet sich der Tule-Wapiti durch die geringere Körpergröße und sein im Herbst und Winter deutlich helleres, strohfarbenes Fell.
Vor Ankunft der europäischen Siedler sollen bis zu 500.000 Tule-Wapitis in Kalifornien gelebt haben. Im Zuge des Kalifornischen Goldrausches wurde der Bestand der Tiere durch Bejagung und Beschränkung des Lebensraums drastisch reduziert, so dass man Anfang der 1870er Jahre zunächst davon ausging, dass die Unterart ausgestorben sei. Obwohl es zu den exakten Zahlen unterschiedliche Angaben gibt, geht man heute aufgrund genetischer Analysen davon aus, dass 1874 zumindest zwei männliche Exemplare und ein weibliches Exemplar (oder umgekehrt) im südlichen San Joaquin Valley überlebt hatten. Nach ihrer Wiederentdeckung durch einen Rancher wurden die Tiere auf private Initiative hin gezielt vermehrt und gelten als der Ursprung der heutigen Population. Als der Tule-Wapiti 1971 offiziell unter Schutz gestellt wurde, war der Bestand auf 500 Exemplare angewachsen. Im Jahr 1998 wurde der Gesamtbestand wild lebender Tiere auf 3.000 Individuen geschätzt. 2014 wurde die Zahl mit 4200 in 22 Herden angegeben.
Das heutige Verbreitungsgebiet der Tule-Wapitis erstreckt sich hauptsächlich entlang der kalifornischen Pazifikküste von Elk Creek in Mendocino County im Norden bis La Panza in San Luis Obispo County im Süden, mit einer weiter östlich angesiedelten Herde in Owens Park in Inyo County (Karte). Dabei handelt es sich um voneinander unabhängige Teilpopulationen, die trotz des in den 1870er Jahren entstandenen genetischen Flaschenhalses keine Inzuchtdepression zeigen.
Bei den Tule-Wapitis leben die Kühe in Herden, während die größeren Hirsche sich über weite Strecken des Jahres zu separaten Gruppen zusammenschließen. Mit Beginn der Brunft lösen sich diese Gruppen auf und die männlichen Tiere schließen sich den Herden der Kühe an, wobei es zu Kämpfen zwischen dem Platzhirsch und jüngeren, rivalisierenden Hirschen kommt.
Im Frühjahr und Frühsommer nehmen einjährige krautige Pflanzen wie Eriogonum fasciculatum oder Layia platyglossa eine wichtige Stellung innerhalb des Nahrungsspektrums der Tule-Wapiti ein. Einjährige und perenne Gräser wie Stipa speciosa oder Elymus elymoides gehören das gesamte Jahr über zur Nahrung der Tiere. Studien aus den 1960er Jahren ergaben, dass der Anteil von Gras an der Nahrung der Tule-Wapiti im Oktober auf fast 50 % ansteigen kann.
Zwei männliche und acht weibliche Wapiti wurden im März 1978 von Merced County, Kalifornien, nach Tomales Point im Point Reyes National Seashore umgesiedelt. Die Wapiti zeigten im Sommer 1979 Anzeichen von Ernährungsstress, darunter Kupfermangel und Geweihanomalien, und zwei Wapiti starben. Eine Erklärung war Molybdän, das sich als Kupfermangel äußert. In diesem Gebiet des Point Reyes National Seashore befand sich eine ehemalige Molybdän-Mine. Andere mögliche Erklärungen sind das Versäumnis, das Vieh bis 1979 zu entfernen und die Tatsache, dass 1977 und 1978 Dürrejahre waren. Die Geburtenraten blieben bis 1981 vernachlässigbar, als sie begannen, sich mit der vorhergesagten maximalen Rate zu vermehren. Untersuchungen von Kotmaterial belegten, dass der Tule-Wapiti Gräser und Kräuter bevorzugte und Sträucher wie Weiden nur wenig nutzte. Diese Ergebnisse stimmen mit den Ergebnissen der Elchherde in der Diablo Range im Santa Clara County überein, wo mehr als 50% der Ernährung der Tule-Wapiti aus Gräsern bestand.
Eine Studie aus dem Jahr 2007 im Tomales Point Elk Reserve zeigte, dass Tule-Wapiti offenbar eine entscheidende Rolle dabei spielen, die Sukzession von offenem Grasland zu weniger vielfältigen, von Büschen dominierten Ökosystemen zu verhindern. Die Weidegänger der Wapitis wirkten sich positiv auf die Häufigkeit und Vielfalt einheimischer Graslandarten aus und schienen den Reichtum und die Häufigkeit einiger exotischer Taxa zu erhöhen, während sie Holcus lanatus - ein hochgradig invasives exotisches Gras, das ein großes Problem in mesischem mehrjährigem Grasland darstellt - reduzierten.
