El camello bactriano (Camelus bactrianus) es un gran ungulado doméstico nativo de las estepas de Asia Central. Tiene dos gibas en la espalda, tal y como sucede con el camello salvaje (Camelus ferus) en contraste con el dromedario (Camelus dromedarius) que cuenta con una sola giba. Su población de dos millones existe únicamente en la forma domesticada. Su nombre proviene de la antigua región histórica de Bactria.
Los camellos bactrianos son camellos domesticados que han servido como animales de carga en el centro de Asia desde la antigüedad. Con su tolerancia al frío, la sequía y las grandes altitudes, permitió el viaje de caravanas en la Ruta de la Seda. Los camellos bactrianos, son una especie separada del camello salvaje, que es la única especie de camello verdaderamente salvaje (en oposición a la asilvestrada) en el mundo.
El camello bactriano es el mamífero más grande en su área de distribución nativa y es el camello vivo más grande. La altura del hombro es de 180 a 230 cm (5,9 a 7,5 pies), la longitud de la cabeza y el cuerpo es de 225 a 350 cm (7,38 a 11,48 pies) y la longitud de la cola es de 35 a 55 cm (14 a 22 pulgadas). En la parte superior de las gibas, la altura promedio es de 213 cm (6,99 pies). La masa corporal puede variar de 300 a 1 000 kg (660 a 2,200 lb), con los machos a menudo mucho más grandes y pesados que las hembras. Su largo pelaje lanoso varía en color de marrón oscuro a beige arenoso. Se produce una melena y una barba de pelo largo en el cuello y la garganta, con pelos que miden hasta 25 cm (9.8 pulgadas) de largo.
El abrigo de invierno peludo se desprende extremadamente rápido, con grandes secciones que se despegan a la vez, pareciendo descuidadas. Las dos gibas en la espalda están compuestas de grasa (no agua, como a veces se piensa). La cara es típica de un camélido, es larga y algo triangular, con un labio superior partido. Las pestañas largas, junto con las fosas nasales sellables, ayudan a evitar el polvo en las tormentas de arena frecuentes que ocurren en su área de distribución natural. Los dos dedos anchos en cada pie tienen suelas indivisas y pueden extenderse ampliamente como una adaptación para caminar sobre la arena. Los pies son muy duros, como corresponde a un animal de ambientes extremos.
Estos camellos son migratorios, y su hábitat abarca desde macizos de montañas rocosas hasta desiertos áridos, llanuras pedregosas y dunas de arena. Las condiciones son extremadamente duras: la vegetación es escasa, las fuentes de agua son limitadas y las temperaturas son extremas, que van desde −40 °C en invierno a 40 °C en verano. La distribución de los camellos está vinculada a la disponibilidad de agua, con grandes grupos que se congregan cerca de los ríos después de la lluvia o al pie de las montañas, donde se puede obtener agua de manantiales en los meses de verano y en forma de nieve durante el invierno.
Los camellos bactrianos son diurnos, duermen a la intemperie por la noche y buscan comida durante el día. Son principalmente herbívoros. Con bocas duras que pueden soportar objetos afilados como espinas, pueden comer plantas secas, espinosas, saladas o amargas y pueden ingerir prácticamente cualquier tipo de vegetación. Cuando otras fuentes de nutrientes no están disponibles, estos camellos pueden alimentarse de cadáveres, roer huesos, piel o varios tipos diferentes de carne. En condiciones más extremas, pueden comer cualquier material que encuentren, que incluye cuerda, sandalias e incluso carpas. Su capacidad para alimentarse de una amplia gama de alimentos les permite vivir en áreas con escasa vegetación. La primera vez que se traga la comida, no se mastica por completo. La comida parcialmente masticada (llamada cud) ingresa al estómago y luego se vuelve a subir para masticarla más.
Los camellos bactrianos pertenecen a un grupo bastante pequeño de animales que regularmente comen nieve para satisfacer sus necesidades de agua. Los animales que viven por encima de la línea de nieve pueden tener que hacer esto, ya que la nieve y el hielo pueden ser las únicas formas de agua durante el invierno, y al hacerlo, su alcance se amplía considerablemente. El calor latente de la nieve y el hielo es grande en comparación con la capacidad calorífica del agua, lo que obliga a los animales a comer solo pequeñas cantidades a la vez.
Los camellos bactrianos son ovuladores inducidos: ovulan después de la inseminación (inserción de semen en la vagina). El plasma seminal, no los espermatozoides, induce la ovulación. La ovulación ocurre en el 87% de las hembras después de la inseminación: el 66% ovula dentro de las 36 horas y el resto a las 48 horas (lo mismo que el apareamiento natural). La menor cantidad de semen requerida para provocar la ovulación es de aproximadamente 1,0 ml.
Los machos durante el tiempo de apareamiento a menudo son bastante violentos y pueden morder, escupir o intentar sentarse en otros camellos machos. La edad de madurez sexual varía, pero generalmente se alcanza a los 3 a 5 años. La gestación dura alrededor de 13 meses. Se producen una u ocasionalmente dos crías y la hembra puede dar a luz un nueva cada dos años. Los jóvenes camellos bactrianos son precociales, pueden pararse y correr poco después del nacimiento y son bastante grandes con un peso promedio al nacer de 36 kg (79 lb). Son amamantados durante aproximadamente 1,5 años. El camello joven permanece con su madre durante tres a cinco años, hasta que alcanza la madurez sexual, y a menudo sirve para ayudar a criar a las generaciones posteriores durante esos años. Los camellos salvajes a veces se reproducen con camellos domesticados o salvajes.
