Cordillera del Cáucaso

La cordillera del Cáucaso es una gran cadena montañosa localizada entre el mar Negro y el mar Caspio, en la región del Cáucaso, entre las cuencas del río Kubán y del río Térek, al norte de Anatolia, y el río Aras, al sur. Muchas veces ha sido considerado como uno de los límites entre Europa Oriental y Asia Occidental.

Muchas de las cimas de esta cordillera superan los 4500 m sobre el nivel del mar, siendo la más alta el monte Elbrús, en el Gran Cáucaso. La cordillera es una gran barrera geográfica, casi infranqueable, con pocos pasos y collados, siendo los más importantes el Daryal y el Mamison. Posee considerables recursos hidráulicos como los del río Kurá y valiosas reservas de petróleo y gas natural.

Administrativamente, el Cáucaso pertenece a Armenia, Azerbaiyán, Georgia y Rusia (a las repúblicas autónomas de Karacháevo-Cherkesia, Kabardino-Balkaria, Ingusetia, Osetia del Norte - Alania, Chechenia y Daguestán).

Las montañas cercanas a Sochi fueron la sede de parte de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014.

Geografía

La cordillera está formada por dos sistemas montañosos separados:

• El Gran Cáucaso (en ruso Bolshói Kavkaz), o simplemente Cáucaso, es una gran cordillera rectilínea de 1200 km de longitud, orientada de noroeste a sureste, desde la Reserva Natural del Cáucaso, en las cercanías de Sochi, en la región de Novorosiisk, en el mar Negro, hasta la península de Absherón, casi en Bakú, en el mar Caspio.
• El Cáucaso Menor (en ruso Maly Kavkaz), que corre paralelo al sur de la anterior, a unos 100 km de distancia media, de estructura más compleja y que se extiende cerca de 1125 km a través de las montañas del sur de Georgia y de Armenia, siendo de origen volcánico. La cordillera Mesjeti es una parte del sistema del Cáucaso Menor.

Ambos sistemas están conectados por la cordillera Liji, que separa la Cólquida de la depresión Kurá (tierras bajas de Kurá). En la parte suroriental están las montañas Talysh. La zona al norte del Gran Cáucaso recibe el nombre de Circasia y la sur Transcaucasia, formada por el Cáucaso Menor y el altiplano Armenio.

Clima

El clima de la región del Cáucaso varía tanto verticalmente (de acuerdo con la altura) como horizontalmente (por la latitud y la ubicación). La temperatura generalmente disminuye a medida que aumenta la altitud. La temperatura media anual en Sujumi, Abjasia al nivel del mar es de 15 °C, mientras que en las laderas del monte Kazbek a una altitud de 3700 m, la temperatura media anual es de −6,1 °C. La vertiente septentrional del Gran Cáucaso tiene de media 3 °C menos que la meridional. Las tierras altas del Cáucaso Menor, en Armenia, Azerbaiyán y Georgia, se caracterizan por los fuertes contrastes de temperatura entre el verano y los meses invernales, debido a un clima más continental.

La lluvia aumenta de este a oeste en la mayoría de las áreas. La elevación desempeña un papel importante en el Cáucaso y las montañas, en general, reciben mayores cantidades de precipitación que las zonas bajas. Las regiones nororiental (Daguestán) y meridional del Cáucaso Menor son las zonas más secas. El mínimo absoluto de precipitación anual es de 250 mm en el noreste de la depresión del Caspio. Algunas partes occidentales de las montañas del Cáucaso destacan por grandes cantidades de precipitación. La ladera meridional del Gran Cáucaso recibe mayor cantidad de precipitación que la vertiente norte. La precipitación anual en el Cáucaso Occidental varía entre 1000−4000 mm, mientras que en el Oriental y en el Septentrional (Chechenia, Ingusetia, Kabardino-Balkaria, Osetia, Iberia, Kartli, etc.) la precipitación varía entre 600−1800 mm. El máximo absoluto de precipitación anual es 4100 mm en la zona del monte Mtirala, en la cordillera Meskheti, en Adjaria. La precipitación del Cáucaso Menor (sur de Georgia, Armenia, oeste de Azerbaiyán), sin considerar la cordillera Meskheti, varía de 300−800 mm por año.

La cordillera del Cáucaso es conocida por su gran cantidad de nieve, aunque muchas regiones no localizadas en las laderas de barlovento no reciben tanta nieve. Esto es especialmente cierto para las montañas del Cáucaso Menor, que están algo aisladas de la humedad procedente del mar Negro y reciben considerablemente menos precipitación (en forma de nieve) que el Gran Cáucaso. El promedio invernal de cubierta de nieve de las montañas del Cáucaso Menor es de 10−30 cm. El Gran Cáucaso (especialmente en las laderas suroccidentales) está marcado por las fuertes nevadas, con frecuentes y fuertes avalanchas de noviembre-abril. La cubierta de nieve en varias regiones (Svanetia, en el norte de Abjasia) puede alcanzar los 5 ms. La región del monte Achishkho, que es el lugar más nevoso del Cáucaso, registra espesores de nieve de 7 m.