Agraulis vanillae (o Dione vanillae según otras taxonomías) es una especie de mariposa llamativa, con alas de color naranja brillante relativamente grandes, perteneciente a la familia Nymphalidae y subfamilia Heliconiinae.
Mariposa de manchas plateadas, mariposa pasionaria motas blancas, espejitos, mariposa de espejos, nacarada del Golfo, pasionaria moteada, alalarga vanillae, borboleta-paixão, borboleta-pingos-de-prata en América del Sur y Central, y Gulf fritillary (eng.) en Estados Unidos.
A. vanillae, en su estado adulto, es una mariposa grande, con alas de tamaño entre 6-9.5 cm (2.4 a 3.7 pulgadas), de color naranja brillante con rayas negras que la atraviesan en su parte superior. Sus alas inferiores son beis o marrones, con grandes manchas blancas-plateadas (de allí su nombre común “espejitos”). Esta mariposa exhibe dimorfismo sexual, ya que las hembras suelen tener un tamaño distintivamente mayor que los machos. Además de la diferencia de tamaño entre los dos sexos, las hembras suelen ser de color más oscuro y están más marcadas con rayas negras en comparación con los machos.
La oruga puede llegar a medir 4 cm. Es de color naranja brillante con hileras de espinas negras. La crisálida mide 3 cm. Se asemeja a una hoja seca.
Su área de distribución se extiende desde Argentina a través de América Central, México, el Caribe y sur de Estados Unidos, hasta el norte de la Bahía de San Francisco, en la costa oeste, con incursiones ocasionales en regiones templadas.
Suelen observarse en hábitats abiertos, como en áreas moderadamente soleadas cerca de pastizales abiertos, parques y bosques así como también en jardines.
Agraulis vanillae puede llegar a ser localmente abundante en pastizales y cultivos en regiones secas o semiáridas. En el estado Mérida, en Venezuela, se ha señalado como causante de daños de magnitud a plantas de parchita (Passiflora edulis).
Las orugas son herbívoras y se alimentan únicamente de plantas del género Passiflora.
Las mariposas adultas se alimentan de néctar de muchas flores, incluidas las plantas de Lantana, Glandularia y algunas asclepiadáceas. A. vanillae tiene la capacidad de aprender, asociando la coloración de algunas flores (Glandularia sp.) con una alta recompensa de néctar.
El proceso de cortejo típico comienza cuando un macho vuela y se posa cerca de una hembra, que probablemente esté posada sobre una planta hospedera (Passiflora spp). Luego, el macho y la hembra posicionan sus cabezas juntas, con sus cuerpos alineados en un ángulo de 45 grados. En ese momento, el macho realiza una acción específica llamada “exhibición de aplausos” en la que “aplaude” continuamente al abrir y cerrar las alas. Durante este tiempo, las antenas de la hembra se colocan entre las alas de apertura y cierre. Una vez que el macho deja de mover las alas, se desplaza a una posición que facilita el contacto genital con la hembra. La duración media del proceso de cópula, incluida la “exhibición de aplausos”, es de aproximadamente 11 segundos.
Durante el proceso de oviposición, la mariposa hembra vuela bajo y ligeramente por encima de la vegetación hasta que se detiene sobre una planta individual donde deposita un huevo. El factor determinante detrás de la elección de la planta hospedera probablemente se deba a la cierta composición química del género específico de la planta hospedera. Las plantas hospedadoras típicas incluyen varias especies del género Passiflora. Una vez que la hembra reconoce la composición química (usando las antenas), oviposita. Los huevos se encuentran generalmente en la superficie superior de las hojas de la planta huésped, pero también se pueden encontrar algunos en la parte inferior de las hojas. Los huevos son pequeños y de forma esférica. Inicialmente, son de color amarillo después de que la hembra los deposita, y gradualmente se vuelven de un color rojo pardusco en el transcurso de las siguientes 24 horas. La duración promedio de la etapa del huevo en el ciclo de vida es aproximadamente entre tres y cinco días, dependiendo de la temperatura del medio ambiente.
