Scaphirhynque blanc, Esturgeon blanc
Scaphirhynchus albus, communément appelé Scaphirhynque blanc ou Esturgeon blanc, est une espèce menacée d'esturgeon du genre Scaphirhynchus. Elle est endémique du Missouri et du bas Mississippi. Cet esturgeon est très proche de l'Esturgeon scaphirhynque (Scaphirhynchus platorynchus), mais est un peu plus gros, mesurant entre 70 et 150 cm de long pour 39 kg à l'âge adulte. Le Scaphirhynque blanc met 15 ans pour atteindre sa maturité, et peut vivre, même si cela reste exceptionnel, plus d'un siècle. C'est un membre de la famille des Acipenseridae qui est apparu au cours du Crétacé, il y a 70 millions d'années, et qui a très peu changé depuis. Cette espèce est considérée comme une relique de l'ère des dinosaures, et on se réfère parfois à lui comme l'« un des plus horribles poissons d'Amérique du Nord ».
En 1990, l'U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) place le Scaphirhynque blanc sur la liste des espèces menacées, et il était d'ores et déjà classé comme « en danger » sur la liste rouge de l'UICN. En effet, peu de juvéniles ont été observés au cours de la décennie précédente, et les observations de l'espèce se raréfient. C'est la première espèce de poisson du bassin du Mississippi à être classée comme menacée, et la raison de son déclin est vraisemblablement la destruction de son habitat. En effet, les nombreux canaux et barrages que l'on trouve en amont du Mississippi réduisent les dépôts de graviers et les petits bras d'eau à faible débit qui sont ses lieux de ponte favoris. Jusqu'au milieu du XXe siècle, le Scaphirhynque blanc était courant et était très apprécié des pêcheurs. C'est une espèce à la chair goûteuse et dont les œufs peuvent être utilisés comme caviar, bien moins fréquemment toutefois que ceux d'autres espèces d'esturgeons.
Des efforts pour sauvegarder l'espèce ont été entrepris avec des résultats médiocres. Le Scaphirhynque blanc est élevé dans une douzaine d'écloseries et les alevins sont relâchés dans la nature chaque année. Pour mieux comprendre le comportement de ce poisson, les chercheurs ont implanté des transmetteurs GPS à des animaux relâchés pour suivre leurs mouvements et identifier d'éventuels sites de reproduction. Une attention particulière est portée sur ces lieux de ponte et à leur restauration.
En français, l'espèce est appelée Scaphirhynque blanc, mais aussi Esturgeon blanc, ce qui peut amener à le confondre avec Acipenser transmontanus, également appelé communément « Esturgeon blanc ». Le nom scientifique de ce poisson est dérivé de Scaphirhynchus, un mot grec signifiant « museau en forme de pelle » et albus qui signifie « blanc » en latin.
Le Scaphirhynque blanc est l'un des plus grands poissons d'eau douce d'Amérique du Nord. Il mesure généralement entre 60 et 150 cm de long pour 39 kg,. Cette espèce est très ancienne et est demeurée quasi inchangée durant 70 millions d'années, depuis le Crétacé. Comme les autres Acipenseriformes, il est considéré comme un « fossile vivant ». Le Scaphirhynque blanc a d'ailleurs une apparence caractéristique qui lui vaut les qualificatifs de « primitif » ou « dinosaure ». Il a une coloration pâle, notamment chez les adultes qui palissent avec le temps, avec un dos et des côtés grisâtres. Sa nageoire caudale est hétérocerque, avec un lobe supérieur plus développé que le lobe inférieur.
Comme les autres esturgeons, le Scaphirhynque blanc n'a pas d'écailles ni d'os calcifiés, au contraire des espèces de poissons apparues plus récemment. Il possède un squelette cartilagineux avec cinq rangs d'épaisses plaques qui s'étendent le long de ses flancs, de son ventre, de son dos et de la majeure partie de sa tête. Ces plaques sont recouvertes par la peau et protègent l'animal. Ce cartilage s'étend également à l'arrière du corps de l'animal, entre la nageoire dorsale et la queue.
La bouche commence bien en retrait de l'extrémité de la tête. Comme il est dépourvu de dents, il se sert de cette bouche extensible pour aspirer des petits poissons, des mollusques et d'autres nourritures sur le fond de la rivière. Comme tous les esturgeons, il possède quatre barbillons. On pense qu'ils ont un rôle sensoriel pour détecter la nourriture.
L'aire de répartition historique du Scaphirhynque blanc comprend l'intégralité du Missouri et du Mississippi, et s'étend donc sur les états de l'Arkansas, de l'Illinois, de l'Iowa, du Kansas, du Kentucky, de la Louisiane, du Mississippi, du Missouri, du Montana, du Nebraska, du Dakota du Nord, du Dakota du Sud et du Tennessee. Cependant, l'espèce est rare à la source du Mississippi, car il n'y a probablement pas d'habitats appropriés. Aujourd'hui cet esturgeon est très fortement menacé d'extinction dans l'intégralité de son aire de répartition. La population a très fortement décru en termes d'effectifs depuis le milieu du XXe siècle, et on retrouve des animaux âgés dans le Missouri et dans le Mississippi du Montana à la Louisiane, ainsi que dans l'Atchafalaya en Louisiane, mais très peu de juvéniles. Cette espèce n'a jamais été courante et quand elle fut identifiée en 1905 elle ne représentait qu'un cinquième de la population globale d'esturgeons du Missouri, et un cinq centième de la population d'esturgeons de la rivière Illinois, affluent du Mississippi. Entre 1985 et 2000, la proportion de Scaphirhynques blancs parmi les autres esturgeons a nettement décliné pour passer de 1 sur 400 à 1 sur 650. Une étude de 1996 a conclu qu'il ne demeurait plus qu'entre 6 000 et 21 000 Scaphirhynques blancs dans leur milieu naturel.
Six régions ont été étudiées par le United States Fish and Wildlife Service entre 1990, date à laquelle l'espèce a été déclarée menacée, et 2006, afin d'estimer la population du Scaphirhynque blanc et trouver des solutions pour sauvegarder l'espèce. Parmi ces zones étudiées, celle située le plus au nord, nommée RPMA 1, est localisée entre la rivière Marias dans le Montana et le lac de Fort Peck, et on y a recensé seulement 45 individus sauvages (non-introduits). De plus, aucun juvénile n'a été observé et la population décline. RPMA 2, située entre le barrage de Fort Peck et le lac Sakakawea et comprenant la rivière Yellowstone jusqu'à sa confluence avec la Tongue, dans le Montana, présente seulement 136 spécimens. À RPMA 3, qui s'étend de la source de la Niobrara au lac de Lewis et Clark, le long du Missouri, aucun esturgeon d'origine sauvage n'a été observé, tous les individus collectés étant issus d'écloserie. Ces derniers semblent toutefois s'être très bien adaptés à la rivière. Cent individus sauvages ont été recensés à RPMA 4 qui s'étend du barrage de Gavins à la confluence entre le Missouri et le Mississippi, en incluant la Platte. Il semblerait que les esturgeons se reproduisent dans cette zone. RPMA 5, entre le point de confluence du Missouri et du Mississippi et le Golfe du Mexique, abrite plusieurs centaines de spécimens, et semble également être un lieu privilégié pour la reproduction, puisque quelques jeunes spécimens non issus d'écloserie ont été observés. Le bassin de l'Atchafalaya, répertorié sous le nom de RPMA 6, présente des similitudes avec les deux zones précédents, avec un nombre encore plus important d'animaux, environ 500 en tout.
Le Scaphirhynque blanc préfère les rivières au débit modéré à lent, et la plupart des individus capturés proviennent de ruisseaux et rivières dont la vitesse moyenne varie entre 0,10 et 0,88 m/s. Il affectionne une eau avec une certaine turbidité et des profondeurs de 0,91 à 7,6 m. On rencontre plus particulièrement l'espèce dans les cours d'eau avec un fond sableux, mais elle peut aussi se contenter d'un fond plus rocheux. On pense que le Scaphirhynque blanc préfère les eaux boueuses et plus chaudes qui étaient plus fréquentes avant la construction des barrages sur le Missouri.
Au cours d'une étude menée dans le Montana et le Dakota du Nord sur le Scaphirhynque blanc et l'Esturgeon scaphirhynque, des individus de ces deux espèces furent équipés d'émetteurs radios afin que l'on suive leurs déplacements. Le Scaphirhynque blanc se révéla alors préférer les rivières larges, avec des bancs de sable importants et des petites îles, dans des eaux allant entre 0,61 et 14 m. Cette étude montra également que le Scaphirhynque blanc fait 21 km par jour à une vitesse pouvant atteindre 9,2 km/h.
Le Scaphirhynque blanc se nourrit au fond de l'eau, fouillant le sable des cours d'eau qu'il occupe. Bien que l'on connaisse relativement peu de choses sur les habitudes alimentaires de l'espèce, on peut dire que c'est un opportuniste. Une étude s'intéressant au contenu digestif d'estomacs de jeunes esturgeons a observé que la diète de ces poissons variait au fil de l'année, privilégiant à certaines périodes les insectes, et s'alimentant à d'autres moments de petits poissons. Les poissons tiennent une part plus importante dans son alimentation que pour l'Esturgeon scaphirhynque. Il a notamment été montré que le Scaphirhynque blanc consommait beaucoup plus de petits poissons comme les cyprinidés que l'autre espèce d'esturgeon commune dans la région. Des observations de contenu stomacal dans la partie nord de la rivière Missouri ont évalué la part de poisson dans son alimentation à 82 %, les insectes tels que les moustiques, les éphéméroptères et les trichoptères et quelques déchets de plantes complétant le repas.
Le Scaphirhynque blanc a une très longue espérance de vie, supérieure à 50 ans, certains spécimens pouvant vivre plus de 100 ans,,. L'absence d'os et d'écailles rend plus difficile l'estimation de l'âge des animaux et il est donc peu évident de savoir exactement combien de temps ils peuvent vivre. Comme c'est le cas pour diverses espèces à longue espérance de vie, les Scaphirhynques blancs sont matures relativement tard. Ainsi, les mâles atteignent la maturité sexuelle entre 5 et 7 ans, tandis que les femelles ne sont capables de se reproduire qu'à partir de l'âge de 15 ans. Une étude portant sur 9 femelles a indiqué que leurs œufs commencent à se développer entre 9 et 12 ans mais qu'il faut attendre 15 ans pour qu'elles soient vraiment à maturité. Une femelle ne se reproduit pas chaque année, et il s'écoule un intervalle moyen de 3 ans entre chaque ponte, certaines études évoquant même un intervalle de 10 ans,. La ponte se déroule généralement entre les mois de mai et juillet.
Avant que des barrages ne soient érigés sur le Missouri, le Scaphirhynque blanc migrait en amont de la rivière pour se reproduire, parcourant plusieurs centaines de kilomètres, et recherchait une zone au fond rocailleux ou dur pour pondre des centaines de milliers d'œufs. Une femelle Scaphirhynque blanc prise dans le Missouri portait environ 170 000 œufs, soit l'équivalent de 11 % de son poids total. Les œufs sont ensuite fertilisés, et éclosent au bout de 5 à 8 jours, après quoi l'alevin est emmené par le courant et dérive durant plusieurs semaines. Lorsqu'il a développé sa queue, il se dirige vers des eaux plus calmes et se développe doucement durant une douzaine d'années. Le taux de survie des alevins avant qu'ils n'atteignent la maturité est extrêmement bas et parmi les centaines de milliers d'œufs pondus, seuls une petite poignée d'alevins parviennent à l'âge adulte.
Pendant plusieurs décennies on n'a observé aucune reproduction du Scaphirhynque blanc dans son milieu naturel, tous les animaux capturés étant assez âgés. Toutefois, à la fin des années 1990, des Scaphirhynques blancs juvéniles ont été découverts dans le Missouri. Ce fut la première observation des preuves d'une ponte du Scaphirhynque blanc dans son milieu naturel depuis 50 ans. En 2007, deux femelles esturgeons ont également été observées ayant pondu dans la région du Missouri National Recreational River, située en aval du barrage de Gavins Point sur le Missouri.
