El ratón de madera del desierto (Neotoma lepida) es una especie de ratón de empaque nativo de las regiones desérticas del oeste de América del Norte.
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comienza conLas ratas de madera del desierto son relativamente pequeñas para las ratas empacadoras. Los machos de esta especie son más grandes que las hembras. La coloración de estos animales varía entre individuos y puede ser desde gris claro hasta canela o casi negro. Las partes inferiores y los pies son siempre blancos, mientras que el pelaje claro en la región de la garganta es gris en su base. La cola es distintivamente bicolor y tiene más pelo y menos escamas visibles que las colas de las ratas marrones. Las ratas de madera del desierto tienen un hocico estrecho, bigotes largos y orejas relativamente largas que casi alcanzan la longitud de los pies traseros.
Las ratas de madera del desierto se encuentran en América del Norte. Se extienden desde el sureste de Oregón y el suroeste de Idaho, hacia el sur a través de Nevada y el oeste de Utah hasta California en los Estados Unidos, y Baja California y el extremo noroeste de Sonora en México. Se reconocen veintitrés subespecies y muchas de ellas están restringidas a pequeñas islas en el Golfo de California. Las ratas de madera del desierto se encuentran generalmente en áreas de matorral de artemisa, en chaparral y en desiertos y laderas rocosas con cactus dispersos, yuca, pino/enebro y otras vegetaciones bajas. Son más abundantes en áreas rocosas con numerosas grietas o montones de rocas en los que pueden refugiarse de los depredadores.
Las ratas de madera del desierto son principalmente nocturnas y son agresivamente solitarias. Pueden defender fuentes de agua contra otras especies y quizás evitar que otras especies obtengan agua durante las sequías. Las ratas de madera construyen casas para anidar, almacenar alimentos y escapar de los depredadores. Sus casas se encuentran junto a grietas de rocas, en la base de plantas de cactus o en las ramas bajas de los árboles. Pueden tener hasta 6 entradas y 8 cámaras internas, que incluyen tanto nidos como almacenes de alimentos. Los nidos están construidos con vegetación seca, generalmente partes de hierba fibrosa o tallos triturados. A veces, las ratas de madera del desierto se apropian de las madrigueras de ardillas terrestres o ratas canguro. Refuerzan la entrada con palos y articulaciones recolectados de cactus. Esto proporciona una formidable defensa contra los depredadores. Los machos marcan su territorio frotándose en el suelo. Sin embargo, las hembras marcan su territorio por medio del olor, primero excavando y luego frotando sus costados, patas o mejillas en el suelo excavado. Están activas durante todo el año.
Las ratas de madera del desierto son herbívoras y granívoras. Se alimentan de frijoles y hojas de mezquite, de enebro y de partes de cactus disponibles. También comen arbustos de creosota, cardos, Ephedra, plantas de mostaza, artemisas y alforfón. Las ratas de madera del desierto también consumen otras vegetaciones verdes, semillas, frutas, bellotas y piñones.
Poca información está disponible sobre el sistema de apareamiento en los ratones de madera del desierto. Estos animales se reproducen en primavera y verano. Las hembras dan a luz camadas de hasta 5 crías después de un período de gestación de 30-36 días. Las crías pesan alrededor de 10 g (0.35 oz) al nacer, y son ciegas, solo se pueden ver las puntas de sus pelos. Sus ojos se abren después de aproximadamente diez días. Las crías son destetadas alrededor de las 4 semanas de edad y están listas para reproducirse cuando tienen entre 2 y 3 meses de edad.
No hay amenazas importantes para las ratas de madera del desierto. Sin embargo, algunas poblaciones en la parte noroeste de México pueden sufrir cambios en el hábitat y la presencia de especies introducidas, como los gatos.
Según la Lista Roja de la UICN, los ratones de madera del desierto son comunes y se encuentran ampliamente distribuidos en todo su rango conocido, pero no hay una estimación general de la población disponible. El número de esta especie se mantiene estable en la actualidad y se clasifica como de preocupación menor (LC) en la Lista Roja de la UICN.
