O bicho-da-seda é a larva ou lagarta da mariposa doméstica Bombyx mori (latim: "bicho-da-seda da amoreira"). É um inseto economicamente importante, sendo um produtor primário da seda. A comida preferida do bicho-da-seda é a amoreira branca, embora comam outras espécies de amoreira e até mesmo laranja osage. Mariposas domésticas são intimamente dependentes de seres humanos para a reprodução, como resultado de milênios de reprodução seletiva. As selvagens são diferentes de suas primas domésticas, pois não foram criadas seletivamente; elas não são comercialmente viáveis na produção de seda.
A sericultura, a prática de criação de bichos-da-seda para a produção da seda crua, está em curso há pelo menos 5 000 anos na China, de onde se espalhou para a Índia, Coreia, Japão e Ocidente. O bicho-da-seda foi domesticado a partir da mariposa selvagem Bombyx mandarina, que tem um alcance desde o norte da Índia até o norte da China, Coreia, Japão e as regiões do extremo leste da Rússia. O bicho-da-seda domesticado é derivado do chinês, e não do japonês ou do coreano.
É improvável que os bichos-da-seda tenham sido criados domesticamente antes da era neolítica. Antes disso, as ferramentas para fabricar quantidades de fio de seda não haviam sido desenvolvidas. A B. mori domesticada e a B. mandarina silvestre ainda podem se reproduzir e às vezes produzir híbridos.:342 Mariposas domésticas são muito diferentes da maioria dos membros do gênero Bombyx; não apenas perderam a capacidade de voar, mas também perderam seus pigmentos de cor.
A mariposa tem a cor do corpo embranquecida. O mesmo atinge um comprimento de aproximadamente 25 milímetros. As fêmeas tornam-se maiores que os machos. No tipo que se fertiliza apenas uma vez por ano, elas crescem em média mais do que as da espécie bivoltina. O corpo é claramente dividido em três partes, chamadas de tagmata. Estas são, respectivamente, a cabeça, tórax e o abdômen.
Como a B. mori não é encontrada na natureza, a espécie não pode ser confundida com nenhuma outra. A mariposa selvagem do qual ela se derivou é de cor castanha escura e possui asas bem desenvolvidas. Ambas as espécies ainda podem se cruzar. Essa não é a única mariposa cuja larva é usada como fonte de seda. Outras com casulos úteis são: a mariposa celestial (Samia cynthia), a mariposa atlas-gigante (Attacus atlas), e algumas espécies da família Saturniidae, mais especificamente do gênero Antheraea. Em 2016, o bicho-da-seda foi responsável por noventa por cento da produção mundial de seda.
Os ovos levam cerca de 14 dias para nascer, as larvas comem continuamente. Eles têm uma preferência por amoreira branca, tendo uma atração para a cis-jasmona odorante de amoreira. Eles não são monófagos, já que podem comer outras espécies de Morus, bem como algumas outras Moraceae, principalmente a laranja Osage. Eles estão cobertos com minúsculos pêlos pretos. Quando a cor de suas cabeças se torna mais escura, isso indica que eles estão prestes a mudar. Após a muda, a fase larval dos bichos-da-seda surge branca, nua e com pequenos chifres nas costas.
Depois de terem se modificado quatro vezes, seus corpos ficam levemente amarelos e a pele fica mais firme. As larvas preparam-se para entrar na fase de pupa do seu ciclo de vida e encerram-se num casulo constituído por seda crua, produzida pelas glândulas salivares. A transição final de larva para pupa ocorre dentro do casulo, que fornece uma camada vital de proteção durante o estado de pupila vulnerável, quase imóvel. Muitos outros Lepidoptera produzem casulos, mas apenas alguns — os Bombycidae, em particular o gênero Bombyx, e os Saturniidae, em particular o gênero Antheraea — foram explorados para a produção de tecidos. O casulo é feito de um fio de seda crua de 300 a 900 metros (mil a 3 mil pés) de comprimento. As fibras são muito finas e brilhantes, com cerca de 10 μm de diâmetro. Pelo menos 70 milhões de libras (32 mil toneladas) de seda crua são produzidas a cada ano, exigindo quase 10 bilhões de casulos.
Se for permitido que o animal sobreviva após girar seu casulo e passar pela fase de pupa de seu ciclo de vida, ele libera enzimas proteolíticas para fazer um buraco no casulo para que ele possa emergir como uma mariposa adulta. Essas enzimas são destrutivas para a seda e podem fazer com que as fibras de seda quebrem de mais de um quilômetro de comprimento a segmentos de comprimento aleatório, o que reduz seriamente o valor dos fios de seda. Para evitar isso, os casulos são cozidos. O calor mata os insetos e a água facilita o desenrolar dos mesmos. Muitas vezes, o próprio bicho-da-seda é comido.
Como o processo de colheita da seda mata a larva, a sericultura tem sido criticada pelo bem-estar animal e ativistas dos direitos. Mahatma Gandhi criticava a produção de seda baseada na filosofia Ahimsa de "não ferir nenhuma coisa viva". Isso levou à promoção de máquinas de fiar algodão de Gandhi, um exemplo que pode ser visto no Instituto Gandhi. Ele também promoveu a seda Ahimsa, seda selvagem feita a partir de casulos de mariposas selvagens.
A mariposa ou traça — a fase adulta do ciclo de vida — não é capaz de voar funcionalmente, em contraste com a selvagem B. mandarina e outras espécies de Bombyx, cujos machos voam para encontrar fêmeas e evasão de predadores. Alguns podem emergir com a capacidade de decolar e permanecer no ar, mas o vôo sustentado não pode ser alcançado. Isso ocorre porque seus corpos são muito grandes e pesados para suas pequenas asas. No entanto, alguns ainda podem voar. Mariposas têm uma envergadura de 3–5 centímetros e um corpo branco e peludo. As fêmeas são cerca de duas a três vezes mais volumosas do que os machos (pois carregam muitos ovos), mas são da mesma cor. Os Bombycidae adultos reduziram as partes da boca e não se alimentam, embora um cuidador humano possa alimentá-los.
Os bichos-da-seda foram domesticados pela primeira vez na China há mais de 5 mil anos. Desde então, a capacidade de produção de seda aumentou quase dez vezes. O mesmo é um dos poucos organismos em que os princípios da genética e da reprodução foram aplicados para extrair a produção máxima. A criação de bichos-da-seda visa a sua melhoria de um ponto de vista comercial. Os principais objetivos são melhorar a fecundidade, a saúde das larvas, quantidade de casulos, produção de seda e a resistência a doenças.
Larvas saudáveis levam a uma cultura de casulo saudável. A saúde depende de fatores como melhor taxa de pupação, menos larvas mortas, menor duração larval (menor duração das larvas diminui a chance de infecção) e larvas de quinto ínstar tingidas de azul (que são mais saudáveis do que as avermelhadas). A quantidade de casulos e seda produzida está diretamente relacionada à taxa de pupa e ao peso das larvas. Larvas mais saudáveis têm maiores taxas de pupação. A qualidade do casulo e da seda depende de vários fatores, incluindo a genética.
Nos países tropicais, estão insetos que às vezes invadem as incubadoras e atacam as larvas. Exemplos são o louva-a-deus, grilo, formiga, lacrainha e vespa. No entanto, esses predadores geralmente causam pouco dano. Uma exceção é a Exorista sorbillans, que prefere colocar seus ovos nas larvas do bicho-da-seda. Quando os ovos eclodem, as moscas comem a larva. As larvas sofrem principalmente com parasitas, que podem causar sérios danos se chegarem a um viveiro. Um exemplo são os fungos do gênero Beauveria. Os esporos liberados causam a disseminação do fungo.
O bicho-da-seda também é suscetível à infecção por vários organismos unicelulares e vírus. Na França, toda a produção de seda entrou em colapso quando, por volta de 1860, uma doença desconhecida se manifestou. Isso foi examinado em 1865 pelo cientista francês Louis Pasteur. Ele descobriu a pebrina, nome derivado do francês e significa "doença da pimenta". Este nome refere-se às manchas escuras na pele das larvas fazendo parecer que elas são picantes. A doença foi causada por organismos parasitários pertencentes aos microsporídios. A principal causa é o tipo Nosema bombycis, mas também espécies dos gêneros Vairimorpha, Pleistophora e Thelohania podem manifestar-la. Se a larva for infectada, não há sintomas, mas ela transmitirá a infecção para seus ovos.
Outra doença importante é chamada flacherie, que significa "fraqueza". Esta doença pode ter duas causas: uma física e outra biológica. A primeira ocorre quando as larvas são expostas a muito calor, por exemplo, durante uma onda de calor. A segunda causa é a exposição a folhas de amoreira infectadas com vírus ou bactérias. Os vírus atacam o intestino da larva e ela morre.
A forma domesticada, comparada à forma selvagem, aumentou o tamanho do casulo, o tamanho do corpo, a taxa de crescimento e a eficiência de sua digestão. Ele ganhou tolerância à presença humana e manuseio, e também a viver em condições de superlotação. A mariposa domesticada não pode voar, por isso precisa de assistência humana para encontrar um parceiro e não tem medo de predadores em potencial. Os pigmentos de cores nativas também são perdidos, portanto as mariposas domesticadas são leucísticas, já que a camuflagem não é útil quando elas só vivem em cativeiro. Essas mudanças fizeram com que as cepas domesticadas dependessem inteiramente dos humanos para sobreviver. Os ovos são mantidos em incubadoras.
