Vaquita

Estudos realizados no El Golfo de Santa Clara, um dos três principais portos em que vivem vaquitas, indicaram que a pesca com redes de emalhar causou cerca de 39 mortes de vaquitas por ano no final dos anos 90. Embora esses resultados não tenham sido obtidos de toda a extensão do habitat em que vivem as vaquitas, é razoável supor que esses resultados possam ser aplicados a toda a população vaquita e, na verdade, podem até ser um pouco baixos. Mesmo com uma proibição de redes de pesca em toda a área de refúgio de vaquita, que contém 50% do habitat da vaquita, a população ainda está em declínio, o que sugere que uma proibição total do uso de redes de emalhar pode ser a única solução para salvar a população de vaquita. No entanto, cerca de um terço dos pescadores da região ainda está usando redes de emalhar, apesar da imposição de proibições ao seu uso. Redes de arrasto comumente usadas para capturar camarões na área também podem apresentar ameaças devido a seus impactos no ecossistema do Golfo, diretamente através de capturas acidentais ou indiretamente alterando o fundo do mar e as espécies associadas (incluindo presas de vaquita).

Outras ameaças potenciais à população de vaquita incluem alterações de habitat e poluição. O habitat da vaquita é pequeno e o fornecimento de alimentos em ambientes marinhos é afetado pela qualidade da água e pelos níveis de nutrientes. O represamento do alto Rio Colorado reduziu o fluxo de água doce para o golfo, embora não haja evidências empíricas de que o fluxo reduzido do Rio Colorado tenha colocado um risco imediato para a espécie. Além disso, o uso de pesticidas clorados também pode ter um efeito prejudicial. Apesar desses possíveis problemas, a maioria dos corpos recuperados de vaquitas não mostram sinais de emaciação ou estressores ambientais, implicando que o declínio se deve quase exclusivamente à pesca. No entanto, esses riscos adicionais podem representar uma ameaça a longo prazo.

Uma entrevista de 2018 indicou que os pescadores ilegais podem estar à espera da extinção da espécie para pescar com menos restrições.

Embora a principal causa da mortalidade de vaquitas seja a captura acidental em redes de emalhar, à medida que os números continuam a diminuir, surgem novos problemas que tenderão a tornar a recuperação mais difícil. Um desses problemas é a redução das taxas de reprodução. Com menos indivíduos no habitat, menos contato ocorrerá entre os sexos e, consequentemente, menos reprodução. Isto pode ser seguido por aumento da endogamia e redução da variabilidade genética no pool genético, após o efeito gargalo.

Em pequenas populações onde a variabilidade genética é baixa, os indivíduos são geneticamente mais semelhantes. Quando os genomas dos pares de acasalamento são mais semelhantes, os traços recessivos aparecem com maior frequência nos descendentes. Esses impactos secundários da diminuição dos números de vaquita não são necessariamente uma ameaça ainda, mas se tornarão problemáticos se a população continuar a cair. Além disso, como as taxas de crescimento populacional são geralmente baixas, é improvável que a população de vaquita se recupere rapidamente mesmo após a remoção dos fatores de risco antropogênico para sua sobrevivência. Segundo algumas estimativas, a taxa máxima de crescimento potencial para a espécie é inferior a 4%.

Estimativas colocaram a população da vaquita em 567 em 1997. Nos anos 2000, variaram entre 150 a 300.

Com a população tão baixa (85 indivíduos) em 2014, a depressão por endogamia provavelmente começou a afetar a aptidão da espécie, contribuindo para o declínio da população.

Uma equipe internacional de recuperação de vaquita concluiu que a população está diminuindo a uma taxa de 18,5% ao ano, e "a espécie estará em breve extinta a menos que medidas drásticas sejam tomadas imediatamente". O relatório recomendou que a proibição da pesca com redes de emalhar seja aplicada, que medidas sejam tomadas para eliminar a pesca ilegal do totoaba, e que com a ajuda dos EUA e da China, o comércio de bexigas de totoabas seja interrompido.

Em 16 de abril de 2015, Enrique Peña Nieto, presidente do México, anunciou um programa para conservar e proteger a vaquita e o totoaba, incluindo uma proibição de dois anos de pesca na área, patrulhas da Marinha mexicana e apoio financeiro aos pescadores afetados pelo plano.

No início de maio de 2016, o Grupo de Especialistas em Cetáceos da IUCN/SSC relatou que a população da vaquita havia caído para cerca de 60 indivíduos remanescentes em 2015. Isso representa um declínio de 92% em relação ao nível da população de 1997. Somente em março de 2016, pelo menos três vaquitas se afogaram depois de serem enredadas em redes de emalhar prontas para totoaba. O relatório concluiu que a proibição da rede de emalhar teria de ser prolongada indefinidamente, com uma aplicação mais eficaz, caso contrário, a espécie é suscetível de se extinguir dentro de 5 anos.

Em novembro de 2016, de acordo com um relatório divulgado em fevereiro de 2017, a população havia caído para cerca de 30 indivíduos, e foi considerado que a captura de algumas vaquitas remanescentes e a realização de um programa de criação em cativeiro dentro de um santuário era a única esperança de sobrevivência.

Em março de 2018, uma entrevista com o grupo de vigilância Elephant Action League revelou que, provavelmente havia apenas 12 vaquitas remanescentes na região. De acordo com a entrevista, apesar dos recentes esforços para conter a caça furtiva, dezenas de caçadores ainda são vistos pescando todas as noites. É improvável que a população sobreviva à próxima temporada de pesca de totoaba, que começou na mesma época em que a entrevista foi divulgada.

Embora a vaquita seja responsável por apenas uma pequena porcentagem das dietas de tubarões na região, a sua extinção poderia causar efeitos negativos nos tamanhos das populações de tubarões, além disso, o desaparecimento da vaquita pode levar a uma potencial superpopulação de suas presas, como peixes bentônicos, lulas e crustáceos.

Os esforços de conservação para a vaquita são principalmente focados em restrições de pesca para evitar sua captura. Essas restrições de pesca podem ser benéficas para os peixes, bem como para a vaquita. Como resultado do aumento das restrições ao uso das redes de emalhar, as populações das espécies de peixes e camarões receberão proteção contra a pesca excessiva. Historicamente, muitas espécies pescadas comercialmente sofreram impactos devastadores devido à sobrepesca, e o programa de conservação da vaquita pode diminuir a gravidade de tal devastação no futuro. Outra solução para evitar as capturas acidentais seria redesenhar as redes de pesca, que poderiam ser usadas normalmente, sem prejudicar as vaquitas.