Das Neuengland-Baumwollschwanzkaninchen (Sylvilagus transitionalis) ist eine Säugetierart aus der Gattung der Baumwollschwanzkaninchen innerhalb der Hasenartigen. Die Art kommt ausschließlich in den Gebieten Neuenglands an der Ostküste der Vereinigten Staaten vor. Die Art wird als bedrohte Art betrachtet, da die Bestände und Verbreitungsgebiete in den letzten Jahrzehnten deutlich zurückgegangen sind.
Das Neuengland-Baumwollschwanzkaninchen ist eine mittelgroße Art seiner Gattung mit einer Kopf-Rumpf-Länge von 38,6 bis 43 Zentimeter, wobei die Weibchen etwas größer als die Männchen sind. Die Schwanzlänge beträgt beim Männchen durchschnittlich 4,2 Zentimeter mit einer Spanne von 2,2 bis 5,7 Zentimeter und beim Weibchen durchschnittlich 4,7 Zentimeter mit einer Spanne von 3,0 bis 6,5 Zentimeter. Das Gewicht der Männchen liegt zwischen 756 und 965 Gramm, das der Weibchen zwischen 802 und 1038 Gramm. Die Rückenfarbe ist gelbbraun mit schwarz, im Nacken besitzen sie einen auffälligen braunen Fleck. Die Körperseiten sind heller gefärbt und die Bauchseite ist weiß.
Von Appalachen-Baumwollschwanzkaninchen sind die Tiere äußerlich nicht zu unterscheiden. Entsprechend kann man nur anhand des Fundortes oder über molekularbiologische Methoden Rückschlüsse auf die Art schließen. Im Vergleich zum Florida-Waldkaninchen (S. floridanus) sind beide Arten etwas kleiner mit kürzeren und gerundeten Ohren, die schwarz gerandet sind, außerdem weisen sie zwischen den Ohren einen schwarzen Fleck auf. Weitere Unterschiede finden sich im Aufbau des Schädels.
Das Verbreitungsgebiet des Neuengland-Baumwollschwanzkaninchens reichte ursprünglich über ein großes Gebiet Neuenglands und umfasste das südliche Maine, Vermont, New Hampshire, Connecticut, das östliche New York, Massachusetts und Rhode Island. Entsprechend einer Studie aus dem Jahr 2006 nahm die Fläche innerhalb dieses historischen Verbreitungsgebietes auf insgesamt 12.180 km² und damit um 86 % ab. Demnach ist die Art heute auf wenige kleine Gebiete im Küstenbereich von Maine, der Küste und das Tal des Merrimack River im südlichen New Hampshire, im südöstlichen New York, dem westlichen und östlichen Connecticut östlich des Connecticut River, dem westlichen Massachusetts, Teilen von Cape Cod in Massachusetts sowie Rhode Island beschränkt.
Als Lebensräume nutzt das Neuengland-Baumwollschwanzkaninchen vor allem offene Wälder und Gebüsche. Die Art wird als Habitatspezialist beschrieben, da sie vor allem frühe Waldstadien besiedelt, die historisch in ihrem Verbreitungsgebiet sehr häufig waren und die sich mittlerweile zu dichteren Waldbeständen entwickelt haben, in denen die Art keinen Lebensraum mehr findet. Sie ist zudem vor allem in der Nähe von Gewässern anzutreffen, deren Ufer mit einem dichten Unterwuchs bestanden sind.
Das Neuengland-Baumwollschwanzkaninchen ernährt sich vor allem von krautigen Pflanzen, Früchten und Samen. Im Winter frisst es zudem holzige Pflanzenteile. Die Weibchen bringen im Schnitt 24 Jungtiere im Jahr zur Welt, wobei die durchschnittliche Wurfgröße bei etwa 3,5 Jungtieren pro Wurf besteht.
Neuengland-Baumwollschwanzkaninchen sind Pflanzenfresser und ihre Ernährung variiert je nach Jahreszeit und örtlichen Futtermöglichkeiten. Im Frühjahr und Sommer ernähren sie sich hauptsächlich von krautigen Pflanzen (einschließlich Blättern, Stängeln, Holz, Rinde, Blüten, Früchten und Samen) von Gräsern und Kräutern. Ab dem Herbst und bis in den Winter hinein fressen Neuengland-Baumwollschwanzkaninchen hauptsächlich holzige Pflanzen.
Neuengland-Baumwollschwanzkaninchen brüten zwei- bis dreimal im Jahr. Die Brutzeit variiert je nach Höhenlage und Breitengrad und kann von Januar bis September dauern. Die Brutzeit in Connecticut dauert von Mitte März bis Mitte September, während die Brutzeit in Maine von April bis August dauert. Trächtige Weibchen erscheinen normalerweise zwischen April und August. Die Trächtigkeitsdauer beträgt etwa 28 Tage und die Wurfgröße liegt zwischen 3 und 8 Jungtieren. Im Allgemeinen haben Baumwollschwänze, die in nördlicheren Gegenden leben, eine kürzere Tragzeit und größere Würfe, so dass sie bei wärmerem Wetter mehr Würfe produzieren. Während der Paarungszeit bilden die Männchen Brutgruppen um dominante Weibchen in Gebieten mit reichlich Nahrung und guter Deckung. Neuengland-Baumwollschwanzkaninchen balzen, indem sie rennen, springen und von einem Kaninchen zum anderen springen. Sie legen Nester in Vertiefungen an, die etwa 12 cm tief und 10 cm breit sind, und kleiden sie mit Gräsern und Fell aus. Die Jungtiere werden nackt und mit geschlossenen Augen geboren. Die elterlichen Investitionen sind minimal: Die Männchen investieren nicht, und die Weibchen säugen ihre Jungen etwa 16 Tage lang im Nest und haben sich oft schon wieder gepaart, wenn die Jungtiere das Nest verlassen haben. Die Jungtiere werden früh fortpflanzungsfähig, spätestens im Alter von einem Jahr, und viele Jungtiere brüten in ihrer ersten Saison.
Das Neuengland-Baumwollschwanzkaninchen wird von der International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) aufgrund des starken Rückgangs der Art in ihrem Verbreitungsgebiet als gefährdet (vulnerable) eingeordnet. Das Kaninchen war ursprünglich weit verbreitet und häufig. Die verfügbaren Lebensräume gingen seit den 1960ern um etwa 86 % zurück und wurden stark verinselt. Die Populationsgröße ging nach Schätzungen seit 1994 um mehr als 50 % zurück und der Trend setzt sich aufgrund der zunehmenden Lebensraumfragmentierung und -zerstörung weiter fort. Zudem steigt der Konkurrenzdruck durch die Ausbreitung des Florida-Waldkaninchens (S. floridanus) im Verbreitungsgebiet.
Laut der Roten Liste der IUCN beläuft sich die Gesamtpopulation des Neuengland-Baumwollschwanzkaninchens auf 17.000 Individuen. Derzeit wird diese Art auf der Roten Liste der IUCN als Gefährdet (VU) eingestuft und ihr Bestand ist heute abnehmend.
