Gymnotus carapo, plus communément appelé "poisson-couteau à bandes", est l’espèce la mieux connue du genre le plus largement distribué du genre Gymnotus, aussi appelés poissons-couteaux.
Gymnotus carapo a été décrit pour la première fois en 1758. On retrouve ce poisson d’eau douce en Amérique du Sud et en Amérique centrale.
Comme tous les représentants du genre, Gymnotus carapo est facilement reconnaissable grâce à son corps allongé, subcylindrique ou cylindrique en forme d'anguille. C’est à cette forme que les Gymnotus doivent leur nom de nom poisson couteau (knife-fish).
L’espèce se démarque par l’absence de nageoires dorsale, pelviennes et adipeuses, et une nageoire caudale fortement réduite. Le poisson utilise la nageoire anale pour se déplacer. Il utilise des ondulations rapides au niveau de sa nageoire anale pour aller vers l’avant ou vers l’arrière.
Les individus atteignent une taille adulte généralement comprise entre 15 et 40 cm, avec un maximum observé de 76 cm. La partie post-crânienne du corps est recouverte d’écailles cycloïdes, aux couleurs alternantes en bandes obliques sombres et pâles, l’ensemble oscillant généralement entre plusieurs nuances de brun. Le contraste bande-interbande s’intensifie sur la face ventrale de l’animal, principalement chez les individus juvéniles. Il s’agit aussi de l’une des caractéristiques permettant de différencier les différentes espèces de Gymnotus entre elles.
La vessie natatoire peut être modifiée en cas d’environnement pollué ou de baisse d’oxygène et servir d’organe respiratoire. Cela peut aussi faciliter la survie de l’animal en cas de sécheresse ou en fin de saison des pluies.
Ce poisson d'eau douce a une mauvaise vue et vit généralement dans des eaux turbides et peu profondes. L’espèce résiste bien aux sècheresses grâce à ses capacités de survie dans des habitats à faible teneur en oxygène (en respirant l'air directement à la surface de l'eau).
Poisson endémique de l’Amérique du Sud, il préfère habituellement les lagunes, les petits affluents et les marécages d'eau noire. Il arrive aussi de les retrouver dans les lacs de haute altitude d’Amérique centrale. C’est dans le bassin Amazonien que l’on retrouve la plus grande diversité d’espèce du genre Gymnotus.
Les études sur le comportement social des Gymnotus sont rares. Une étude par Box & Westby (1970) sur le comportement de quatre groupes distincts de deux poissons dans une situation expérimentale a permis de mettre en relation certains aspects de l'activité électrique avec des composantes du comportement agonistique.
Les Gymnotus sont généralement très agressifs envers leurs congénères. On ne peut pas laisser un couple de Gymnotus ensemble en captivité sans qu’ils ne risquent de s’attaquer.
Il s’agit de prédateurs nocturnes et très territoriaux, bien que d’allure lente et stagnante hors période de chasse.
Les Gymnotus carapo s'installent généralement près des berges de la rivière pendant la journée et se nourrissent la nuit, consommant un large éventail d'éléments, allant des débris de matières végétales, passant par les poissons, aux invertébrés (vers, crevettes).
